饮宴之日定在八月末, 早开的菊花刚绽了几朵。提前几日山上就有人下来帮手，连戍卫都从山上调遣下来，轮流守备了几天。
宴请的由头, 且说是消夏, 却眼瞅着都已经入了秋了。
胡氏是个新来的女眷, 性格爽直, 一下子就与众人熟识起来了, 她针线的本事不错，又是京中来的，与罗绮便能说到一处。另有阿冉, 新交了个小朋友，正是胡氏与曹猛的儿子, 比他大上几岁, 倒还玩得到一处去, 胡氏只这么一根独苗，曹家大郎对小自己几岁的阿冉很感兴趣, 哥哥弟弟叫的十分亲热。
老婆儿子都来了，曹猛自然也乐呵呵地到了。
再有小王氏，除了自己到了，还帮着庄尧张罗了一番，请来了杜氏与几个老姐妹。
小王氏本就不是糊涂人, 与人交往也没什么障碍, 半戟山这几年又赚得盆满钵满, 小王氏俨然是个老夫人了, 只要她笑一笑, 自然有人愿意与她来往。
其中杜氏与她关系颇好，别院闲庄, 何家也有那么几座，倒不是很稀罕，这次来，不过是应承小王氏的面子，两人都是到了享福的年纪，还约着下个月去杜氏的庄园里赏菊呢。
待女眷们到了别庄，却也开了眼界。杜氏看的是别庄里的亭台楼宇，明明十分简单，却半点也不算陋，反倒有些说不出的味道来。老太太也算有些见识了，裴景精湛的手艺，她虽说不出个所以然来，却也一眼就看出好来。
胡氏的惊讶，就是因为别庄之外的整片田园了。贵妇人们并不在意的田地果林，胡氏却十分有兴趣，她在京里本就见不着这些，如今见这庄园归置得井井有条，又有罗绮跟她慢声细语地讲解，胡氏眼睛都挪不开了。
她与罗绮同车而行，就本地桑植就能讨论上半天，却对庄园有许多不懂的地方，不免东问西问：“那水里的，是什么鸟儿？”
罗绮笑道：“都是水禽，头上有绿毛儿的是水鸭，羽毛很是鲜亮，可以拿来织衣裳。最妙的是身上的绒毛，絮在夹衣里很是暖和，不过衬里要打得密实一些，不然绒毛钻出来，怪扎人的。”
胡氏举一反三，道：“若是絮了棉花，不就免了这烦恼？”
罗绮一笑：“是了，只是不如绒毛轻快。”又与她讲解，“这水塘现今看着大，一眼望不到边似的，其实春日里还只是些洼地呢。”
“那挖出来的淤泥可怎么办？”
“都堆在了坡上。”罗绮一指另一头，“正用来种植果木茶苗，还有许多桑树，过不几年，就能有收益了。此处多湿地，我们山上产药材，还特特留了几处湿地给喜湿的药材呢。又有，水禽可不止咱们看着的这么点儿，另一头的岸上更多呢，还有些不宜栽种的田亩，夯实了养着牲畜，所产粪肥一类，正可喂鱼，或浇田。”
胡氏啧啧称奇，道：“竟是处处都有用了！”
罗绮笑道：“都是些庶务，阿胡不觉得琐碎，我便说与你听。”
胡氏哎了一声：“庶务才是正经，总要吃饱了饭，才有精神吟诗弄月——阿罗莫要笑我粗俗，我虽生长在京城，也羡慕人家过得风雅，可到底还是生在奴仆人家，总觉得看着些实在有用的东西，心里才踏实。”
罗绮对此倒是早就看开了，于是掩口笑道：“咱们是两不耽误。”
此言正中胡氏下怀，于是与她拉着手，又说长道短起来。
两下里各有各的热闹，唯独褚云驰却没来。
这叫庄尧心里建设都白做了。倒是曹猛捎了褚云驰的口信来，说突然有要事，还请她恕罪。
庄尧点了点头，这么明显的借口，也不好说什么了。心里总觉得有点儿空落落的。
忙着准备夜宴邀请宾朋的时候还好，可一旦闲下来，就觉得不对劲儿来。她想要一座别庄，然后她就拥有了一座。
然后呢？这种绕脑子的问题，竟叫她苦闷了起来。
别庄里自有人准备晚宴，唯独阿冉缠着罗绮要去池塘边玩耍，罗绮自然不肯放他去，奈何又有一个曹家大郎，两个小男孩堪比一百只鸭子，吵得罗绮什么都做不了，庄尧左右无事便带孩子玩了——接待女客有小王氏，男客如邱老先生等，也不需要她去招待。
小塘水不深，倒是修得随意，有一草亭，正叫它包围住了，只留一条石子路与岸边连着，足有二三十尺，不远处便是庄园高大的墙体。石子路倒还宽敞，可并肩走两匹马。亭子旁正拴着一匹枣红小马，阿冉正揪起石头缝儿里的草喂它。一旁的曹大郎有些害怕，问：“这是你的马？”
