北征军在曹操的指挥下，连续强渡清河、绛水河，在十二天之内推进了两百五十里，直扑信都城下。
接连不断的胜利让北征军将士信心倍增，士气空前高涨。
八月中，曹操在距离信都城三十里的枣亭中军大营里召集诸将议事。
根据斥候的探查，北疆军放弃了渤海郡的东光（今沧州）城，把兵力全部收缩到了渤海郡治南皮城一线。由于信都城方向战事危急，驻守南皮的北疆大将高顺、李溯已经率一万五千步骑大军渡过了绛水河，急赴信都城支援去了。目前南皮城内只有北疆大将吴雄和郭华的五千步骑。
曹操认为分兵东击南皮，杀入北疆军后方的条件已经成熟。
“现在，麴义、颜良、王当、文丑、张郃、高览、李溯等十几员北疆大将都已聚集到信都城下，近十万北疆步骑大军以信都城为中心扎下了连绵十里的大营。”曹操高兴地说道，“我们前期的猛烈攻击非常有效，不但把北疆军逼到了信都城下，还再次和他们形成了决战态势。另外，渤海郡、河间国方向的北疆兵力也都被这场即将开始的决战吸引到了信都城下。”
“在甘陵城时，我们想决战，但李弘不愿意。到了这里，李弘想决战，但我们不愿意了。”曹操捋须笑道，“从明天开始，北征军的东路攻击大军趁着我们攻击信都城的时候，急速东进南皮城。然后杀进河间国打下乐成，威胁北疆军的后方，伺机切断北疆军的退路。”
曹操的提议得到了刘表、田楷、刘备和马腾四人的赞同，经过一番商议，最后决定由左车骑将军田楷为东路大军的统帅，镇西将军马腾副之。
东路大军由一万青州兵，一万荆州军，一万徐州军，一万兖州军，五千关中铁骑共四万五千步骑组成。这四万五千大军如今都在绛水河南岸，并没有杀到信都城。他们南渡清河后，将顺着漳水河南岸向东急行三百里，直杀南皮城。
留在信都城下的三万兖州军和三万青、荆、徐三州军队将冒充十万大军，向信都城发起疯狂攻击，以策应东路大军展开奇袭。
第二天，北征东路大军十几员大将奉命赶到枣亭大营。
兖州军的夏侯惇、李典，青州军的邹武、田庸，徐州军的臧霸、孙观，荆州军的文聘、黄忠、魏延等人坐在大帐两侧，仔细听取曹操对东路作战的安排。
曹操和刘表等人最担心的就是东路各支大军之间的团结问题。所以曹操一再解释了让田揩出任东路大军统帅的原因。
田楷熟悉很多北疆将领，对他们的用兵略知一二。田楷熟悉铁骑作战，可以针对北疆铁骑做出很多有效的反击之策。田楷曾在冀州打过两年的仗，尤其对渤海郡一带的地形非常熟悉，这可以帮助大军迅速完成作战目的。
曹操、刘表、刘备三人一再告诫自己的部下，务必遵从田楷大人的军令，不能有一丝一毫的违抗。
诸将对战胜北疆军信心十足，轰然应诺。
郭嘉接着站起来，详细解说东路作战的部署，最后他说到了三个无法预测的可能会影响东路作战的关键问题。
一是北疆铁骑。
根据我们得到的消息，目前西路战场上有赵云、姜舞的塞外铁骑和张燕的两营铁骑。张燕的两营铁骑中，最厉害的是胡骑营，据说这就是当年北疆铁骑中最精锐的黑豹义从营。在我们的对面有匈奴人的右贤王刘冥统帅的匈奴铁骑，还有一部分就是公孙瓒从幽州带来的铁骑。按照我们的估计，冀州战场上大约有三万铁骑。
现在西路战场上的铁骑被袁绍牵制住了，而且邺城距离信都有五百多里，李弘即使要抽调铁骑支援，人数也有限。另外，李弘为了打击我们的粮道，肯定要命令赵云、姜舞率领铁骑频繁出没于我们的后方，所以赵云、姜舞支援信都战场的可能几乎没有。辽东爆发叛乱后，公孙瓒马上就回去了，他不可能一个人回去，幽州铁骑的其中一部分肯定被他带走了。
