永兴二年，二月二十六，辰时，晴，老槐村。
旭日东升，村外墓地的草庐内，纪泽正盘腿而坐，五心朝元，双目紧闭。纵有千般事务，只要条件允许，练武保命他是每日不辍。只是，已往已是练拳舞刀结束的时间，今日他竟仍在吐纳调息，而他那张愈显硬朗的脸上，此刻分明写着凝重二字。
“已往吐纳只需半个时辰，可今个这都一个时辰了，怎么还不结束？看他面色难看，不会出甚问题吧？纪老，你不是岐黄圣手嘛，可有办法保其平安无恙？”草庐之外，剑无烟焦躁的问道。说话之间，她还一个劲的踱步转圈，数度想进草庐却又生生顿足，哪里还有丁点女侠风范，分明是个兜不住事的女孩嘛。
“小妮子，你都问咱十几遍了，再回你一次，好人不长命，祸害活千年。拜托，你就别走来走去烦人了。”被称为纪老的正是纪铭，他不耐烦道，不忘神色古怪的瞥了眼那张木板脸。虽说没能抵抗住纪某人的诸多诱惑，选择了跟着纪泽，但也别想他会有多少好声气。
蓦的，闭目静坐的纪泽霍然浑身一震，直令剑无烟与纪铭二人一时都屏住了呼吸。良久，纪泽忽的一声轻笑，长身而起，施施然步出草庐。沐浴着金色阳光，他咧嘴冲庐外二人笑道：“多谢二位护法，让二位担心了。”
“谁担心你！”两个声音不约而同道，一个是充满嫌弃，另一个则是略带娇嗔。
“哈哈哈，那便算某家自作多情吧。”纪泽一乐，难得没有斗嘴，而是选一空处，练习起了五行拳，显然其此刻心情大好。
切莫以为他转性成了弥勒佛，实是他今日修炼混匀真气诀再有精进，想不乐都难。或因圆满了结了纪虎的直念，这三日守墓期间，冥冥间他感觉自己躯体内少了些什么，以至前所未有的心念通达，内息随之通泰，打通任督二脉的进程也得以突飞猛进。非但迟滞近月的百会穴在两日前贯通，就在刚才，他还一举打通了印堂穴，也即真气灌入了所谓“藏神”的上丹田。
一套拳法打完，纪泽笑得更开心了。倒非他得以功力大进，而是他发现，他有了一份异于功法阐述的收获，那就是他的“神”竟然有所跃迁。随着印堂穴的贯通，他的六识变得极度敏锐，甚至隐约产生了一种玄之又玄的感觉，可以感受到一些武官难察的东西，恰似一流高手对身周危险的特殊感知。
这一跃迁对实际攻击力帮助不大，但对闪躲保命却是大有裨益。按照那套混元真气诀的描述，这种情况本该出现于内劲大成乃至成为一流高手，从而炼气化神的时候，纪泽不确定这是否因为自身脑域大开之故，可原因并不重要，对他这个智将而言，又有什么本领比起保命本领更有意义呢？
冲纪父的坟头恭敬的磕了四个响头，纪泽怀着愉悦，离开了守墓三日的草庐。进入老槐村，这里几乎成了一个军营。正有血旗老卒指挥着雏鹰屯新兵进行队列晨练，其中不乏一些纪氏子弟，观其泰然神色与规矩表现，纪泽心下满意，纪斐倒也识相，此番送来的纪氏子弟且不说能力如何，至少没有桀骜不驯抑或游手纨绔之类扶不上墙的主。
昨日下午，纪斐低调来了趟槐树村。除了送来钱粮物资与文武子弟，也带来了几个纪氏族人以及下人，或跪地赔罪，或一顿鞭打，或墓前忏悔，算是给得了势的纪家人一个交代，也算熄了张氏与纪芙的怨气。不过，按与纪斐之前商定，纪泽并不会前去蕲县认祖归宗，倒非气仍不顺，也非摆架子，而是预防日后有所不轨被朝廷定为叛逆，是以低调处理与蕲县纪氏之间的关系，免得为其招灾。
三日来，除了纪氏，也有郡县的军政官员闻讯前来槐树村，拜谒与交好纪泽，更有许多乡邻送来子弟追随，纪泽对此一概好言相向。而乡党宗族的子弟经过遴选，业已达到两百多人，被纪泽抽调教导队军官，配上纪氏提供的刀枪弓盾，组建了一个满编的雏鹰屯。加上南下随行的人马，以及一百纪氏私兵，纪泽在老槐村倒有超过一曲的人马了。
