大婚翌日, 元策启程前往长安，姜稚衣照他交代，在他走后离开沈府, 搬入姑臧城中一座记于她名下的新宅，取名为“瑶光园”。
看在元策临行承诺以后年年除夕都陪她过的份上, 姜稚衣在等他回来的日子里打理起两人的新家, 每天张罗着忙进忙出, 从年内忙到年外。
入长安前夜，城外湖心小筑。元策与齐延面对面坐在小室内，中间隔了一方棋局。
那日齐延在密信里提出了与他合作的意愿, 说自二皇子联合河东谋反以来，朝局平衡打破，天子戒心始终难消，故而罢黜前太子之后，拖延至今仍未立新储, 既然两人同样无法再等下去，不如合作改变现状。
元策此行来长安本就是计划与齐延合作, 既然不谋而合，倒省去他诸多口舌。
齐延打量着对面的元策：“沈少将军单刀赴会，好胆识。”
“殿下此言差矣，”元策撑膝而坐，“入不了宫门的武器不过废铜烂铁，沈某此行连刀也未曾带。”
齐延一笑：“可惜从前不曾与沈少将军相交，否则我当引沈少将军为知己。”笑过后收敛神色，“沈少将军进宫此行注定手无寸铁, 打算如何脱身？”
元策一扯嘴角：“我手无寸铁，要杀我的人总得有刀。”
两人在对视间从彼此眼底看见了共识。
天子惊梦之症久久未愈, 如今神志越发不清醒，不论白天黑夜身边皆有大批心腹守卫，绝没有人能够拿着兵刃接近天子一分一毫，除非——
兴武帝此番没有拿捏到元策明面上的错处，是以商议对西策略为由召元策入宫，即便要杀元策也不可在外公然而为，否则人心难平，帝位难稳，因而兴武帝多半将在内殿与元策会面。
齐延：“我与沈少将军都不愿走二哥与河东的老路，令麾下将士及无辜军民流血牺牲，此局注定一人在明一人在暗，如今沈少将军在明冲锋陷阵，我便尽力在暗为沈少将军铺路善后。”
元策掀眼看向齐延：“我如何相信殿下？”
齐延垂眼一笑：“于私，和亲一事是我对永盈公主的亏欠，我无力为她争取的自由，沈少将军给了她，我真心盼她余生自由安宁。”
“于公，我不愿见忠臣良将枉死，沈少将军行军打仗之能百年难得一遇，是为良将，在终止和亲一事上放弃永盈公主的计划而选择自己冒险，是忠诚于爱，最大程度令两邦免于大规模战火，是忠诚于仁，此行单枪匹马不带一兵一卒，是忠诚于义，在我眼里，比起口口声声忠诚于某个姓氏，这样的忠诚更有分量。既是忠臣良将，河西可以没有沈这个姓氏，但不能没有沈少将军这个人。”
“自然，这些虽是实话，却也是空口白话，所以——”齐延朝元策推去一个匣子，“这是我的印信，沈少将军可检验真伪，确认是否与密信上所印一致，想必沈少将军已将那封密信交给信任之人，倘若我食言，你的人将密信公开，我将自毁前程，待我齐氏皇室大乱，玄策军亦可踏平长安。”
元策打开匣子，片刻后抬起眼：“成交。”
巍峨高耸的重檐庑殿顶，飞檐金龙盘踞，琉璃碧瓦粲然生辉。
汉白玉天阶下，元策一身玄色翻领袍，披着晨曦站在那里，张开双臂接受着内侍的排查。
再次站在这座曾经想要与之一同毁灭的宫殿前，元策此刻竟然恍神地在想——
不知姜稚衣将新宅打理得如何了，说要给他辟一个演武场，说要建一座可以看雪的湖心亭，说要栽一片杏花林，想得挺多，忙得过来吗？别是等他回家一样也没做成。
内侍轻轻拍打过元策的周身，确认并无兵械，笑着上前一引：“沈小将军辛苦，请吧。”
元策回过神，掀袍抬靴，一步步走上天阶。每往上一步，嗅见的杀气便重一分。
上百名金吾卫，其中三十名重□□手。
一把重□□，一支箭就足够穿透一个身无甲胄的人，三十把，一场攻城战也用不了这个数量，老皇帝还是给足了他排场。
元策踩上最后一级天阶，跨过殿门，余光在两侧屏风一晃而过，对上龙座之上那双威压的眼。
“微臣参见陛下。”元策平静上前，垂下眼拱手行礼。
兴武帝沉沉的目光自上落下，沙哑的嗓音响起：“可知朕召你前来所为何事？”
