常阔答应了藤原麻吕想要单独“比试”的要求。
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但他有两个条件，第一，立即释放全部俘虏人质。第二，比试的时辰定在明日卯时天亮之后——
前去回话的是何武虎和一名通晓倭语的军师，何武虎嗓门洪亮，站在船头，竖眉朝对面道：“如今天色将晚，念及你们藤原将军目力残损，恐天黑视物不清，我们常大将军不愿胜之不武，特将比试的时辰选在明日晨早！”
那名军师也中气十足地将何武虎的原话转达。
吉见扶闻听此言，口中咒骂着，来到藤原麻吕面前，愤怒难当地将此事说明后，唾骂道：“……一群不知死活的东西，死到临头，竟然还敢逞口舌之能！”
几名倭国军师一时也面露不忿。
盘坐于上首的藤原麻吕，却只是轻蔑地笑了一声。
“常阔此人，向来擅长口舌之利。”他道：“盛人作战，有战前骂阵这一条不成文的规矩在，为的便是激怒敌人，而彰显自身威风。我倘若为此动怒，便是中了这拙劣的计谋。”
“正是如此！”一名军师道：“大将军不必为此动怒，依我等来看，那常阔有旧疾在身，怕是在船上站得太久，自己站不起来了，才会借此推托到明日！”
另名军师也讥讽道：“由此看来，不过是纸糊的老虎，不得不应战之下的虚张声势而已！”
藤原麻吕缓缓勾唇，独存的眼中有杀气在流动：“嘴上的威风，不是真的威风，我便等他到明日……”
“明日，我要让所有的盛军亲眼看着，常阔是如何被我踩在脚下，如何向我求饶的。”
吉见扶应和一声，暂且压下愤怒，询问道：“大将军，盛军还提出要我们立时释放俘虏！”
藤原麻吕：“先放一半的人回去——告诉常阔，比试尚未开始，本将军愿意放还一半俘虏，已经很有诚意了。”
吉见扶虽不满，却也未再多言，下去照办了。
上前交接的人是何武虎。
吉见扶让人从左到右，清点半数俘虏，但在点到中间的老康和荠菜时，忽而露出了一个戏谑的笑，拿生硬的盛语道：“只剩最后一个了。”
“先放她回去……！”失去了左手，依旧被困缚押跪在船板上，面色苍白，满脸汗水的老康，声音仍旧掷地有声。
“先放康叔！”荠菜拧着眉，看向老康，语气坚决：“您回去治伤，不过一夜而已，我年轻，撑得住！”
说着，她生怕这些生性残忍暴虐的倭军又要想出什么折磨人的花招，抬头向何武虎喝道：“何校尉愣着干什么，还不赶紧带康叔回去！”
何武虎被她吼的一个激灵，脚比脑子更快，上前一把扶起老康。
吉见扶抬手指着主动留下的荠菜，转头不知和身边几个倭兵说了什么，他们便一起笑了起来。
何武虎虽听不懂他们在说什么，但从这些刺耳的笑声，和龌龊的神态中，也能猜到了七七八八。
何武虎麻利地替老康解开绳子，一边头也不抬地说了句：“荠菜大姐，你别害怕！”
他的声音闷哑粗糙，藏着压抑的怒气。
荠菜跪得笔直：“老娘这辈子，就没怕过啥！”
何武虎没再吭声了，扶着老康，让人带着那一半俘虏回去。
但他很快又去而复返。
他让人划着一艘小船靠近，带着七虎等十多名士兵，在离荠菜等人所隔十步开外处停下。
面对倭兵的喝问，以及让他们退后的威胁，何武虎毫不让步：“你们这些倭军不讲信义，在明日放人之前，老子要亲眼看着俺们的人毫发无损！”
经译兵转述后，那些倭兵又报给吉见扶，然而何武虎态度强势，双方呛了半晌，险些动刀，最终在倭军一名将领的呵斥下，倭兵到底还是默许了何武虎等人的行径。
夜色降临在海面之上，雨还在下着，砸在肌肤上，如针般冰凉刺骨。
