青州一带，在朱温大军挟怒逼近之下，早已是乌云压顶，杀意盈天。而此时，兖州城下，他麾下的头号大将葛从周，却正被稳坐城头的刘鄩气得急火攻心。
一想到自己全家老小都落在刘鄩手里生死未卜，葛从周就急得眼睛发红。他从军这么多年，杀敌斩将无数，鲜有败绩，没想到这一次竟然连家底都被人一锅端了。
急于夺回兖州的葛从周指挥全军猛攻城池。刘鄩夺城时只有五百人，但他入城后对百姓秋毫无犯，很快就消除了他们的戒备心理。随后，他很快就把城中的老百姓武装起来，一起守城。
兖州一向是军事重镇，城防坚固，再加上刘鄩指挥得法，任凭汴军如何进攻，一时间竟是岿然不动！
葛从周钢牙咬断，可面对这般对手却也无法可想，只好命令邻近州县，把各种重型攻城武器运抵兖州城下，准备强攻。
看着不断抵达城下的攻城器械，刘鄩心里也终于打起鼓来。葛从周救家人心切，肯定会不惜代价地强攻，这样下去，兖州堪忧。
刘鄩出身名门，父亲刘融做过朝廷的工部尚书。他从小就得到了良好的教育，年少立志，酷爱读书，这让他有一种那个时代罕见的儒将风骨。
智取兖州之后，刘鄩得知汴军名将葛从周的家小就在城中，立即下令军士不得进入葛府。随即自己亲自登门，拜见葛从周的老母亲。刘鄩的气质和风度很快就让葛从周的母亲感到这个人不是一般的武夫，对他刮目相看。
更难得的是，刘鄩不管有多忙，都坚持每天早上到葛府向老人问安，派人照顾起居，待之如亲生母亲，对葛从周的妻子儿女也是优待有加。葛从周的亲属有不少都在兖州任职，对这些人刘鄩也一律保持原职，待遇不变。
虽然夺取兖州的手段有点不正大光明，但刘鄩很快就以他的个人魅力征服了葛从周的家人和全城军民。
在这个尔虞我诈的乱世，刘鄩的仁义宽厚就像一颗稀有的宝石，在暗夜里熠熠发光，又如一涓清泉，流进人心。
现在，刘鄩决定稳住葛从周的心。
在刘鄩的请求下，葛从周的母亲乘着小轿，登上了城楼。望着城下正面红耳赤大声指挥士兵攻城的儿子，老人沉声喊道：“我儿听好！刘将军待我，不下于你。全家老小都托刘将军厚待，衣食无忧。你与刘将军刀兵相见是因为各为其主，你要明白这个道理！”
葛从周愕然转头，目瞪口呆。他匹马奔到城下，仰头望着自己的母亲，看了好久好久。确定母亲没有受到胁迫之后，葛从周翻身下马，对着自己母亲磕了三个响头。等抬起头来，已是泪流满面。
被刘鄩的情感攻势击中泪点的葛从周顿时变了个人。汴军再也不强攻城池，而是转为围城。
双方都在等待一个台阶下，等待青州战局的明朗。
朱温的二十万大军经徐州、沂州，于是年七月进抵临朐，随即命大将杨师厚率精兵为前部奔袭青州。
杨师厚号称刀箭双绝，乃是罕见的勇将。年轻时曾在时任东南面副招讨使李罕之手下从军。李罕之这个人自负残暴，却不识人，杨师厚很憋闷地当了好多年小兵始终不得升迁。有一次李克用向李罕之要兵，李罕之随意挑选了一百多个士兵送过去充数，却不想这里面竟然就有杨师厚。
李罕之完全没有想到，在这些他根本看不上眼的小兵里面，这个叫杨师厚的人将成为威震天下的名将。
不久，杨师厚转投朱温。在识人用人方面颇有独到之处的朱温一眼就看中了他，很快对他委以重任，升他为曹州刺史。
此时，在惊慌失措的青州军面前，杨师厚淋漓尽致地展示了他的军事才能。从临朐到青州城外，王师范的部队一路溃败，毫无抵挡之力。
青州城外，他遇到了那个叫王茂章的淮南将领。
听说王茂章领兵迎击，朱温急忙带着亲兵卫队疾奔而来。
他要亲眼看一看这个击败了朱友宁的淮南名将是不是真有那么厉害。
朱温带着卫队冲上了青州城外的高坡，在那里，巨大的战场一览无余。
他抬眼望去，看到了自己的军队。战旗猎猎，刀枪如云，他们正缓缓向前，以难以抗拒的压迫感向对手逼近。
在这样强大的铁流面前，任何对手都不会有生存的希望。
