三皇，指燧人氏（天皇）、伏羲氏（人皇）、神农氏（地皇）。五帝，指轩辕黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜。三皇五帝，并不是真正的帝王，指的是原始社会中后期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇”或“帝”。
燧人氏，风姓，又称燧人，尊称“燧皇”、“天皇”，位列“三皇”之首。燧明国（今河南商丘）人，出生于商丘，为华胥氏之夫、伏羲与女娲的父亲。一万年以前的旧石器时代，燧人氏在今河南商丘一带钻木取火，成为华夏人工取火的发明者，教人熟食，结束了远古人类茹毛饮血的历史，开创了华夏文明，被尊为“三皇”之首，奉为“火祖”。燧人以火纪，火，太阳也，日也。阳尊，故托燧皇于天。”所以，燧人氏又被尊称为“天皇”。商丘因此被誉为华夏文明的发祥地，被中国文联授予“中国火文化之乡”称号。
伏羲，风姓，燧人氏之子。亦称牺皇、皇羲、太昊，又称青帝，是五天帝之一。其生于成纪，所处时代约为新石器时代早期（新石器时代大约从1万年前开始，结束时间从距今5000多年至2000多年不等。）。伏羲是中华民族的人文始祖，是中国古籍中记载的最早的王，是中国医药鼻祖之一。相传伏羲人首蛇身，与女娲兄妹相婚，生儿育女，他根据天地万物的变化，发明创造了占卜八卦，创造文字结束了“结绳记事”的历史。他又结绳为网，用来捕鸟打猎，并教会了人们渔猎的方法，发明了瑟，创作了曲子。
神农氏是中国上古部落联盟首领。他一生下来就是个透明肚子，五脏六腑全都能看得见。作为五氏出现的最后一位神祇，他的出现以后，结束了一个饥荒的时代。因以农业为主，他的部落称神农部落。中华大地经过三皇的辛勤努力，中华世界有了很大的进步，但人们的生活依然非常艰难。这时，伟大的各种神祇人物，应运而生。、因为他的肚皮是透明的，可以看见各种植物在肚子里的反应。这样能分辨什么植物可以吃，什么植物不可以吃，亲尝百草，以辨别药物作用。并以此撰写了人类最早的著作《神农本草经》、教人种植五谷、豢养家畜，使中国汉族农业社会结构完成。神农氏是我国原始社会时期一位勤劳、勇敢、睿智的部落首领，他是中华民族之祖、农业之祖、医药之祖、商贸之祖、音乐之祖等，对中华文明有不可磨灭的巨大贡献，被后世尊称为“三皇”之一 。
黄帝（公元前2717-2599年）：古华夏部落联盟首领，五帝之首。被尊为中华“人文初祖”。他是少典与附宝之子，本姓公孙，后改姬姓，故称姬轩辕。居轩辕之丘，号轩辕氏，建都于有熊 ，亦称有熊氏。也有人称之为“帝鸿氏”。黄帝因有土德之瑞，故号黄帝。黄帝以统一华夏部落与征服东夷、九黎族而统一中华的伟绩载入史册。黄帝在位期间，播百谷草木，大力发展生产，始制衣冠、建舟车、制音律、创医学等。
颛顼，中国上古部落联盟首领，“五帝”之一，本名乾荒，号高阳氏，黄帝之孙，昌意之子。又称黑帝或玄帝，在流传下来的上古神话传说中，颛顼是主管北方的天帝。颛顼始自穷桑，而迁都于商丘，后居于帝丘（今河南濮阳）。颛顼是继少昊之后主政。共工氏与颛顼争为帝，怒而触不周之山，折天柱，绝地维，故天倾西北，日月星辰就焉；地不满东南，故百川水潦归焉。少昊育颛顼于东海。后来的虞（舜）、夏、秦、楚都成了他的子孙，成为黄帝系下与帝喾并列两系中的一系，成为中华民族人文共祖之一。颛顼生子穷蝉，是舜的高祖。、
帝喾（kù），姬姓，名俊，五帝之一。出生于高辛，黄帝的曾孙，中国上古时期一位著名的部落联盟首领。乃天帝帝俊转生。15岁受封为辛侯，30岁受禅即位，号高辛氏。春秋战国后，被列为“三皇五帝”中的第三位帝王，帝喾前承炎黄，后启尧舜，奠定华夏根基，是华夏民族的共同人文始祖。被商族认为是其第一位先祖。相传帝喾生于穷桑（西海之滨），其祖父玄嚣，是次妃女节的大儿子，父亲名蟜极，帝颛顼是其伯父。帝颛顼死后，他继承帝位，时年三十岁。帝喾继为天下共主后，以亳为都城，以木德为帝，深受百姓爱戴。
尧，姓伊祁，名放勋，古唐国(今山西临汾尧都区)人。中国上古时期部落联盟首领。帝喾之子，母为陈锋氏，“五帝”之一。十三岁辅佐兄长帝挚，封于陶地。十五岁改封于唐地，号为陶唐氏。十八岁，尧代挚为天子，定都平阳。尧立七十年得舜。二十年后，尧老，舜代替尧执政，尧让位二十八年后死去。尧从父亲帝喾那里继承帝位，并开创了“禅让制”的先河。他命羲和测定推求历法，制定四时成岁，为百姓颁授农耕时令。测定出了春分、夏至、秋分、冬至。尧设置谏言之鼓，让天下百姓尽其言；立诽谤之木，让天下百姓攻击他的过错。帝尧德高望重，人民倾心于帝尧。他严肃恭谨，光照四方，上下分明，能团结族人，使邦族之间团结如一家，和睦相处。尧为人简朴，吃粗米饭，喝野菜汤，得到人民的广泛爱戴。被后世儒家奉为圣明君主的典型。
舜，中国上古时代的部落联盟首领。被后世尊为帝，列入“五帝”。传说姓姚，名重华，字都君。出生地在姚墟，治都蒲阪（今山西省运城市永济）。受尧的“禅让”为有虞氏首领。尊号有：帝舜（舜帝）、大舜、虞舜。阴阳之物，咸顺不逆，舜即得中。天下明德皆自舜帝始。舜帝系大易重卦之人，舜被称为易学发展史上五圣之一，现今世界舜帝后裔达3亿多人，世界至孝笃亲舜裔总会（含陈、胡、袁、姚、虞、田、孙、陆、车、王十姓），其中舜帝后裔陈胡公的分出姓氏陈姓全球人口总规模达九千万人，胡姓全球人口达到两千多万人。