三
本始二年（公元前72年）秋天，奉命征伐匈奴的五路大军从长安出发了。
以御史大夫田广明为祁连将军，率骑兵四万余人，从西河郡出塞；度辽将军范明友率骑兵三万余人，从张掖郡出塞；前将军韩增率骑兵三万余人，从云中郡出塞；后将军赵充国为蒲类将军，率骑兵三万余人，从酒泉郡出塞；云中郡太守田顺为虎牙将军，率骑兵三万余人，从五原郡出塞，约定诸路大军各出塞二千余里。
匈奴听到汉朝派出了大批军队前来征讨的消息后，便携带着老弱病残者和财物，驱赶着牲畜急忙向远方逃奔了。
因此，汉朝五路兵马没有多大收获，于本始三年（公元前71年）五月罢兵而还。
五路大军战果报送到宣帝和霍光面前：
度辽将军范明友出边塞一千二百多里，到达蒲离候水，斩杀、俘虏匈奴七百多人，掳获马牛羊一万多头。
前将军韩增出塞一千二百余里，到达乌员，共斩杀、俘获匈奴一百余人后，又到候山斩杀、俘虏一百多人，掳获马牛羊二千多头。
蒲类将军赵充国按约应当与乌孙国军队在蒲类泽围击匈奴，乌孙军队比约定日期早到并离去了，汉军没能与乌孙军队会合，随之出边塞一千八百多里，向西到了候山，斩杀、俘虏匈奴人，共获得匈奴单于使者蒲阴王以下三百多人，掳获马牛羊七千多头。
以上三位将军因听说匈奴已然退走，都没有继续进军到达预定的目的地就全都退兵而回。宣帝与霍光认为他们的过失并不严重，所以从宽处理，未加处罚。
祁连将军田广明率领一路四万兵马，从西河出发，出边塞行进一千六百多里，到达了鸡秩山，斩杀俘虏匈奴十九人，获得牛马羊一百多头。田广明正打算返回时，在路途中碰上了从匈奴回来的汉朝使者冉弘等人，说鸡秩山的西边有大批的匈奴。田广明一听有大批匈奴，不敢前进，便告诫冉弘不准说有敌军踪迹，要他回到朝廷就说没有匈奴人，准备率兵回汉朝。御史属臣公孙益寿劝告田广明，认为不能这样做，田广明不听，仍率军返回。
虎牙将军田顺出塞八百余里，到达丹馀吾水边，斩杀、俘获匈奴一千九百余人，掳获马牛羊七万多头，就此停住不往前走了，率军队提前返回了汉朝。
宣帝和霍光认为田广明明知敌人就在前面，却畏缩逗留，停住军队不敢向前进击；田顺没有到约定的期限便回来了，还欺骗朝廷，虚报俘获人畜的数量，就把他俩都交给廷尉审讯。
田广明和田顺自知罪重，于是自杀而死。御史属臣公孙益寿劝谏田广明，被提为侍御史。
战果最辉煌的是常惠指挥的乌孙国骑兵。
常惠以出使护卫公主的校尉身份持符节到达乌孙国后，乌孙国王昆弥亲自率领翕侯以下的五万多骑兵出征，在常惠的统制下从西方进入匈奴地区。在东进途中，与惊惶西逃的匈奴人马相遇，双方进行了一场激战，匈奴军队大败而逃。
常惠带领乌孙国的军队乘胜前进，到达右谷蠡王的王庭，俘获了单于的父辈以及嫂辈、居次、名王、犁污都尉、千长、将军以下三万九千多人，抢得马、牛、羊、驴、骡、骆驼共七十多万头。
凯歌高奏胜利返回的途中，不料乐极生悲，出了个“小插曲”：还没走到乌孙国境内，乌孙国王提出要将他们俘获的人、畜等全部留下自用；这都不说，更有甚者，有个乌孙人竟然偷走了常惠的官印、绶带和节杖。
常惠带着十多名随从灰溜溜回到汉朝，又愧又忧，以为此行有损大汉朝廷形象肯定要被杀头。谁知宣帝和霍光一听，两人同时互相望着哈哈一笑，认为出征的五位将军都没立什么战功，只有常惠出使乌孙国取得很大战果，不但没有追究丢失符节的事，还封常惠为长罗侯。
经过这次战役，匈奴兵民死亡伤残逃亡和远途迁徙死亡的牲畜不可胜数，从此国力衰耗，一蹶不振，既十分害怕大汉国又十分怨恨乌孙国。