朱温露出了得意的笑。他偏过头，用很同情的目光看着杨师厚的对手。此时他似乎想到，在将来若有一日，以这样的军势军威与那真正的长安之主李存曜对阵时，那传说中的一步三计却要从何生出！
在绝对的实力面前，任何阴谋诡计都毫无意义！朱温猛一握拳，暗下决心：既然斗智我不如你，那我就斗力，终有一日，我将以堂堂正正的巨大实力把你击败，把你摧毁！
那支军队数量明显少了很多，在强大的汴军面前显得寒酸而渺小。一个人身披铁甲，手提长槊，孤独地立在阵前。
那一定就是王茂章。
朱温冷冷一笑。他倒要看看，这个号称淮南名将的人怎么应付兵力在他数倍以上的杨师厚。
战鼓擂响，汴军以宽大的方阵滚滚向前，巨大的气势似乎瞬间就可以将敌军吞没。
但让所有人都意外的事情发生了，那个淮南名将竟然在此时掉转了马头，带着自己的士兵狼狈而逃，一溜烟儿躲进了营垒之中。
“哈哈哈！此人也不过如此！”朱温哈哈大笑，可嘴角边露出的，却是说不出的冷厉和狰狞。在他看来，或许要不了多久，杨师厚就会踏平敌军营垒，给淮南人好好地上一课。
汴军很快聚集到敌军营前。杨师厚并不急于强攻，他让大军保持战斗队形围住敌营，随后派人骂阵。
朱温微微点了点头。杨师厚并未轻敌，相反还很聪明，这是逼敌出战，欲以优势兵力围而歼之，这显然是当下最合理的选择。
时间在一分一秒地流逝。面对汴军的挑衅和谩骂，淮南军营中没有半点动静。朱温也等得有些焦躁，索性下马，坐在岗上，呆呆地看着敌军营寨。
汴军士兵们显然都有些疲惫了，很多人坐到了地上，更多人在交头接耳，闲聊起来。不知不觉中，汴军阵型已渐渐松散。
朱温的眼睛突然睁大了，他发现敌军营中出现了异动，许多士兵正在跑动，显然王茂章正在调动兵力。
“不好！”朱温脱口而出。他站得高看得远，已然敏锐地感觉到了危险。此时汴军阵型松动，士兵松懈，敌军一旦发动突袭，必吃大亏。
但他已经来不及派人提醒杨师厚了。王茂章和他的军队已经涌出了军营，如同天边突然出现的乌云一般，瞬间布满了整个原野。
猝不及防的汴军大乱。在淮南人的猛攻之下，最前面的汴军方阵迅速崩溃瓦解。
朱温死死地盯着王茂章。这个人此刻正手舞长槊，直入阵中，纵横驰骋，丝毫不把数万汴军放在眼里。
又一个方阵被王茂章击溃。狼狈而逃的败军越来越多。杨师厚毕竟也是打硬战的高手，短暂的惊慌之后，他立即重整军势，利用兵力优势，开始发动反击。
战局稍变，王茂章已然察觉，立即率军急退，在杨师厚的反攻中全身而退。
“猛如虎，狡如狐！”朱温恨恨地骂道。但骂归骂，心里却不由对那个人产生了一丝敬佩。进则疾如风雨，守则不动如山，审时度势，能攻能退，确实是大将之才啊。
朱温骑上马，好奇地向淮南营中望去，他很想知道王茂章接下来又会上演哪一出。
“哈哈！这个贼将！”看到的那一幕让他又好气又好笑。王茂章竟然正与众将席地而坐，在营门之内举杯畅饮！仿佛门外那数万汴军就是他的桌上菜肴，等待他随时猎取。
过了不久，一股铁流又突然从营门后涌出，疾风暴雨般对着汴军士兵大砍大杀。尽兴之后，王茂章和他的敢死队们又像上一次一样，迅速全身而退。汴军无计可施。
接下来，这一幕不断地重演。从清晨直到黄昏，杨师厚和他的士兵被折磨得苦不堪言。天色渐暗，损失惨重的汴军只好心有不甘地撤军回营。
旁观了一天好戏的朱温驱马而回，他却并没有因为自己的军队受尽摧残而愤怒沮丧，他的内心反而充满了狂喜。
“若能得此人为将，天下不足平也！”朱温在心中激动地叫喊着。
是夜，杨师厚紧急召见众将开会，讨论明日当如何应战。他好不容易有了个在朱温面前表现的机会，可不愿意让王茂章搅局，毁了自己的前程。
汴军将领们激烈争论，一夜未眠。当天色渐明时，侦察兵冲了进来，向争得面红耳赤的大将们报告了一个惊人的消息：一夜之间，王茂章和他的淮南军已撤得一干二净！