这样算下来，李弘能投入到信都战场上的铁骑总数应该在一万到一万五千骑。当然，这是我们的估计，也许实际数量会超过两万。
目前我们没有对付北疆铁骑的有效办法，只能利用战车阵和箭阵的互相配合，阻挡铁骑冲阵。所以，这次你们东进，虽然要抢时间，抢速度，但更要注意北疆铁骑的突袭，以防止朋亭惨败再次出现。
只要顺利打下南皮，大军迅速渡过漳水河北上，那么冀州战场的主动权就被我们完全控制了。
其次是渤海郡的地形。
渤海郡的地形虽然基本上是一望无际的大平原，但它的南部河流多，尤其是从磐河到东光这一段一百五十里的范围内，除了黄泛区外，大河就有四条，小河多达十几条。前年黄河决堤，部分河流改道，更是让这里的地形变得非常复杂。所以，大军进入磐河后，务必要保证距离，渡河的时候前后两军要互相保护，严防北疆军偷袭。
诸位大人可能认为这里复杂的地形同样会限制北疆铁骑，越危险的地方可能越安全，但诸位大人不要忘记了，这里是北疆军的地方，他们远比我们要熟悉这里的地形。只要北疆步卒利用河流把大军分割，被包围的将士们会被强悍的北疆铁骑撕成碎片。
铁骑就是一支利箭，它不仅可以在平原上发挥威力，在狭窄的战场上它同样能一箭封喉。
大军抱成一团走到东光后，前面就是一马平川，大军可以直杀一百二十里，畅通无阻地杀到南皮城。但这一百二十里才是最危险的地方，北疆铁骑可以发挥它最强大的威力。因此诸位大人走出东光后，不是保持各军之间的距离，而是放弃距离，前后紧密地联在一起，不给敌人任何可乘之机。
其三就是速度。
速度直接决定了东路突袭能否成功。四万五千大军长途奔袭三百里，要想让北疆军不知道，太难了，所以速度决定了一切。如果大军能在北疆军做出反应之前到达南皮，攻占南皮，并顺利渡过漳水河北上，则冀州大战胜负已定。当然了，如果北疆军抢在我们前面，堵住了我们北上河间国的道路，那么我们即使攻占了南皮，也无法切断北疆军的后路了。
此三个关键问题假如都能解决，这一仗我们就打赢了。
八月中，曹操亲临信都城下，指挥大军攻击信都城。
北疆军集中了一百五十台石炮，两千台弩炮，一万名强弓手，向城下狂轰滥炸，一时间箭石齐飞，遮天蔽日。
北征军还是头一次看见如此惊心动魄的场面，所有人都感到了一股彻骨的寒意，仿佛头顶上火辣辣的太阳都已被这密集的箭石吞噬了。
曹操此刻总算相信了袁绍的话。他知道袁绍为什么在濮阳方向打了一个多月都未能登上黄河北岸了。今天，攻城的北征军根本无法接近城下一百步的地方，北疆军的武力太强悍了。
曹操下令停止攻城。这样打下去，和送死没什么区别。
晚上，曹操在中军大帐内召集众人商议攻城的办法。强攻不行，不等于不攻，必须要做足攻城的姿态，牵制信都城的北疆军，掩护东路大军的攻击。
于是，众人把能想出来的招都用上了，连挖地道都用上了，反正只要少死人，能让北疆军感到威胁就行了。
八月中，大将军李弘和贾诩、田畴、司马懿等人到达河间国郡治乐成。
先期到达这里的赵云、吕布、颜良、姜舞、李溯、卫峻、刘冥等大将出辕门相迎。河间国国相卫政也在其中。
李弘和诸将互相问候。李弘看到高顺疲惫不堪，关心地问了两句。
