竹溪县中夜色渐渐昏暗，但县衙之中却还是灯火通明，知县李孔效正在竭力招待一位楚军来客。来人是援剿总兵官左良玉营中的幕僚，名叫董源。不久前左良玉与总兵陈洪范在郧西大破流贼，兵威震烁于商、郧之间，左良玉因此更加骄悍不法，视一众文官为泥首玩物。
这次左良玉的亲信董源到竹溪县来，便是来催促竹溪知县李孔效尽快将摊派的米麦草束，运往左良玉驻军的白土关。竹溪县屡经旱、蝗，都已到了易子而食的惨淡地步，可来自左镇的军需摊派，还是急如星火。
董源本名叫佟养甲，原是辽阳世家佟家子弟，满洲老汗努尔哈赤进攻抚顺的时候，他的族兄佟养正叛变投清。明廷遂将剩余的佟家子弟押进山海关内拘禁。佟养甲为了逃过罪责，便改名为董源，投入左良玉幕下，混得有声有色——如果历史没有改变的话，未来满洲人入关，他还将恢复佟养甲的名字，担任满洲人的两广总督。
李孔效则是辽阳举人，从崇祯十一年开始担任竹溪知县，至今也已有了一年有余。他也不是铁石心肠之人，满目所见，县民疾苦，父子相食，三百秦兵驻扎县城，民已不堪其苦，哪还有余力再为左镇筹办军需呢！
“先生说的是，还望先生同大将军通融一二，也为学生在辅臣面前说上两句话。”李孔效按捺住心中的不快，勉强低头，向左镇使者通融军情，“本县前月才运去左镇草束二千支，倏奉一文取豆米几千石、草几千束运至左营交纳，又要买健骡若干、布袋若干，实在是疲于应付、无力筹措啊。”
董源一边用筷子挑着桌上的鲈鱼脍，说道：“左镇援剿流贼，深入不毛山地，将士们节衣缩食、奋不顾身，除了为君上分忧外，为的也是保住大人的乌纱帽啊。如今大司马催促左镇剿寇甚急，若大人不能按时筹措军需，误了军情，那大司马怪罪下来，谁又能兜得住呢？”
李孔效口中的辅臣，和左镇使者董源口中的大司马，都是指的同一个人，那便是此时兼任大学士和兵、礼两部尚书的杨嗣昌。
明朝官场之中，习惯以元辅、辅臣、首揆的尊称来称呼大学士，以西周时期的冢宰和大司马官名来尊称礼部和兵部的尚书。
杨嗣昌的父亲杨鹤曾任陕西三边总督，率先提出招抚政策来安置流民，他从比较长远的观点出发，试图用招抚赈济的办法，消弭匪患。可崇祯爱惜财货，气度狭隘，不肯多拿出几分内帑来救济流民，又放任陕西巡抚李应期、延绥巡抚洪承畴和总兵杜文焕肆意杀降，导致杨鹤主张的抚局完全失败，本人更惨遭罢官，不久病死。
崇祯十年三月，杨嗣昌带着洗刷父亲名誉的雄心，上京与崇祯皇帝平台召对，提出了所谓“张十面之网”、“四正六隅”的军事策略。
他提出，以陕西，河南、湖广、凤阳四个地方的巡抚“分任剿而专任防”，即以剿为主，防为辅；以延绥、山西、山东、应天、江西、四川这六个省份为六隅，责成这些地方的六个巡抚“时分防而时协剿”，即以堵击农民军进入自己管辖地区为主，必要时也参加协剿。另以陕西三边总督统率西北边兵，同中原地区的五省军务总理直辖的机动兵力作为主力，“随贼所向，专任剿杀。”
杨嗣昌的“十面张网”、“四正六隅”计划虽然取得了一定成功，在陕甘一度击破了李自成的主力，将李自成驱赶到了商州、郧阳一带贫瘠的山林之中，又成功迫使张献忠和罗汝才两股农民军主力部队受抚。
可是就在今年年中，张献忠和罗汝才在谷城、房县两地重新起兵，不得已之下，杨嗣昌只能向左良玉步步退让妥协。不仅默认了左镇的跋扈不法，还让左良玉挂平贼将军印，明确授予了左良玉总统各军的权限。
也因此左镇的区区一名使者，便能在贵为一县知县的李孔效面前如此嚣张。如今连贵为督师阁部的杨嗣昌都要看左良玉的脸色行事，又何况他一个小小的知县呢？
李孔效将左镇客人送出门后，看着一桌的珍馐美味，一丁点吃饭的心情都没有。左镇催科追比，急如星火，为了他的乌纱帽着想，也只能再想方设法，四处筹措一些粮草送去左营了。
“唉，如今苍生涂炭，黔首百姓难求一餐之饱，我又怎么能安然坐视，吃下这千金珍馐呢？”李孔效摇了摇头，一想到竹溪县中人人相食的惨象，再想到自己还得进一步压榨县民，他心下也难免升起几分恻隐之心，“把这一桌餐都收拾收拾，着去喂狗吃了，本县两袖清风，百姓都易子而食了，我哪里吃得下饭啊！”
“唉！老爷实在是不忍看那可怜的饥民了，你们几个到县衙外看看，这县衙方圆半里内，别让老爷见着饥民的半个影子！”
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叩、叩。
白旺听到门外传来的敲门声，立刻便十分机警地将武器刀剑丢到了杂草堆里。
“什么人？”
自从闯营被秦军追击，在陕西城固县境内渡汉水时，遭到左光先部官军半渡而击，便势如解体，全部兵马仅剩下不足三百人了。
从此闯营只能藏身山林，到处转战逃窜，为了避免官军主力的追击，李自成甚至于都放弃了使用闯将、闯王等已经名动天下的诨号，而化名为老八队。
