赵文华之罢黜，朝臣们互邀痛饮，天下百姓无不额手相庆，严嵩却好几天不思茶饭。他感到诧异，赵文华两次督师江南，得胡宗宪之力，荡平两大倭寇集团，晋升少保，如日中天，怎么一年不到，竟落得如此下场，不免有些兔死狐悲。然而七十七岁高龄的严嵩，并不从自身的作为找原因，依然我行我素，其恶子又下毒手，用移花接木之计，杀了前锦衣卫经历沈鍊。
这沈鍊是绍兴人，史称“越中四谏”之一。他在继薛廷宠、戴景等十二位言官弹劾严嵩而获罪之后，先于杨继盛舍命弹劾严嵩，本欲处死，经徐阶力救才免死，贬官保安（今陕西志丹县）。那沈鍊到达保安，连住处也无，十分狼狈。可巧有个富商，听说沈鍊是弹劾严嵩被贬官，大为敬佩，将一处别宅相赠，供沈鍊居住。当地里长及耆老，也每天轮流供给沈鍊饮食，而且让青年们拜沈鍊为师，读书诵经，学做人之道。而沈鍊呢，脾气不改，向学生讲授的都是忠义之道，博得了保安百姓的爱戴。当地民风戆直，又山高皇帝远，听说严嵩是个恶人，所以争相痛骂严嵩，宽慰沈鍊。青年们练习射箭，缚三个草人，写上李林甫、秦桧、严嵩的名头，作为靶子。日子长了，严嵩就有些风闻，就更加恨之入骨。严嵩虽恨还忍得住气，他的恶子严世蕃就受不了，秘密派人到当地，找到党羽宣大总督杨顺、巡按路楷，嘱他们设法弄死沈鍊，许以厚报。这两个严家狗腿日思夜想，无从下手。恰巧蔚州人阎浩聚众造反被捕，审讯下来，牵连的人很多。阎浩等人是必死无疑的，杨顺、路楷便商议说：“把沈鍊的名字混在叛人之中，便可处死。这样就可以获得严公子的提拔。”于是，案子报上朝廷，说阎浩等都拜沈鍊为师，听沈鍊的指挥。镇压叛乱是兵部的事，此案就发兵部治罪。那兵部尚书许论是严嵩党羽，总督宣大时，曾杀百姓以报功，受到沈鍊的揭发。现在案子到了许论的手上，自然是“论死”。沈鍊被斩首于宣府，其子沈襄充边。
严嵩父子欣喜之余，便把杨顺的儿子提拔为锦衣卫千户，路楷呢，说是等待时机安排为五品官。
杨顺、路楷建了如此大功，就这么点厚报吗？莫非严公子还不满意？于是，升官心切的杨顺、路楷又逮捕了沈鍊的两个儿子，一顿棍棒将他们打死，又把已充边的沈襄抓回，进行拷打。幸好此时，刑部给事中吴时来上奏朝廷，弹劾许论、杨顺、路楷贪污受贿、守边无策，以致“寇势猖狂，城堡尽破”，百姓“死者以三千计”。这一次，严嵩又救不了，杨顺、路楷被逮，许论削职为民。沈襄逃过一死。
沈鍊无辜被斩，二子酷刑致死，引起了朝中大臣共愤。但是，自从李本受严嵩唆使，借考察为名，罢黜了三十八名科道官以后，不肯依附严嵩的言官几乎被排斥一空，谁还敢挺身而出主张正义呢？此时跳出了三个人，史称“戊午三子”，向虎口探脑袋过来。
说起“戊午三子”，那就是吴时来、张翀、董传策三位。三人几乎同时于嘉靖三十七年（公元1558年）弹劾严嵩，这年是戊午年，所以史称吴、张、董三位为“戊午三子”。
这刑部三子，重友情，有气节，讲义气，豪放倜傥，他们对官场的腐败，颇为痛心；对天下百姓的痛苦，十分同情。吴时来弹劾许论、杨顺、路楷，一举把严嵩的三个党羽拉下马来，自然十分兴奋。兴奋之余，他又想，此三人不过是爪牙，首恶严嵩仍安然无恙，便乘胜追击。此年三月，吴时来上书弹劾严嵩，称“陛下震怒”逮治许、杨、路三人，“人心莫不称快”。但是，边臣搜刮军饷，贿赂执政大臣有罪；而执政大臣受贿，与之狼狈为奸，同样有罪。奏章中列举了严嵩祸国殃民的事例，如官员升降一手包办；严世蕃竟潜入西苑内阁值班室，批复六部百司的奏章；严世蕃由此招权示威，指挥大臣，奴视将帅；大肆贪赃枉法，财货堆积如山；**要官之人剥民膏以赠严氏，攫官帑以送权门。
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