七月下，徐州琅琊郡，开阳城。
中原战场上的僵持状态让臧霸越来越不安，尤其是前几天在即丘和陈登会面后，经陈登对当前局势的一番分析和推测，臧霸更有一种心惊胆战的感觉。如果不是他对大将军的神勇抱着一股强烈的崇拜和信任，他恐怕当场就要表露出心中的惶恐了。
陈登接替关羽到了东海后，臧霸的青州军已经退出了郯城，驻守于琅琊郡的开阳一线。凭借过去和臧霸的关系，陈登屡屡书信于臧霸，劝他乘势重归许昌朝廷，倒戈一击，帮助联军击败河北。其时北疆军势如破竹，臧霸不时得到邯郸送来的最新战况，对陈登的劝说当然是不以为然了，但随着北疆军止步于鸿沟水一线，陷入旷日持久的僵持战，臧霸的心态也渐渐发生了变化。这时陈登又一次邀请他到即丘一晤。陈登说，自从我到广陵任职太守后，我们就一直没有见过，难道宣高兄不想和老朋友聚聚，叙叙旧吗？臧霸考虑良久，遂决定到即丘去一趟。
陈登出身徐州高门，学识渊博，智谋过人，但为人桀骜不驯，素有徐州狂夫之称。因为这个性格的原因，他一直没有得到举孝廉的机会。陈登自感怀才不遇，郁郁不乐，行为更为狂放，这种情况一直延续到他二十五岁的时候陶谦来到徐州，他才得到了出头的机会。陈登先是被举孝廉，接着被任命为东阳（今江苏省金湖县西）县长，不久又被陶谦任命为典农校尉。他在徐州实施了一系列的农耕水利措施，使得徐州的财赋在短短数年内便得到了较大恢复。陈登、臧霸都是陶谦非常看重的人，而臧霸对陈登很恭敬，对陈登的冷嘲热讽也一笑置之从不在意，两人的关系渐渐改善并成为朋友。在徐州高门中，和臧霸这种出身黄巾的武人交往密切的也只有陈登一个。
陈登见到臧霸后，把时局做了一番透彻的分析，最后他的定论是，只要袁绍坚持既定策略死守官渡，把战事拖到今年冬天黄河封冻之后，北疆军必败无疑。臧霸突然意识到问题的严重。上个月，朝廷下旨，派广陵人臧洪到青州任职刺史，并同期任命了三位太守，这样青州六郡只有两郡的太守还是自己的下属，其它的郡县都被河北控制了。如果北疆军败了，全面退守黄河北岸，那么自己首当其冲成为联军攻击的对象。自己是不是如陈登所说，应该早作预防，免得最后白辛苦一场，把自己和数万兄弟的性命白白葬送了？但现在臧洪和三位太守都已上任了，自己就算想出尔反尔，把臧洪等人赶出徐州，也无暇分身。除非答应陈登临阵倒戈，率军从徐州战场上退回青州，不过这样一来，中原战场上的管亥、吴敦和一万多青州将士也就休想活着回来了。
想到这一年多来河北对青州不遗余力的帮助，想到大将军李弘和左将军张燕先后来到青州对自己寄予的厚望，想到曹操对徐州的屠杀和陶谦之死的仇恨，想到刘备对自己的排挤和压制，臧霸的心里陷入了激烈的斗争中。到底该如何选择？
就在臧霸十分彷徨的时候，来自邯郸的书信让他敏锐地嗅到了一丝危机。邯郸来书，如果徐州战场上叛军攻击太猛，臧霸可以率军弃守琅琊郡固守青州。邯郸在徐州战场上的攻防之策如此消极，是不是意味着中原战局也正在走向失败的深渊？
臧霸把自己关在书房内，日夜思索战局，仔细权衡利弊。这个时候，自己稍有差池，可就是死无葬身之地。
孙观、尹礼看到臧霸越来越憔悴，整天沉默寡言心事重重，很不理解，但两人不知道臧霸心里在想什么，也无从劝起。
这时，青州刺史臧洪和平原郡太守祢衡亲自押运粮草赶到了开阳。
臧霸闻讯非常意外。难道河北听到了什么？臧霸忐忑不安地出城相迎。
臧洪在徐州的名气很大，虽然他早年就随前广陵郡太守张超到中原讨伐董卓去了，自此后一直也没有回来，但臧家在徐州广陵郡是高门大族，其人在酸枣会盟的时候又是主盟之人，大名早已传遍天下。臧霸闻名已久，此时见到本人，见其相貌英武，仪表堂堂，更是心生景仰之意。
三人寒暄一番后，祢衡盯着臧霸的眼睛，笑着问道：“臧大人，我们两个千里迢迢赶到开阳，你是不是很惊讶？”