这次李自成定计，里应外合攻取竹溪县，一方面是由于三百秦兵进驻县城，带来大批口音各异的民夫，使得闯营的人马可以从容混进城里，创造良好战机；另一方面，也是由于闯营的情况实在恶劣到了极点，这不足三百人的部队，已到了无三日余粮的地步。再不有所斩获，不用官军搜山，闯营便都要自行饿死了。
也因此白旺更加警惕小心，他知道自己这批混进县城内的人，关系着攻城能否成功的关键，决不能出了任何纰漏。
“小子，是我啊，你认不到你二大大白有财了吗。”
叩响白旺屋门的，正是李重二和白有财两人，李重二手上提着那把自制的武器，白有财手上则用一团茅草裹着一颗球状的东西。白有财和白旺都是米脂人，两人不仅相识，而且还算得上是远房叔侄的关系，所以白有财才有胆子，起了投奔流贼、杀官造反的念头。
可这对于白旺来说，却犹如惊天雷霆一般。他本以为自己混入城内的事情，办的神不知鬼不觉，却没料到他乡逢故知，被自己的同乡白有财认了出来。若白有财出首告官，自己被官军俘杀事小，坏了老八队的大计，害死几百个兄弟，那可就不可饶恕了。
白旺当机立断，与房中另外几人对视一眼，大家便心领神会，将刀剑藏在身后，小心打开门来，“二大大？咱们有两年没见过面了，怎么你也被官兵抓来做苦役了？”
白有财见白旺打开屋门，毫无戒心，向前一步便迈了进去。还好李重二小心谨慎，他见白旺这么快就开门，心下已很奇怪，马上又见到开门的瞬间，屋中蹿出两人、各手持刀剑，砍向白有财，便知道事情坏了。
李重二手中紧紧捏着武器，汉水都浸湿了包裹手柄的茅草，在屋中之人动手的瞬间，他早就紧绷起来的整个身体，便向弹簧一般受到刺激，冲了出去。当啷一声，将流贼砍向白有财的一刀挡了下来，但那流贼手中力量极大，这倏忽一刀，便把李重二的武器击落在地了。
“误会、误会，我们也是杀官造反的！”李重二眼见屋中几人又要挥刀动手，连忙解释了起来，“盖老，快给他们看人头啊！”
被吓呆了的白有财，这才反应过来，急忙将手中被茅草包裹起来的一颗人头抖落到了地上。人头脖颈尚滴淌着一串鲜血，赫然正是白天的时候，将那名被俘流贼虐杀了的官兵。
白旺见到那颗官兵的人头，再看着眼前被自己吓傻了的二大大白有财，这才渐渐放下心来。他挥手示意，让众人一起进到城隍庙的小破屋中。
屋中除白旺外，另有四人，其中一人便是那手劲极大、轻松击落李重二武器的精壮汉子。他体格魁梧，看起来二十岁左右的模样，眉间还有一道不易察觉的刀疤，那人望着李重二，带着点佩服的语气说道：“好小子，能挡得住老子一刀，是条好汉。”
“嘘，双喜哥，小声点。”白旺将手指放在嘴边，示意众人先不要说话。倒是李重二听到白旺称呼的双喜哥，立刻便将眼前精壮魁梧的汉子，同历史上李自成的义子李双喜联系到了一起。
那边白有财则捧着官兵的脑袋，瘫软在了地上，近乎哭诉道：“你是认不到你二大大了吗，我也是快活不下去了，才出此下策，想跟着你们干杀头换米吃的买卖啊。”
白旺摇了摇头，说道：“你们是疯了吗？居然杀了明军官兵，这样便再没有退路了。”
“没有退路便没有退路罢了，谁又稀罕呢！”李重二一边揉着被李双喜震得酥麻的手腕，一边回道，“老子在竹溪活活饿死累死是死，杀官造反被崇祯皇帝活剐了也是死，既然都是死，那我为什么不选一个能吃饱饭的死法？”
“你也是米脂人？这么小的年纪，便敢跟着我二大大杀官了？”白旺看着面前的李重二，有点吃惊，眼前的这个小少年，一年狠辣，双眼神色灵动，丝毫没有那种被苦役折磨疯了的农民，呆滞麻木的气质。
“不是我跟着盖老杀官，是盖老跟着我杀官。”李重二亮了亮手中短刀上的血迹，他和白有财趁着夜色，将喝醉后毫无防备的官兵老爷一刀断了头，心里头甚至连一点恶心感都没产生。或许正如李重二告诉白有财的那样，乱世的人早已不是人了，这官兵不过是一头豺狼，他连人吃人的地狱景象都看得麻木了，又怎么会因为杀了一头豺狼，心里便产生波动呢？
白旺和李双喜两人对视一眼，都有些吃惊，他们都以为主导这事的应该是和白旺有亲戚关系的白有财，却没想到竟是这年纪甚小的少年郎。
李双喜揉了揉了李重二的头，爽朗笑道：“好本事，你有这等好本事，确实不应该饿死在这里。白旺，便让他们二人跟着我们干大事，又有何妨？”
“这……事后你去跟老掌盘的解释，可别说是我包庇我二大大便好。”白旺点了点头，伸手将白有财扶了起来，算是默认了白有财和李重二两人加入队伍之中，“先说好，我们老八队养不起半张闲嘴，不管是老是少，都得能拼杀干活，才能跟着我们走。”
李重二和白有财同时点头，流贼……不，现在应该叫闯营或者八队了，他们在官军围剿下转战千里，苦则苦矣，可比起毫无希望的民夫苦役生涯，不知道来得快活多少倍！