唯一令纪泽遗憾的是，周新这个昔日袍泽并未能够前来一见，但纪泽也不会婆妈，只待中午收拾停当便欲携张氏等人率众离去。然而，好似老天偏生要他此番见上周新一场，队伍将发之际，本该于午时赶来汇合的马涛却直到傍晚才火急火燎的出现，更是带来了几名周家族人，以及周新遇险的突发消息。
“大人，云德兄怕是中了奸人算计，竟被多家山匪联合埋伏，此刻正兵困山中，且是以数百残兵对三千贼匪，恐难持久，而南阳援兵却迟疑缓进，颇有见死不救之势。”马涛躬身长揖，一脸期盼道，“大人，我等同袍一场，既然恰逢其会，可不能置之不理啊！”
南望莽莽大别山，纪泽目光一阵闪烁，继而询问为首的周家族人道：“此番云德兄被五六股山匪联合所围，张昌余匪想联络邀买这么多山贼出动，可非一日之功，定是事先早知消息。敢问云德讨贼是奉谁人之命？援兵主将是何人？援兵此时又在何处？”
“族兄此番乃奉南阳太守卫展之命！援兵校尉名为卫胜，乃卫展之族侄。在下两日前便已出山求援，可援兵迄今尚未抵达入山口。”那个名为周遥的周家族人早已长躬不起，苦苦哀求道，“大人，族兄此番定是被太守所算计，除我周家勉强凑出百名私兵，恐将再无外援，还请大人相助，我周家定将铭感五内！”
纪泽已经大致理清脉络，周新是刘弘培植的人，在南阳募兵立营未必不是刘弘掺沙子，以牵制卫展这个地方太守，此番遇险，当是不觉间卷入了高层博弈。这周遥是周新派出求援的使者，拼命杀出重围却求告无门，恰逢马涛告知了自己所在，显是将他纪某人看做最后的救命稻草了。
扶起周遥，纪泽再次南眺莽莽群山，终是毅然决然道：“云德乃我血旗故将，昔日同生共死，焉能不救？不过，此事不可声张，你周家之人也须配合于我...”
一番交代，纪泽派出两名亲卫携带一只最新培训出的飞鹰，随同几名周家族人与周家那百名援兵会合。自身一行人则在水足饭饱之后，按原定路线出了老槐村西北而去，但入夜不久，纪泽便留下一队雏鹰屯新兵，护卫张氏等一干妇孺文弱继续上路，自身则带着六百人马趁夜折返向南，并未绕道更易行军的南阳，而是直接扑入了大别山。
纪泽一行近半为本地人，熟悉大别山的不在少数，一夜行军，他们已入山六十多里，天明时分抵达了乌鼓岭。从这里再往西南五十余里，便是周新被困的虎跳峰。没有继续赶路，纪泽下令众军休息，并派遣熟悉地形的好手四下打探敌情，当然，远行必带的海东青，自也少不了被放出辅助侦查，而它的第一方向，正是西南。
此刻，西南五十里外，沐于金色晨辉的虎跳峰却是一片愁云惨雾，并不险峻的东、南两麓，半山腰已被紧急修建了环形工事。六七百南阳郡兵则躲在工事内圈，焦虑迎接着新一天的到来。而他们对面，正有三千嘈杂不休的贼匪，驻扎于山豁险要，却是卡住了虎跳峰向外的所有出路。
山岭高处，铠甲蹭亮的周新身形突兀，他左手端碗蛇肉汤，右手抓块干烧饼，正不紧不慢的享用着早餐，给人一股成竹在胸之感，可眼里的血丝与不时闪过的焦虑依旧出卖了他。大军已经被困三日，所带干粮即将耗尽，即便控制餐量，并配以采集捕猎，最多也就半饥半饱的挺至明日，可明日之前能脱困吗？自个能摊上传说中的绝处逢生嘛？
“大人，昨夜又有三十多名伤兵弟兄没能撑过去。”亲兵队率黑着脸过来，低声说道，“若是再无援兵带来医师药材，怕是更多伤兵只能...”
