大明朝各行省的军事、行政首长的设置为，分天下为十三道（行省），不设巡抚衙门，设承宣布政使司，为行省最高行政衙门；不设巡抚，设左右布政使各一，从二品，为行省最高行政首长。行省不设总督衙门，设都指挥使司，为最高军事机构；不设总督，设都指挥使一人，正二品，是行省最高军事长官。而中央其他一些部门，也都在地方行省有派出机构和人员，如都察院，在地方派有十三道监察御史，专门纠劾地方官员；又如，十三道按察使司，掌一省司法领域的弹劾重任。六部在十三行省都有派出机构，叫清吏司，掌行省的各部事务等。所以，地方真正亲民官员，只有知府、知州、知县。
徐阶浙江按察佥事的职务，就是分管学校的教育、督察。当年浙江行省幅员西到开化（今属浙江），南至平阳（今属浙江，与福建交界），北至太湖，东至大海。有十一个府、一个州、七十五个县，户有一百五十四万，人口五百一十五万。嘉靖十二年（公元1533年），徐阶到浙江上任，衙门在杭州。徐阶上任仅一年，就跑遍了浙江的十一府、一州、七十五县，考察学校教育、教官良莠、校舍优劣、学子状况。然后徐阶采取针对性措施，修缮校舍，增置学田，完全学政，严格学范。教育内容上，崇尚修身，强调务实，力倡经世致用。学术空气渐渐活跃起来。
徐阶平民式的态度，对莘莘学子也有鼓励。话说徐阶任职的第二年，恰逢乡试，试题为《学而时习之》。余杭县的诸生范轼，文中述及“时习之乐”中也有苦，引用了一句古典“颜苦孔之卓之至”，考官不知出处，正在为难。徐阶巡视阅卷场，见主试官凝眉悄言，就走近前去，看到“颜苦孔之卓之至”句，也觉得陌生。此时徐阶因这位诸生名“轼”而想起了当年苏轼试文中的杜撰，考官不知出处，信以为真而取为进士的典故。那还是北宋嘉祐二年（公元1057年）的事，当年苏轼二十一岁，应进士试，试题为《刑赏忠厚之至论》，以忠厚立论，论述施行刑（罚）和奖（赏）应以忠厚为本。这年欧阳修是主考，梅圣俞是阅卷官。梅认为此文有“孟轲之风”，即议论像孟子口吻。为说明忠厚的重要，苏轼文中引一古典“当尧之时，皋陶为士，将杀人，皋陶曰杀之三，尧曰宥之三”。就是说刑官皋陶喊了三次“杀”，尧连喊三声“赦免”。不是很忠厚么？中进士后，欧阳修讨教苏轼这句话的出典，苏轼轻描淡写笑着回答说：想当然耳。”苏轼靠想当然杜撰典故，得中进士，造成“他此后的文词常有想当然之举，《赤壁赋》搞错古战场如是，《超然台记》更如是。超然台在山东诸城（当时称密州），登山东诸城的超然台，可以“西望穆陵，隐然如城郊……”其实穆陵关在湖北、河南交界之处，在山东诸城，目光能飞度万里关山望见吗？把两个穆陵又混为一谈了。徐阶认为“此风不可长也”，就在范轼试卷上批“杜撰”。
知情后，因徐阶为人平易，范轼也不怕，就当徐阶召见众人时，当众对徐阶说：“学生这是被杨雄耽误了！”徐阶当场找来杨雄的文章，从《法言·学行卷第一》，查到了这句话。杨雄这句话译成白话，就是颜渊（回）“学而时习”很快乐，但也有苦，苦在孔子的学问高深（卓）到极致（之至），想要领悟，必经苦思。徐阶恍然大悟，笑对范轼说：“本督学中进士太早，因而读书不多。”不仅当场纠错，而且把范轼的文章拔为第一。
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