阮义是一名越南人，他从小就在河内长大。阮义的父亲在街上开了一家杂货铺，售卖各种干货粮油。由于红河流经中国、越南，广西的山茶油、罗汉果、越南的大米、云南的火腿、普洱茶等等，都卖的很好。阮义还有一个姐姐，已经订了婚，姐姐比阮义大三岁，平时很疼阮义。阮义跟其他同龄男孩子差不多，整天嬉笑玩闹，也会被父母教训。这一切都是老百姓的平常日子，直到去年（1882年），法国人来了。
1882年，法国殖民军入侵河内，城里的人很多都逃难跑了。阮义一家在河内有生意，就没有离开。但是开战之后，人少了很多，阮义家的杂货铺生意也少了。而且法国殖民军的军纪嘛（根本没有军纪可言），基本上就是抢，稍有反抗就开枪杀人。因为没有自己国家的军队保护，别人想怎么样就怎么样。
有一天，阮义跟小伙伴去河边摸鱼，回来的时候看见自家的铺子火光冲天，才知道家里出事了。有两个喝了酒的法国水兵来街上找乐子，看见阮义的姐姐，扑上去强奸。阮义的父亲急忙过来制止，被水兵当场砸昏，阮义的妈妈也来阻止法国水兵的兽行，却也被这两个水兵糟蹋了。这两个水兵不但糟蹋了阮义的母亲和姐姐，还因为姐姐的反抗杀害了她们。为了毁灭罪证，这两个禽兽竟然点燃了阮义家的杂货铺。街坊邻居赶来救火的时候，把昏迷的父亲拖了出来。
阮义抱着父亲痛嚎，父亲告诉他不要报仇，让他跑到山西府去找黑旗军（红河上游是黑旗军的驻地，可以沿着红河直通中国，阮义的父亲多年来经营生意，与中国的生意往来需要黑旗军照应，所以在黑旗军中结识了几个朋友）。父亲让阮义去投靠自己在黑旗军的朋友，说完就因为流血过多死了。（那两个法国水兵在打昏阮义的父亲后，又在阮义父亲身上补了几刀，父亲痛醒之后，再次被他们砸昏，法国水兵以为他死了，这才住手）
阮义来到黑旗军后，就一直没有笑过，他每天做梦都在想着报仇。可是他太弱小了，不要说两个高大的法国水兵，就是一个法国兵他也干不过。跟他一样，来投靠黑旗军的还有很多越南遗孤，都有各种国仇家恨，大家都恨不得把这些法国禽兽扒皮抽筋。（史实中黑旗军里就有很多越南人）
这次法国殖民军送上门，黑旗军准备大战一场，很多跟法国人有仇的越南遗孤都报名参加了黑旗军决死队。前几天带队的黑旗军把总说，现在有一个机会，可以用一条命换法国鬼子一条军舰，能杀死上百的法国鬼子，阮义毫不犹豫就在请战书上画了血押。
侦查队告诉大家，法国鬼子的军舰已经熄了火，停在红河边。阮义参加的决死队从上游几里的地方偷偷下了水，阮义抱着一截木头漂在河面上，木头水面装饰了茂密的水草，远远地看过来，阮义和木头只是河面上漂浮的水草。但在木头下面，挂着一个密封的木桶，里面装着几十斤炸药！其实中国从明朝开始，就有使用水雷的记载。1549年明朝制造的“水底雷”，可称为世界上第一枚水雷。该雷用木箱做雷壳，油灰粘缝，下面的绳索连接铁锚，控制深度，人工操纵击发。不过那时人们在水雷内填装的是黑火药，而阮义带着的这颗水雷里面装填的是最新发明的军用炸药，也就是俗称的“黄色”炸药、“安全”炸药。这玩意儿是十九世纪六十年代发明的，一直到今天人们都在大量使用，这种黄色安全炸药的爆炸威力不知道要比黑火药强了多少倍！小克虏伯成立了一个化工厂，一开始只是生产跟炼钢有关的化工材料（如耐火材料等），客户就是老爸的钢铁厂（订单当然有保证）。后来成立机床设备集团后，又开始生产各种机床使用的化学耗材（如润滑油、清洗剂、冷却剂）。由于老爸的工厂本来就生产武器，小克虏伯的化工厂扩宽了产品线，为老爸工厂生产的武器，制造配套的弹药，这些黄色安全炸药就是小克虏伯的化工厂生产的。黄色安全炸药非常稳定，一般情况下，加热、撞击都不会引爆，小克虏伯这次拜访恭亲王奕䜣，顺便带了一些黄色安全炸药过来。这次战争前，随小克虏伯一起来的马克西米利安·冯·施佩少尉，亲自教黑旗军用黄色安全炸药制造了几十个水雷。