杨师厚楞了老半晌，然后他终于明白了王茂章的算盘：随着汴军后续部队的抵达，兵微将寡的王茂章自知无法取胜，于是主动撤退。他们显然不会傻乎乎地硬抗下去，为死路一条的王师范陪葬。
杨师厚欲哭无泪，不管他愿意不愿意，这场对战，他完败于王茂章。
青州战役中，被戏耍的不只是杨师厚。在兖州，葛从周也被刘鄩摆了一道。
随着持续的围城，兖州逐渐陷入外无援兵，内缺粮草的困境。城内守军开始三三两两出逃。到后来，副将王彦温公然带领一批士卒打开城门叛逃，更多的士兵乘机一哄而出。眼看兖州守军的士气就要彻底崩溃。
得知消息，刘鄩眼珠一转，即命一贴身亲随拿着令旗，骑上快马，追上王彦温不停大叫道：“请王副将少带些人出城！不是刘将军原先指定的人就不要带去了！”这一叫，连前来迎接的汴军士兵也听了个真切。
这边刘鄩又派人巡城宣称：“凡是原先刘将军选定的，可以跟着副将出城。哪个敢擅自出城的，格杀勿论！”众人一听哗然，心道：原来王彦温带人叛逃是依了刘鄩命令出去当细作的？
葛从周此时也是有些心浮气躁，听了这一出之后，居然也没多想，马上命令军士把王彦温一干人绑了，送到兖州城下处斩。
刘鄩略施妙计，便稳住了城内军心。
刘鄩与王茂章，在这场王牌与王牌的对决中完胜葛从周、杨师厚。
不过，连刘鄩自己也清楚，这些局部的小胜都无法阻止强大的朱温把青州彻底碾碎。
该来的，总归会来。
随着汴军主力的陆续抵达，青州军被分割到兖州、莱州、青州等几个分散的据点，已成坐以待毙之势。
朱温完成了自己的战役部署，放心地回汴州去了。在青州，他留下了杨师厚。兖州，自有葛从周。这两员大将足以独当一面。而汴州方面，他必须回去防备他现在的第一大敌：李存曜！
在他看来，现在淮南军已知难而退，王师范的束手就擒就只是时间问题。而此前收到消息，李存曜已经领兵渡河北上救援河中，河中那几万兵马，失了南线大军掩护，又失了葛从周后军支援，面对李存曜这新晋的“军神”，恐怕是插翅也难飞了。
朱温虽然心疼，却不得不防备李存曜歼灭河中汴军之后的动向。
李存曜用兵一贯虚实难料，如今连他到底领兵几何，汴军中都还争论不休，朱温不得不做出最坏的打算，那就是李存曜主力不在凤翔，而在函谷、河中两处之一，甚至很有可能就是他带去为河中解围的这支人马！
如果真是如此……以李存曜用兵之天马行空，谁敢保证他不会趁汴军东征青州之时，忽然来个黑虎掏心，直入汴州，端了自己的老窝？朱温自己，绝不敢对此有丝毫掉以轻心。他自己都未曾察觉到的一点是：他对李曜，已经生起了一种恐惧之心。
朱温往汴州赶回之时，杨师厚正坐镇临朐，指挥大军猛攻青州。没有了王茂章的干扰，现在他已经完全掌控了战局。
王师范决定鱼死网破。他命弟弟王师克领兵万余人，突出青州城，直扑汴军的指挥中枢临朐，准备来一个黑虎掏心，直接端掉汴军大本营。
杨师厚早有防范，在途中以重兵伏击。青州军刚一进入临朐就陷入了汴军的十面埋伏。一万多青州军全部被歼，主将王师克也被抓住砍了脑袋。
王师范只好又命邻近的莱州救援。五千莱州兵刚刚进入青州地界就再次遭到杨师厚的伏击，全军覆没。
而在兖州城中，局势则更加艰难。没有了后顾之忧的葛从周气定神闲地围住城池，坐等刘鄩投降。
刘鄩心里很清楚，外援已绝，这座孤城迟早是守不住的。现在他考虑的只是如何以一个合理的方式来结束这场毫无希望的战斗。
面对葛从周派来劝降的使者，刘鄩很坦率地说：“回去告诉葛将军，他的家眷无忧。至于某处，却无投降之意。除非……什么时候某家主公降了，我也就自然向葛将军献城。”
知道了刘鄩的底牌，葛从周心里有了谱。他开始享受兖州城下的悠闲时光。
而刘鄩的那位主公王师范，此时已陷入绝望。
同一时刻，一支没有旗帜的水军，从黄河顺流直下……