阿冉点头：“它最喜欢吃这个草，嫩得很。”
然后给了曹大郎一把：“你喂它试试？”
曹大郎抖着手，伸长了胳膊给小马吃，马儿性情温顺，舌头卷了嫩草吃了，只留下点儿湿乎乎的口水在曹大郎手上，惹得曹大郎咯咯笑了起来，又在阿冉的引导下伸手去摸了摸马毛，没多久就和马儿熟了。还问阿冉：“我也能骑它吗？”
阿冉颇有些舍不得，想了想说：“你要是对它好，改日我借给你骑。”
曹大郎使劲点了点头，两个人说好了，又手拉着手去水边扔石头打水漂玩儿去了。
庄尧就在草亭里看着。
草亭有一半叫娉婷的莲叶包围，有几枝大胆的，还在亭子里探头探脑，庄尧一时手痒，揪过一个莲蓬过来，慢慢地剥着吃。
晚风徐徐，田田莲叶涌起一层层的浪来，包裹着湿漉漉的荷香，十分怡人。庄尧吃了三两颗莲子，却又觉得无趣，顿住了手。不远处，阿冉两人借着远山未曾淹没的一抹残阳扔石子，近处又有细浪晚香，她忽地明白过来，无趣的倒不是这些景色，正是她听说褚云驰不能过来时，心里觉得放不下的那些东西。
半戟山这些年已经渐渐有了模样，不缺钱帛，也没有什么祸事，她早已经不需要跟褚云驰打好关系求半戟山平安存活下去了。
褚云驰用了个突然有急事的拙劣借口。
她也一样，用了一个“埋葬自己的那点儿小心思，并且跟褚云驰打好关系”的更拙劣的借口。
草亭是好的，小塘是好的，连这一线淡胭脂色的残阳都是好的。只是缺了一壶酒，一个共醉的客人。细细想来，这个人不能是旁人，若是褚云驰来，那就正好。若是不能叫这个人过来看看这草亭小塘与晚霞映出来的波光，就辜负了这景色似的。
待晚宴时，准备了不少山野菜蔬，鸡鱼做得也不甚油腻，罗绮这位全能选手，就凭着从前庄尧的描述，还整治出了口水鸡和白斩鸡，味道居然很好。还有新采剥的莲子，也做了汤羹来。
她也好像卯足了劲头似的，有点儿用力过猛地为这座别庄，或者整座半戟山奉献着自己的一切。
杜氏对别庄的建筑赞不绝口，因为出自裴景的手笔，小王氏颇有些骄傲，还与杜氏多饮了几杯，本来要回家照顾儿女的，也因为稍微喝多了点儿，就在别庄住下了，可怜裴景也喝得不少，偏偏放不下家中年幼的子女，丢下玩了一半的博戏，自己颠颠儿地回去了，被抛弃的玩伴邱老先生很是生气，指着他的背影哼道：“没出息的东西！”
裴景的侍从去回了小王氏，小王氏只说了句知道了，倒是杜氏叹了一句：“比我家那死了的老头子不知强了多少……也不枉你先前受了那么些苦。”
小王氏一笑：“我与他若没遇上，也是各自痛痛快快过一辈子。可偏偏遇上了，便凑作一处，相互扶持着，一起痛痛快快过完这辈子。”
杜氏道：“话虽如此，一个人自个儿痛快了，哪有一家人乐乐呵呵的好呢。”
不知怎么，小王氏忽地想起早死的姐姐来，叹道：“一家人乐呵，多少时候不过是一厢情愿罢了，若真嫁了个没良心的，他见你不痛快，他才痛快了，倒不如自己个儿，痛不痛快也碍不着旁人。”
杜氏也喝得不少，皱着眉想了想，道：“你倒是个明白人。”又道，“可我总觉得，哪里说不通似的。”
小王氏噗嗤一乐：“我们吃得饱穿得暖，想怎么过都行，可吃不饱穿不暖的人家里，哪儿还顾得上痛不痛快呢。”
杜氏击掌叹道：“就是说这个。”
女眷们夜里不便行走，留下的倒是不少，男客却都回去了。本来么，男客也没几个，裴景算一个，回家看孩子去了；邱老先生则是大醉，叫楚玄给弄回山上去了，曹猛倒是没喝多少——胡氏来了，他还得护送回去。
庄尧将这一波人送走的时候，却叫住了走在最后的曹猛。曹猛虽说没喝大，到底也是喝了的，稍稍有点儿反应慢，一回身便叫人塞了一怀的未开的荷花，约莫有三五支。刚抱好了，小心不能叫扎着，又见一个白花花的什么东西丢过来，正砸在肩头，他接了一把，没叫掉到地上，没等着问呢，就听庄尧道：“劳烦曹主簿送与你家县令去！”
说罢她也不管人家走没走，带着人潇洒地回去了。
曹猛呆愣愣看着怀里一捧的花，咋舌道：“这算怎么话说的？”