阮义一边一只手抱住浮木，一只手轻轻划水，控制浮木在水中漂流的方向。在执行这次任务之前，阮义和其他决死队队员已经训练过好多次了，他们能很轻松的抱着浮木，漂到目标船只旁边。阮义前面两三百米的河面上，有一团水草静静地漂向法国殖民军的炮艇。阮义知道，那团水草下面，有一个叫黎颖的女孩子，她也操控着一个水雷！这次决死队总共有十人，全是像自己一样，和法国殖民军有深仇大恨的越南遗孤。前面的黎颖，在黑旗军从来没有说过一句话，平时她做的最多的事情，就是发呆。谁都不知道黎颖以前经历过什么，但阮义知道，黎颖对法国殖民军的仇恨比自己还深！当黑旗军把总告诉大家，有一个机会，可以用自己一条命换几百个法国鬼子的命，黎颖第一个站了出来。她像往常一样，一言不发，就那么直愣愣的杵在黑旗军把总面前。黎颖望着把总，一句话也没有说，但是大家都知道：这个和法国鬼子拼命的机会，必须给她！
现在是傍晚，天色有点儿暗，能见度已经下降了。法国殖民军的注意力，都在岸边的树林中，他们认为可能会有黑旗军躲在树林里打冷枪，谁都没有注意河面上漂下来的水草。
突然，河面上传来了一声巨响！一艘法国殖民军的内河军舰发生了猛烈的爆炸，爆炸掀起的水浪有几十米高，法国军舰被拦腰炸断，军舰的残骸和水兵的肢体漫天飞舞，好久才落下！
所有的法国殖民军都被这次爆炸惊呆了！在大家还没来得及反应时，河对岸闪出一团火光，接着传来一声炮响！“黑旗军！！！”不知道是谁大喊了一声。所有人的目光都齐刷刷的聚在对面的河岸上，努力的找寻黑旗军的影子。水兵们跑出船舱，登上炮位，奋力转动摇架，炮口迅速转向河对岸。只是这个年代的军舰，都是由蒸汽机提供动力，而从锅炉点火，水烧开出蒸汽，蒸汽推动蒸汽机，要很长一段时间。现在的军舰就是停在河面上的死靶子，一动也不能动。所以，法军必须立即找到河对岸的黑旗军，摧毁他们的大炮，才能保证自己的安全。
这时，河对岸的树林中又闪出一团火光，并传来一声炮响，法国殖民军都看得清清楚楚。法国殖民军正准备瞄准河对岸的目标时，又一艘军舰发生了剧烈爆炸，剩下的法国殖民军不敢再等待了，不管有没有瞄准，都以最大速度向着河对岸开火。
其实，第一次爆炸是黎颖引爆了水雷，第二次爆炸则是阮义引爆的水雷，而河对岸的炮火是黑旗军专门掩护决死队而施放的。黑旗军做了一些木头大炮，这些大炮是用木条拼成一个木筒，然后在木筒里面放入黑火药，由一名黑旗军战士点燃后就撤离。这种简易大炮发射一次就报废，不用瞄准，也根本不能发射炮弹，就只是听个响，用来吸引法国殖民军的注意力，从而掩护决死队在水中的行动。这次“炮火”掩护很成功，总共有8艘法国殖民军的军舰被炸毁，炸死一千多法国殖民军。
水雷的威力非常大，史实上，在美国南北战争中，1862年12月12日美国南方邦联军队用水雷炸沉了“开罗”号铁甲舰，而所用的水雷只是一个装满炸药的玻璃瓶，这个玻璃瓶的容积还不到二十升！大家平时喝的桶装水，就是饮水机上面的那一桶水，是十九升！也就是说，你可以用一个矿泉水桶装满黄色安全炸药，去炸沉一艘铁甲军舰！