箱子很小，看起来分量也很轻，即便装满金子，也值不了多少钱。更何况，双方不过是萍水相逢，姓顾的对许非烟也未必有多少真心，所以，在李彤、张维善和刘继业三人看来，这份礼物纯属虚应故事，收与不收，都没啥问题。
然而，当他们三个在船舱内，将装礼物的小箱子随手打开之后，刹那间，却全都惊了个目瞪口呆！
的确是“不值钱”的小玩意儿，三枚田黄石雕刻的印章而已。除此之外，剩下的东西也的确没啥分量，三叠薄薄的“桑皮纸”而已！然而，上面印着却是田契！
对这两样东西，三人可是丝毫都不陌生。
李彤乃是李文忠的后人，他的父亲表面上是个水师百总，事实上所承担的职责，却是替整个临淮侯家族打理田庄和生意。而张维善和刘继业，虽然不怎么管家族里的杂事，从小到大耳濡目染，却清楚地知道有关土地归属的所有猫腻。
因为大明朝太祖皇帝朱元璋出身寒微，所以在立国之初，就订下了制度，严禁土地兼并。本以为这样做，就可以一劳永逸地避免后世再有人像他自己当年一样，被逼得揭竿而起。但是，他却严重低估了官员和有钱人的聪明。
在他去世后这一百九十余年里，大明朝的官员和土豪们，想出了无数新鲜办法，让禁止田地兼并的祖制，成为一纸空文。把田皮（使用权）和田骨（所有权）分离，只是其中最有效的办法之一。
官员和豪强们，表面上只拿走了田皮，田骨还归原主人所有。事实上，原主人早已经成官员和豪强们的佃户，种出来的粮食六成以上都得交租，自己根本没权力处置土地上的任何一棵庄稼！
让他们兄弟三个感到陌生的，是那田契上的数字！
两份为三千亩，一份四千亩，都是南京周围的水田。并且只有田皮（使用权）没有田骨（所有权）。哪怕日后有人弹劾，也可以推说有乡民为了免除赋税，主动将田产挂靠到三人名下。绝对沾不上半点儿侵吞百姓土地的嫌疑。
“他，他到底想要干什么？真是为了感谢咱们救了许姑娘？不会吧！”
“不可能，他早这么舍得下本钱儿，也不止逼得许姑娘跳河？！”
“你先前没听许姑娘哭诉么，他，他可不是什么大方人。当初连许姑娘的私房钱都给骗了去！”
饶是李彤、张维善和刘继业兄弟三人出身富贵，也被顾诚的大手笔，砸得晕头转向。好半晌，都顾不上将箱子合拢，只是对着田契和收租用的印章用力吞口水。
再看素来有女侠之风的王二丫，更是被整整一万亩田皮，砸得两眼金星直冒。完全忘记了，就在两个西洋分钟之前，是谁要叫嚷着要将礼箱丢进运河之中，以免此物弄脏了官船的甲板！
倒是李彤的未婚妻刘颖，越是遇到大事，头脑越为冷静。只是皱着眉头稍稍斟酌了一下，就用极低的声音提议：“还是将许姑娘喊过来，问问姓顾的到底是什么人吧？按理说，此人出手如此豪阔，当初就没理由打她那点儿私房钱的主意。如果真的像她说的那样，此人连她的私房钱都骗，这一万亩田皮，恐怕早点还回去才是正经！”
这句话，说得有理有据，层次分明。登时，令李彤、张维善和刘继业三人相继点头。大伙一起收拾好了箱子，然后派人请出了许非烟。打着跟她商量接下来去处的借口，旁敲侧击，只用了短短几分钟时间，就将顾某人的真实身份，探听了个一清二楚。
原来，此人最初只是一个候补县令。去年秋天，不知道怎么忽然走了鸿运，居然直接进了南京礼部担任六品主事。虽然礼部是个清水衙门，南京礼部更是穷得燕子都不愿意在屋檐下搭窝儿。但六品文官就是六品文官，出入的排场比上等县的实权县令丝毫不差，平素迎来送往，也没有一个白丁！
今年春天，大明军队在朝鲜所向披靡，令民间很多人都觉得欢欣鼓舞。而李彤、张维善、刘继业三人，投笔从戎后在短短几个月内平步青云的事迹，也让整个南京国子监为之沸腾。很多同龄的学子在喝酒到眼花耳熟之时，都会扼腕长叹：当初下得狠心投笔从戎的，怎么就不是自己？！自己跟李子丹、张守义和刘继业三个，年龄相近，本事也差不离，若是当初也舍了学业赶赴辽东，今年朝廷的嘉奖文书上，估计也应该有自己的名字。兵部专程送给有功将士家族的匾额，说不定也会挂上自家门楼！