三日前，他们这支千人队伍在进军途中突遭大股贼匪的埋伏，幸得周新经验丰富，当机立断，在敌匪全面展开之前，集中兵力杀散了虎跳峰上的一股贼匪，并紧急依山设防，抗敌围攻，这才免于全军覆没，却也伤亡两百多人。岂料贼匪们见强攻难克，竟然卡住隘口，不紧不慢的围困起了官军。他们这两日数度突围未果，反而徒增两百余伤亡，如今可战之兵仅剩五百，而缺乏医治的大量伤兵更在接连死去。
“援兵？连贼匪都知道我等没有援兵，否则又岂敢不急不慢的围困我等？”周新苦涩一笑，拳头却已将手中那块烧饼捏成了面团。入山前他便觉此战不易，但他被刘弘青睐不假，毕竟受卫展节制，只得奉命入山，可他想过卫展意欲令他损兵折将甚或大败亏输，却万万没想到对方竟敢勾结贼匪，致自己和千名官军于死地，狠绝至此！
“梆、梆、梆...”就在此时，一阵梆子声在岭下响起，伴随着八百喽啰乱哄哄的涌至。队伍摆开阵脚，几名首领模样的人排众而出，个个恶声恶相。居中为首一人皮肤黝黑，身材普通却肌肉紧绷，看长相与汉人略有差异，此人号为张太岁，正是此番张昌残匪的首领，也是这群山贼们的临时盟主。
跨至阵前，张太岁扯开喉咙，冲山上叫道：“山上的官军弟兄们听了，你等已被官府所弃，中了奸人算计，何必再执迷不悟？想要活命的，只要下山投诚，追随我张太岁，定保你等吃香喝辣，岂不胜过做那饿死鬼...”
“......”山上无语，唯有隐约的嗤笑传来。这张太岁出身义阳山蛮，本即大别山贼匪，阴狠狡诈，穷凶极恶，行事狠绝，前年跟着族人张昌闹了一圈农民起义，事败后拉了些溃兵，转回来再做了拥壮近千的山大王，可他的恶名依旧为人所知，真没官军敢相信他的话。
吼了一阵毫无效果，张太岁暗悔自家往日食言太多，索性一挥手，吩咐一众喽啰道：“弟兄们，开骂！”
于是，虎跳峰下，这一拨吃饱喝足的贼匪开始了新一日的挑衅骂阵：“山上的贼厮鸟们，有种的下来啊！你们不是官军剿匪嘛，咋跟乌龟似的猫在石头缝里？哈哈哈哈...”
“......”山上依旧无语，却是没人回骂浪费力气。事实上，这两日官军并非不敢出战，实在是山下的贼匪们太过奸猾，只要官军下山，贼匪们就后撤，逗引官军前往不利地形再行开战，左右贼匪们吃饱喝足也不怕浪费气力折腾。周新自不愿白吃亏，每每只能撤回。三番两次下来，本就缺粮少药的官军也就不愿再跟着折腾，却也成了不敢出战的受气包了。
虎跳峰高处，周新扫眼一个个没精打采甚至目光呆滞的己方军卒，心中颓然，更知不能这般继续了。默默的吃完早餐，直至灌下碗中最后一口汤水，他霍然站起，点指几名传令兵，断然吩咐道，“你去通知伙夫，莫再节约粮食，安排至晚餐清光。你等分头传令，让弟兄们轮班警戒，吃饱休息，务必在白日养好体力，今夜我等最后一次突围！”
“诺！”一众传令兵凛然应诺，个个面露决然，显然已有决死之心。
“大人，要不，要不，晚上你我换甲，您便从后山遁走，凭您身手，目标又小，当能走脱。”那亲兵队率却是忠心，待得他人走开，附耳周新道，“大人若能逃生，至少可以照顾我等家小，甚或为我等报仇啊。即便此战惨败，荆州暂时容不下您，您大不了还可再回血旗营嘛。”
“休得胡言，弟兄们本就是被我连累至此，我又何颜...”望着这名与自己一同离乡从军，一同转战河北，一同暂居血旗营，一同投入荆州军的铁杆心腹，周新心中温暖，鼻头发酸，却是断然拒绝道。
“唳！唳！唳！”然而，不待周新与这名心腹亲卫进一步互诉衷肠，甚或虎泪夺眶，天上突然传来一声声嘹亮的鹰啼。仰首看去，二人顿时呆如木鸡，继而目露异彩。却见虎跳峰上空，竟然多了一只盘旋的大雕，浑青一色，双翼平展，盘旋疾飞，好一个鹰击长空！