臧霸保持着脸上的笑容，波澜不惊，一副从容自如的样子。他很熟悉祢衡了，此人的骄狂他已经领教一年多了，对付这种人最好的办法就是沉默，外加一副恭敬的表情。无论他怎么狂喷，你都是一副洗耳恭听的样子，绝不说一个字。时间久了，他屡屡自找无趣，狂放之气也就自然收敛很多了。祢衡在青州待得也很憋屈，一个高顺，一个臧霸，两个都是沉稳少言的人，常常祢衡说得唾沫星子四溅，嗓子都哑了，也听不到两人回一个字。吴雄初始还和他对着干，结果每次都被他骂得狗血喷头，后来吴雄学精了，看到祢衡就跑得远远的，惹不起还躲不起嘛。不过讨厌归讨厌，几个人对祢衡的才华还是佩服得五体投地。祢衡不但精通经文，所作辞赋更是一绝，处理政务也是屡有高招，青州能在很短时间内顺利实施新田制和新赋税制，很大程度上要得益于他的诸多推行之策。
“我们担心陈元龙（陈登）要离间你和河北的关系，所以匆匆跑来看你。”祢衡毫不避讳，直接说出了来意。
臧霸心里一惊，但脸上的笑容却没有丝毫的变化。
“我们和元龙都很熟悉。”臧洪在一旁笑道，“他和正平（祢衡）一样，自小就是一副臭脾气，但才智实在太过出众。你和他在徐州的时候相处的不错。而你之所以和他相处的很好，就是因为你这个敦实的性格。元龙对你知之甚详，他一定不会错过这个机会利用你的性格说反你。”
臧霸再吃一惊，霍然醒悟，背心处不禁掠过一丝凉意。臧霸脸上没有变化，但眼神有变化，一直盯着他的祢衡马上就发现了。“他找过你了？”
臧霸犹豫了片刻，点了点头。
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“你和他见面了？”祢衡的脸色顿时就沉了下来，“怪不得我看你气色不对。两个多月没交战了，你应该养好了才对，怎么这样憔悴，原来是中了元龙的离间计。”
“侥幸。”臧洪伸手拍拍臧霸，安慰道，“幸好我们来得快，否则你再见他几次面，事情就不可收拾了。”
臧霸的笑容渐渐消失，脸色变得很难看。
“告诉你一件事。”臧洪凑近臧霸，小声说道，“长公主已经北上大漠征调胡骑。到时左卫将军鲜于辅、漠北都护燕无畏、辽东都护余鹏和胡族诸王将率大约十万铁骑南下中原。”
臧霸浓眉紧皱，骇然心惊，“胡骑？殿下要率胡骑南下？”
“是不是很疯狂？”祢衡举起马鞭，遥指北方，得意洋洋地笑道，“当今天下，若论胆识和魄力，谁人可比我们的长公主殿下？”
“这怎么可能？怎么能让胡人到中原参战？”臧霸热血上涌，一股怒气直冲脑门，“怎么能让胡人屠杀我大汉子民？”
臧洪苦笑，“这是天子和朝廷的旨意，说白了就是长公主的决定，听说晋阳的大臣们异口同声表示反对，但长公主毫不让步，干脆亲自到大漠去了。”
“胡人怎么了？那些胡人现在也是我大汉的子民，你这脑子怎么就转不过弯？”祢衡用手中的马鞭拍拍臧霸的手臂，“大将军当年率二十万大军杀进大漠，为什么？难道就是为了抢回几百万头牲畜？大漠现在是大汉的大漠，是大汉的疆域，那片疆域上所有的东西，包括那些胡人，都是我大汉的财产，我们为什么不能拿来用？”
臧霸“哼”了一声，心中极为不满，“怎能让胡人南下？”
“本朝自光武皇帝中兴后，先有南匈奴称臣为藩，后有羌族诸种、乌丸诸部陆续归属，为了戍守边塞，本朝也曾屡屡征调胡骑征伐四方。此时正值社稷危亡之刻，朝廷下旨征调胡骑南下平叛也还是可以理解的。”臧洪虽然自己也有抵制情绪，但面对臧霸的不满，他不得不为朝廷的决定辩解几句。
“那是以胡制胡，是戍边之策，并不是平叛之策。黄巾起事的时候，朝廷何曾征调胡骑南下平叛？”臧霸怒声说道，“虽然此举可以决定中原大战的胜负，但我不能接受。”
“不能接受你可以想通了之后再接受，实在想不通你就上奏弹劾长公主，我支持你。”祢衡用力一挥手，“我们之所以告诉你这件事，是要坚定你的信心。中原大战，我们赢定了。”