如此，许非烟等人与贡生们交往密切的女子，便都有些意动。平素开玩笑时，经常提起李彤和张维善两个打上花船，英雄救美的过往。声言当初如果大起胆子以身相许，如今肯定羡煞十里秦淮。
古话说，往者不谏，来者可追！如意画舫的女子们，来不及后悔错过了李彤和张维善，却做梦都想能把握住下一个机会。偏巧，南京礼部主事顾诚在船上宴客，整晚上都在拍案感慨，百无一用是书生，功名还得马上取。已经成了画舫掌柜的许非烟，便不由自主地出面，替他弹了一曲大江东去！
那姓顾的主事，极善于揣摩女子心思。听许非烟的琴声中，隐约有金戈铁马之意，立刻说得越发慷慨激昂。于是乎，双方很快就互相引为了知己。
小春姐得知此事后，曾经特地提醒过许非烟，千万不能光听男人的嘴巴怎么说。然而，当时许非烟已经被姓顾的给灌了一肚子迷魂汤，反而暗地里觉得小春姐多事儿！所以，从无论顾诚打着“疏通门路，由文官转为武将”的由头向她借钱，还是后来请求纳她为妾，她都没再跟小春姐商量。只是离开画舫的时候，才硬着头皮去跟小春姐辞了一次行！
小春姐见木已成舟，也没敢过分阻拦，只是说日后一旦遇到不顺心的事情，还可以来找自己，姐妹俩好歹能有个商量。许非烟那会儿自认为找到了归宿，也没怎么往心里头去。直到前一段时间，顾某人官职忽然从南京礼部主事，改成了北京礼部主事，根本没跟东征扯上半点关系，她才隐约感觉情况跟自己想得有点儿不太一样。
当时，姓顾的对此的解释是，因为倭寇主动请降，东征已经结束。他是无缘入伍，所以只能退而求其次。许非烟心里觉得这个理由实在牵强，然而，生米已经煮成了糊涂粥，她想后悔也晚了。只好偷偷烧香拜佛，希望姓顾的能记得半年来自己为他谋取前程，花了多少钱，下半辈子不会辜负。
却不料，官船刚刚离开南京，姓顾的脸色就开始变冷。此后随着一路往北，脸色一天比一天难看。昨天在船上宴客，居然命她出来献歌献舞，全然将她当成了歌姬来使唤。今天上午酒醒之后，那厮居然又厚着脸皮，声称已经将她转送给了昨晚登船喝酒的某个王爷，祝她今后富贵永享，恩宠不断。
“奴家，奴家连个能依仗的亲戚都没有，进了王府，跟坐牢有什么区别？奴家苦苦哀求请他高抬贵手。只要放奴家走，过去种种，奴家保证只字不提！”说到伤心处，许非烟忍不住又哭得肝肠寸断，“奴家甚至说，只带身上的这套衣服，一路卖艺回乡，绝不找他要一个铜钱。他，他都不肯……”
“够了！”王二丫听得火冒三丈，忍不住拍案断喝，“这种衣冠禽兽眼里，你就是一块血食！他只管你对他是否有用，才不会考虑你的死活！你现在能从他手里脱身，简直是天大的幸运。理应高兴得跳起来才是，傻子才为这种禽兽哭鼻子抹泪儿！”
“奴，奴家不是为了他，是，是为了自己。奴当初怎么就瞎了眼睛，居然真的以为他会，会学李公子投笔从戎……”许非烟一边哭，一边摇头。丝毫顾不得，李彤的未婚妻刘颖此刻就站在她面前不远处，又轻轻地皱起的眉头。
“补，补上了！没，没少。还，还多了十几两！”被她凶神恶煞般的模样吓了一大跳，许非烟的哭声迅速减小。抬手抹了一把眼泪，郑重施礼，“多谢各位恩公恩姐，如果不是你们，奴，奴家下辈子，都甭想从他手里讨回一文钱来！”
“许姑娘客气了！我们也没出什么力气，是他主动归还的！”李彤不想引火烧身，摆了摆手，笑着转移话题，“他之所以这么做，应该是顾忌到王总兵的面子。毕竟小春姐与你以姊妹相称，他不敢把事情做得太绝！”
话说得虽然利索，然而，在他内心深处，困惑却越来越浓。以顾某人那种蚊子肚子里都想挤出点油水来的性子，不想得罪王重楼太狠，顶多是将许非烟的私房钱如数奉还也就够了，怎么竟然又倒赔出一万亩地来？！
要知道，江南的水田价值，与北方完全是两回事。北方大多数地区只能种一茬庄稼，所以即便是上等水田，每亩也卖不到三两银子。而江南大部分地区都能种两季，并且越是距离城市近的位置，水田越值钱。这一万亩田皮，随便卖卖，都能换回五万两银子回来。而五万两银子，跟首辅家攀亲戚恐怕都够了，为何要平白无故便宜了他们哥仨？！