荠菜等人仍被迫跪在雨中。
荠菜每每抬头看向前方，都能瞧见何武虎像一尊雕塑般，双腿跨开而立，右手握着刀，直直地盯着她这边的动静。
船上点了灯，隐约还能瞧见那胡须杂乱的大汉一脸凶神恶煞，好似正月里的门神。
荠菜瞧得久了，却又觉得那张凶神恶煞的脸上，莫名又显出几分憨气来。
荠菜虽然不怕，但她也不傻，她不是想不到自己女子的身份被发现后，有可能会面临怎样的遭遇。
此刻这尊门神在此，倒是帮她挡了邪祟，没给那些乌糟糟的东西近身的机会。
荠菜的视线，从何武虎身上，又移到何武虎身旁站着的郝浣身上，四目遥遥对视间，荠菜倏地向手臂上还扎着伤布的郝浣，露出了一个狼狈却畅快的笑容。
这是什么？这就是一起出生入死，从血里杀出来的同袍之谊啊……纵然今日真死在这片海上，又怎么能说不值得呢？
将何武虎等人的戒备和监视看在眼中，吉见扶怒火中烧，却又满眼嘲弄。
明早将人放回去又如何？此战他们倭国必胜，他们想得到想征服想踩碎的东西，之后有的是机会！
到那时，任凭他们处置的，远不止是这个粗鄙妇人，在彼岸广阔的盛国土地上，更有享受不完的美酒好肉，和驱使不尽的奴隶！
吉见扶满眼势在必得，转身返回船舱内。
“大将军，倭人奸诈，毫无信义可言，只怕明日他们会……”
常阔的船舱内，金副将等部将都在，此刻仍在试图劝说常阔。
常阔打断他们的话：“不管他们有没有信义，我都必须答应此事。现如今外面什么情形，你们难道看不见吗？”
金副将下意识地看向船舱外，回想起方才一路来此所见所闻。
放眼望去，除了伤兵煎熬的呻吟声，各处士兵脸上更多的是疲惫之下的无望。
不安，恐惧，充斥在每个角落里。
一些年纪小些的士兵，甚至偷偷在抹眼泪。
“我们堂堂华夏国邦，与倭岛之流不同。”常阔道：“倭人可以置俘虏于不顾，但我们不能。”
“若倭军今日是借这些人质，胁迫我开国门，我断然不会答应，纵然不顾同袍生死，却是为守大义，无可指摘。”
“但是，他们只是胁迫一个叫常阔的老匹夫，出面去和藤原打上一场。”常阔道：“如此局面，我军本就处于下风，我若再甘缩于后，任由倭军虐杀凌辱我军俘虏，人心便要散了。”
“此处军心，不能因我常阔一人而散，否则若此战落败，我便为千古罪人！”常阔凝声道：“稳固军心，亦是将领之职。”
“但倭军逼您出面，显然是……”金副将忍不住道：“请恕属下直言，若您明日败在藤原麻吕手中，岂不是同样打击士气？”这必然是那藤原麻吕的算计之一！
“败也有不同的败法。”常阔眉眼坚毅：“我纵然败，却也要拿出大盛的脊梁，以我性命激发士气，纵败也算值得！”
“大将军！”听得这似乎抱了死志之言，金副将骤然红了眼睛，屈膝单腿跪下，抱拳求道：“可是您若有什么闪失，谁来指挥大局！”
“废话，我即便死了，却还有主帅！”常阔看向船舱外深浓的夜色，笃信道：“岁宁一定会及时赶回来的。”
殿下擅长推演局势，从一开始也料到了藤原麻吕会集重兵攻打江都防御，如此，她便也必然清楚，若无她指挥战局，此处士兵至多可以支撑到几时。
所以，他断定，殿下一定会及时赶回。
此处战况惨烈，殿下未出现于人前，非是她退缩，而是她需要在后方亲自布局，她所涉险境，远超此处之险。
此次抗倭之战，比以往任何一次都要艰难……但他相信，有殿下在，这些倭贼便绝不可能得逞！
常阔看向金副将等人：“听我的，你们只管安心等着岁宁回来。”
说到“岁宁”二字时，常阔的眼睛已在告诉众人，这不是抚慰人心之言，而是真切的笃信。