高顺先是带着军队从南皮出发，急行三百里赶到信都城，刚刚扎下大营，马上又接到命令急行两百里赶到河间国。将士们一仗未打，就这么跑来跑去，象没头苍蝇一样，一个个火气十足。高顺心里也是怨气冲天，但看到城中大将云集，立刻便明白了，大战开始了。
“你是不是有怨气？”李弘笑着问道，“我看你眼神不对。”
高顺尴尬地笑笑，“现在没有了。”
“大将军，子平脾气好，如果换作是吴雄，他肯定要冲你大喊大叫了。”颜良笑道，“还好你有先见之明，没有让那小子象疯子一样来回跑个五百里。”
李弘大笑，数月来的郁闷随着这喜悦的笑声不翼而飞。一下子看到这么多跟随自己征战四海的兄弟，心中的那份高兴自然不言而喻。
李弘拉着卫政闲聊了很长时间。
卫政现在是郡国大吏，不能参予这种机密的军议，虽然他也很想和大将军叙叙旧，但看到田畴进进出出了好几次，知道大帐内的诸位将军都在等着大将军，于是急忙告辞离去。李弘一直把他送出了辕门，“晚上我去府上拜访，我们再好好聊聊。”
司马傅干向诸位将军禀报最新战况。
西路战场上，右将军张燕率两万北军正在和袁绍对峙。袁绍自从兵临邺城后，至今一箭未发，看样子是诚心要配合我们击败叛军了。
中路战场上，左将军麴义坐镇信都城，指挥文丑、王当和徐晃的三万大军坚守城池，牵制叛军的主力。
东路战场目前还没有动静，我们至今还没有发现叛军有分兵攻击南皮的迹象。
按照大将军的命令，我们这次集结了九万五千步骑大军准备在东路战场上重创叛军。
现在，赵云、姜舞、穆斯塔法和祭锋四位大人的两万铁骑正在漳水河一线待命。李溯、楼麓、鹿欢洋、公孙续四位大人的一万五千铁骑正在渤海郡的高城附近待命。卫峻、刘冥两位大人的一万铁骑正在安平国的武邑、观津一带待命，他们的铁骑还承担着随时回援信都城的重任。
高览、张郃、张辽三位大人的军队已经秘密渡过绛水河，潜伏在距离东光城一百里外的黄泛区。
秦谊、张震两位大人的一万北军精锐已经赶到河间国的弓高待命。高顺大人的军队也已经进入弓高城。他们也承担随时回援信都城的重任。
我们的战场在东光。
东光距离信都城大约两百五十里，中间还有黄泛区和十几条河流，曹操即使想救援，但时间上已经来不及了。
东光到南皮这段路上虽然一马平川，适宜铁骑作战，但叛军自从朋亭惨败后，肯定有预防，如果我们强行用铁骑攻击，恐怕损失很大。
从磐河到东光这一段路上地形复杂，我们很难做到快速且全歼叛军，所以我们把战场选择在两种地形的交界之处，用步卒大军穿插和分割敌军，用铁骑包围和歼灭敌军。
司马傅干把攻击之策说完之后，颜良马上问道：“如果叛军不分兵，我们怎么办？”
傅干把手伸向了甘陵国，“不管有没有东光之战，大军都要在八月底之前杀到甘陵国，切断叛军的退路，把叛军包围在绛水河和清河之间，务必全歼。”
颜良眉毛一挑，惊喜地问道：“这就是大将军要求我们坚决撤到信都城的原因？”
“对，没有足够的纵深，我们就无法迂回到叛军的后方，完成包围。”
“叛军有十万人，我们即使利用两条大河包围了他们，但叛军粮草断绝，势必拼死突围，我们想全歼根本不可能。”颜良毫不犹豫地说道，“除非先打东光之战，否则我们吃不掉这十万人。”
“东光之战一定会打，只要我们有足够的耐心。”李弘笑道，“甘陵之战也一定会打，除非曹操现在就撤。至于袁绍，那就要看他跑得快不快了。”
众将顿时热血沸腾，欢声四起。