“此事和徐州战场无关，你暂时不要想了，先把徐州战场上的事解决了。”臧洪劝道，“这件事本来我们也无权知道，但大将军考虑到徐州战场的安危，所以才特意密告我们，并请我们赶到开阳转告于你。请臧大人务必理解大将军的这番苦心。”
臧霸低头想了一会儿，长长叹了一口气，“元龙告诉我，袁绍已经下定决定要在官渡战场坚守到冬天来临。那时黄河封冻，粮草运输困难，而河北财赋也濒临告竭，我们即使有十万铁骑又能怎样？难道让胡人舍弃战马，攻城拔寨？”
“为什么不行？”祢衡毫不在意地笑道，“胡人死得越多，北疆就越安全，北疆越安全，我们就没有后顾之忧，平定天下的步伐才能更快。这一点难道你都想不到？你以为朝廷征调胡骑千里迢迢南下，当真安了什么好心吗？”
臧霸和臧洪若有所思地望着祢衡。
“所以我说你笨啊，这么简单的事都想不到。”祢衡非常猖狂地举起马鞭敲了敲臧霸的战盔，“陈元龙自以为聪明，耍弄你，我给你出个主意，你将计就计，耍他一次。到时你乘兵不备一口吃掉他，然后再一泄而下直杀徐州，定会把他气得吐血而亡，哈哈……”
“将计就计？”
“对。你主动联系陈登，做出一副痛苦不堪的样子，陈登眼见计谋得逞，必定会威逼利诱。你乘机敲诈他一下，能敲诈多少钱财就敲诈多少，然后你假装被他说服，向袁绍、刘备递上请罪表，表示愿意为内应，率军退回青州，和陈登一起联手攻打冀州。”
“攻打冀州？”臧霸眼前一亮，“把陈登骗到青州，然后……”
“然后就是大将军的事了。”祢衡笑道，“大将军可以利用这件事做出各种诱敌姿态。总之，你只要利用徐州战场把袁绍骗得团团乱转，以为自己胜券在握愿意挥军决战就是大功一件了。”祢衡口若悬河，说到兴奋处，举起马鞭又要敲打臧霸。臧霸火了，一把夺过祢衡的马鞭，冲着他冷笑道，“你要是再打我的脑袋一下，我打断你的腿。”祢衡吓了一跳，忙不迭的连连后退：“咦，今天脾气改了，会发火了。”
“好了，好了……”臧洪一把拉住臧霸，“我们回城细谈，这次定要让陈元龙一病不起，然后乘机把他拉到河北来。”
“元龙的病一直没有好，时不时就胸闷不能呼吸，我们三个人一起骗他，可能真会把他气死。”臧霸担忧地说道。
“他不会死的。”祢衡笑道，“我记得有一年华陀大师到徐州来的时候，给他看过病，还留下了几个药方。他后来到处吹嘘，说华陀大师说了，他至少可以活到八十岁。”祢衡想到陈登马上就要中计吃瘪，心里好不快活，笑得嘴都咧开了。
“骗人有这么好玩吗？”臧霸不满地瞪了他一眼。
“你知道什么？”祢衡冲着他不屑地挥挥手，“过去我和他在一起的时候，他说不过我，每次都被我驳得哑口无言，于是他就想办法耍我，让我出足了丑。”
“是吗？”
“是的。”臧洪指着一脸恨色的祢衡大笑道，“有一年，不其侯伏完伏大人的儿子娶亲，青、徐、兖三州的士子云集东武。那时大家都年轻，在一起挥斥方遒，指点江山，很是惬意。喝酒难免要赌酒，赌酒就要赌注，元龙语出惊人，说谁赌输了，就要在大堂上赤身裸体，击鼓而歌。结果……”
“你不说话会死啊？”祢衡瞪着忍俊不禁的臧洪，恶狠狠地骂道。
“后来呢？后来祢大人上了元龙的当，赤身击鼓而歌？”臧霸好奇地问道。
“当然了……哈哈……当时……当时大堂上有很多女眷，看到正平赤身裸体抱着小鼓在那里仰首高歌，吓得一哄而散，场面非常好玩，哈哈……”臧洪面红耳赤，抱着肚子狂笑不止，眼泪都出来了。
臧霸难以置信地看着祢衡，终于忍不住狂笑起来，他担心祢衡乘机发飙，抱着脑袋飞奔而去，“哈哈……祢大人还有这么丢脸的事，哈哈……”
“子源（臧洪）……”祢衡怒吼一声，拔剑而出，“我要杀了你……”
臧洪紧随臧霸之后，抱头鼠窜。
七月下，小沛（豫州沛国沛县，今江苏沛县）。
曹纯奉命赶到沛县后，本意是要沿泗水河北上攻击任城，但因为他带的是骑兵，而徐州是按步卒的数量给他供应粮草，结果导致大军粮草严重不足，不得不滞留在城外的营地里。