“可对西逻的政策本早有定论，朕原不必多此一举，如今还要再议，你说，此事是谁之过？”
“微臣之过。”
“何过之有？”
元策抬起眼来：“微臣诛西逻使臣，取西逻二王子项上人头，忤逆圣意，欺君犯上。”
兴武帝死死盯住了元策，胸膛起伏着，竖起掌来，重重压下。
殿门缓缓合拢，屏风轰然倒塌，兵甲嚓嚓声里，数十名金吾卫自屏风后狂涌而出，包围而来。
前排□□手屈膝蹲下，三十把□□对准了包围圈正中的元策。
“沈元策，朕本以为……即便你心有反意，也不该是愚蠢到为了一个女人，”兴武帝自龙椅站了起来，被内侍扶着慢慢走下高台，“为了一个女人，身无甲胄，手无寸铁站在这里任人鱼肉，沈家有子如此，不知沈节使在天有灵，作何感想？”
元策负手点头：“原来陛下好奇这个。”
兴武帝站定在包围圈外，看着他风平浪静的姿态，眯起眼，打下手势。
三十名□□手齐齐发箭，下一瞬齐齐哑弦。
一众□□手轰地一惊，兴武帝霍然抬首。
满殿失神一瞬，只见玄衣少年身形如电闪身而上，一把抽出一名金吾卫腰间横刀：“既然陛下如此好奇，微臣这就送陛下去问问。”
一众带刀金吾卫慌忙拔刀围上，兴武帝被护持着仓皇往后退去。
不过一瞬，元策手起刀落，连杀三人，再夺一柄横刀，反手握在左掌。
内侍慌张朝外喊道：“来人——快来人——护驾——！”
“陛下不必喊了，一刻钟之内，无人会靠近您为我编织的牢笼。”元策弯唇一笑，“不过，现在是您的牢笼了。”
兴武帝瞳仁一缩，黄袍大袖下的双手颤抖着痉挛起来：“你、你与朕的儿子……”
元策手执双刀，横刀一抹，刀光层叠，血溅三尺。
耳边忽而回响起昨夜与齐延的对话——
“父皇对我信任有限，我无法全然控制皇宫，唯能做到——第一，在明日沈夫人被请进宫‘做客’之时保证她的安全，解沈少将军后顾之忧，第二，架空内殿以外守备一刻钟的时间，只要沈少将军在一刻钟里杀出内殿，我便可助沈少将军金蝉脱壳，事后也将保全长安沈府和河西沈府全府上下性命。”
“除了殿下说的，还有一件事需要殿下去做。”
“沈少将军请说。”
“我在和亲使团里曾拿到金吾卫的重□□，知道如何损毁内里机巧，令□□手发箭之前察觉不了端倪，我将图纸交给殿下，请殿下替我解决这批□□，剩下的，一刻钟，足够了。”
……
血雨瓢泼，屠杀声里，内殿四面隔扇飞溅上一串又一串滚烫的血珠。
一波又一波冲杀的金吾卫应声倒在血泊，堆叠在地上的尸首越来越多，越来越无处落脚，昔日威严的宫殿俨然成了一个狼藉的屠宰场。
元策一身单薄袍衫被鲜血浸透，有旁人的血，也有自己的，鏖战过后身中数刀，却仍长身屹立在大殿。
血腥气四溢弥漫，像是世间最振奋人心的味道，元策缓缓抬起一张鲜血淋漓的脸，一双倒映着血色的眼紧紧盯住了上首黄袍加身的人。
兴武帝五指慢慢扣紧刀柄，举起了手边的横刀。
*
一刻钟后，皇宫上下狼烟四起，禁军出动，朝内殿团团围拢而来。
齐延立于天阶之上，目光牢牢盯住了内殿的大门。
殿门沉沉开启，大殿之内尸横遍地，血流如注。
背对殿门的玄衣少年一手握刀，一手拎着天子的头颅，高高举起。
殿外众人惊骇至忘了动作，也忘了发声。
待命的□□手列于殿前，将箭头整齐划一地对准了少年的背影。
齐延眼看着面前与沈元策身形一般无二的少年打出的手势，轻轻闭上了眼，竖起手掌，往下一压。
万箭齐发，穿膛而过，少年直直倒下。
兴武十三年，帝于皇宫内殿遭遇刺杀，皇四子以庶长子身份顺位登基，是年，为永宁元年。
史书载，沈元策，字让之，大烨兴武年间河西节度使之子，十五岁入河西玄策军，十八岁率军击退北羯，连战连胜之下直捣北羯王庭，火烧北羯王陵，自此初有战神之名，十九岁平定河东叛乱，光复关内，诛首贼，封折冲侯，二十岁刺杀当朝天子，于及冠之年万箭穿心而卒。