这份看似“宠女无度”的笃信，于常阔而言，却是无比扎实的。
殿下并不会带援兵前来，但她一人，便可抵千军万马。
论起斩杀倭贼，殿下是放眼大盛，独一无二，最锋利的那把剑。
昔日击退倭兵的关键之战，便全由殿下一人指挥。在这片海域上，论起用兵，布局，筹谋，判断，抉择，没人能比得上殿下，抗倭大元帅之职，只能是殿下的。
纵然不提昔日荣耀，此刻外面那些士兵，比起他，更信重的也是殿下。
因为带着他们击杀徐正业，收复江都的人，是宁远将军常岁宁，而不是他这个糟老头子。
士兵和将领之间，会因为一同拼杀打过胜仗，而建立起牢固的羁绊和信任。
他们很多人腰间都挂着宁远将军“开过光”的铜钱，甚至当初能够留在江都，还是他们主动在抓阄中“杀出了一条血路”。
那个横空出世的少女将军，正因超出了世俗认知的范畴，在诸多“可为旁人所不能为”的加持之下，在一定程度上，在她麾下士兵眼中，已经成为了某种奇迹的化身。
奇迹二字，会给人带来超乎寻常的勇气，勇气即为士气。
此刻士气不振，同他们迟迟见不到主帅前来，也有脱不开的干系。
一场战事中，主帅是士兵们最大的主心骨。
而此刻在很多士兵眼中，他们的主帅仍在润州御敌，甚至生死未卜，自然人心难安。
所以，只要殿下能够回来，他即便当真死在藤原麻吕手中，也影响不了大局。
这一点，藤原麻吕显然并不知晓，这蠢东西当真以为杀了他，就能定下此战胜负。
殊不知，他常阔算个啥？
真正能左右大局军心的，是他闺女殿下！
藤原麻吕能想到这个？慢慢猜去吧！
常阔一点不怵，甚至眉眼间还有两分得意洋洋之色。
“行了，不必多说了，且待明日！”常阔阻止了手下们再说下去，瞪眼道：“一个个的都把脸上的晦气收一收，老子且还拎得动斩岫，未必就会输给那独眼儿鳖，不用急着给我哭丧！”
金副将欲言又止，到底没敢再吭声。
若是换作十多年前，那藤原麻吕胆敢要和大将军单挑，那他且算那藤原麻吕是个人物，可如今大将军年事已高，又有疾痛在身……那藤原小人，摆明了是趁虚而入！
他们愤怒，不齿，但局势所迫，大将军之意已决……
常阔问罢老康的情形后，略微安心下来，把部下都赶了出去，喝了药，便吹灯躺下歇息，准备养精蓄锐。
但右腿的疼痛却让他翻来覆去难以入睡。
他的腿疾每到冬日都格外难熬，此刻又在海上，潮冷之气侵体，加之一直高度集中，站立指挥战局，此刻发作得便尤为严重。
宣安大长公主给他的药丸，他接连吞了好些，却也只能稍微缓解。
常阔忍着疼痛，双手枕在脑后，望着黑漆漆的船顶，在心中默数着时辰。
他选择拖延一夜，并非是为了自己这条废腿，也不是为了激怒藤原麻吕。
殿下必然不分昼夜，在全力赶来，一夜的时间，是他留给殿下赶路的时间。
战场之上，部下与主公之间，务必要倾力协作，彼此谁都不怕死，才能打胜仗。
或许，这将是他与殿下之间最后一次协作了。
但也无妨，他这辈子还能和殿下重聚，已是莫大幸事了。
常阔按下一切思绪，心满意足地闭上眼睛养神，直到天际微微泛起名为破晓的灰蓝色。
雨已经停了。
金副将头一个走进船舱内，亲自帮常阔穿戴盔甲。
常阔将一枚玉佩交给了金副将，叮嘱道：“老金，回头代我将此物交给岁安那臭小子。”
金副将接过那玉佩，还残留着自家大将军掌心里的温热——
所以，大将军……这是在同他交代后事吗？
思及此，金副将本能地对常阔接下来的话生出抗拒。
直到他听自家大将军道：“告诉他，让他找他阿娘去。”
金副将：“？”
等等，岁安郎君的娘亲，不是早就去世了吗？