不久，他接到了曹操的密信。曹操让他务必保存实力，即使迫不得已不得不北上攻击兖州，也要尽可能虚与委蛇，不要和北疆军展开正面接触。这份密信来得正是时候，其后许昌虽然一再催促他北上攻击，但曹纯都用很无辜的口气予以回覆。粮草，你要给我五千骑卒的粮草我才有力气打仗啊。
其时官渡战场打得热火朝天，而曹纯和虎豹骑的将士们却只能躺在河堤上晒晒太阳，给战马洗洗澡，百无聊赖。
这时任峻匆匆而来。任峻和曹操是亲戚，每每参予重大决策。他在官渡战场极为紧张的时候突然到了小沛，让曹纯非常吃惊。等任峻把曹操的计策详细解说一遍后，曹纯目瞪口呆，他就是有十颗脑袋也想象不到中原大战竟会演变成今天这个局面。
“你让许褚带上三千虎豹骑立即返回官渡。”任峻说道，“丞相大人能不能从官渡战场上逃出来，就看这三千铁骑了。”
“那我们怎么办？”曹纯疑惑地问道，“我们只有两千人了。难道你想用两千人占据徐州？”
“仲权（夏侯霸）已经秘密返回谯县老家召集人马了。估计还能临时凑个两千人。”
“那也只有四千人。”曹纯惊呼道，“伯达兄，你不会让我带着四千人攻打徐州吧？”
“还有一路人马。”任峻笑着摇摇头，“伯宁（满宠）已奉命日夜兼程南下扬州庐江郡会合刘勋去了。”
“刘勋，刘子台？”
“刘勋先是背叛袁绍，后来又背叛袁术，谁还敢收留他？这次袁绍一再命令他率军北上中原，但他就是不去。他敢去吗？去了就是死。”任峻冷笑道，“去年我们攻打扬州的时候，刘勋最先投降。正是因为他的投降，才导致李业、桥蕤、张勋等人死在了蕲城，所以他现在连扬州都待不下去了，只能如丧家之犬一般，躲到安风、安丰一带苟延残喘。”
“丞相大人说了，刘勋当初投降我们，是相信我们，我们不能就这样把他抛弃了。另外，他还有一万多人，听说他最近又在大别山一带收编了不少黄巾军残部，所以我们现在更不能抛弃他了。如果刘勋愿意北上和我们会合，我们攻打徐州的军队是不是足够了？”
曹钝点点头，“刘勋走投无路了，除了北上和我们一起攻打徐州，他还有活路吗？”
任峻笑笑，伸手拍拍曹纯的肩膀，“你看，我们现在是不是到彭城去？”
“现在就去吗？”曹纯迟疑道，“你刚才不是说，要等到许攸反间计成功，官渡展开决战，我们才能动手吗？”
“我们粮草不足，只能先到彭城去。”任峻神秘地一笑，“你说，我们到了彭城，简雍会不会欢迎我们？”
曹纯笑而不语。
七月下，豫州颖川，许昌。
许攸叛逃的事让许昌上下陷入了恐慌，毕竟许攸掌握了联军几乎所有的机密，这对联军的士气打击太大了。虽然袁绍在给刘表、沮授的书信中一再解释，但也无法改变一个事实，那就是联军不得不因此改变既定策略，转而积极寻求决战了。此时此刻，联军即使要继续实施拖延之策，也要在最近一段时间内展开反击，以便牵制北疆军的主力，弥补因许攸叛逃而产生的诸多问题，为联军重新调整部署争取时间。
沮授的情绪一度很低沉，也许是同病相怜的原因，他对许攸的叛逃没有发表任何意见，他对大战的热情也一下子消失了，常常一个人坐在地图旁发呆。刘表为此经常安慰他。虽然拖延不战也是一个办法，但大战拖延太久，变数太大，谁知道我们会出现什么意外？这次袁绍想杀曹操，不就是意外吗？这种意外可能导致联军瞬间崩溃，所以还是积极寻机求决战较为妥当啊。
“这个反间计有很多让人百思不得其解的地方。”沮授有一次对刘表说道，“这到底是袁绍的反间计，还是曹操的反间计，又或者是联军的反间计？袁绍诛杀了许攸的九族，许攸还有可能继续为袁绍实施反间计吗？如果这是曹操的反间计，曹操想干什么？如果这是联军的反间计，那么许攸在大战结束后，何去何从？”
刘表神情凝重，眼内闪过一丝惊慌。沮授一直盯着刘表，他注意到了刘表眼神的变化，心有所动。