常惠回国没几天，宣帝和霍光决定又给他分配一个任务，携带黄金财物前往乌孙国，赏赐会战有功的乌孙国贵族，以巩固强化两国继续联合打击匈奴。
“常爱卿，朕和大将军派你再去趟乌孙国，如何？”宣帝用赞许的眼光看着常惠说。
“承蒙皇上和大将军看重下臣，我十分乐意。”常惠在宣帝召见他之前，霍光在陪他来殿的途中已经谈过，所以当宣帝问到他时，便立即答应。
“又要辛苦你了。”宣帝说道。
“不辛苦，这是臣子的应尽之责。”常惠起身回道。
“爱卿此去还有什么要求？”宣帝示意常惠坐下后问道。
“皇上、大将军，我有一个请求，不知能讲否。”常惠分别向宣帝和霍光拱手说道。
“你有什么请求就直接向皇上说吧！”霍光在旁边鼓励说。
“对，你说。”宣帝说。
“皇上、大将军，龟兹国曾经杀死朝廷派遣出使西域的校尉赖丹，一直尚未受到惩罚，臣这次出使乌孙，请求顺路去征讨龟兹国。”常惠说出自己几天来思考出来的想法。
“征讨龟兹国？”宣帝沉吟了。
四
常惠说到的赖丹原系扜弥国太子。
霍光知道宣帝不清楚赖丹被杀事，见宣帝沉吟，就向他说起赖丹被杀的来龙去脉。
扜弥国是西域古国，地处丝绸之路中段南道，都城在扜弥城，盛时有人口2万余，主要从事农业，两汉时先后属西域都护和西域长史。
扜弥东北与大国龟兹接壤，常为龟兹所侵扰，被迫将太子赖丹送去当人质。武帝晚年，派李广利伐大宛还军经过扜弥时，知道太子赖丹质于龟兹，派人责问龟兹，并将赖丹带至京城长安居住。
元凤四年（公元前77年），霍光采用桑弘羊生前的提议，任命赖丹为校尉，率领军队前往轮台屯田。赖丹是我国中央封建王朝在西域任命的第一位当地官员，他主持轮台屯田时，当时西汉在塔里木盆地的军政势力还不稳定，但赖丹却不畏艰险。当时亲匈奴的龟兹贵族害怕汉朝势力进入其国，因此就抵制反对赖丹屯田。贵族姑翼对龟兹国王说：“赖丹本来是我国的臣属，如今却佩戴汉朝的印信、绶带前来，在逼近我国边境的地方屯垦，必将给我国造成危害。”于是龟兹王派人杀死赖丹，然后上书汉朝谢罪。
宣帝听了常惠的建议和霍光的讲述，想到刚对匈奴进行了大规模的出击，人力物力财力耗费很大，自己设想的目标已经达到，现又要因时隔久远的事情，对远在西城的小国讨伐，认为“新官不理旧事”，没有必要为此劳师动众、劳民伤财。于是略为沉吟下说：“朝廷对匈奴大战刚刚结束，朕认为没有必要因过去的事情出兵讨伐。”
宣帝说完，又转向霍光问道：“大将军您认为如何？”
“老臣赞成，目前需要休养生息，朝廷是不宜再派兵远战。”霍光立即回道。
“皇上，臣……” 常惠还要劝说宣帝出兵，被霍光用眼色止住。
“大将军，您为什么不让下官说完？”霍光与常惠离开宣帝出来，走了几步，常惠问道。
霍光笑了笑，对常惠说道：“常大人，《孙子兵法》里讲，将在外，君命有所不受。你刚才说的征讨龟兹国，可以相机行事。”
“相机行事？请大将军明示。”常惠一听，连忙停住脚问道。
“皇上刚才是不同意朝廷出兵讨伐，朝廷不派兵，可以用别的兵啊！”霍光意味深长地说道。
“这？”常惠一头雾水。
“我大汉大军刚打得匈奴远逃，威慑正盛，你此去乌孙，可以用大汉名义征调西域各国军队去征讨龟兹，这不是很好吗？”霍光捋着胡须说。
霍光心想，你龟兹国在西域是个大国，在我大汉面前那是微不足道。前些年，你派人杀死赖丹然后还假惺惺上书谢罪，打了大汉朝廷和我老夫的脸，还玩弄这点小花招，现在该是你还账受惩的时候了。
“大将军真是英明！”常惠大声叫道，高兴得恨不得跳起来。
“哪里，哪里。”霍光伸出手示意常惠小声，然后说道：“此事你不能告诉他人，等到了乌孙办完使事再动作。”
“下官谨记。”常惠笑着拱手回道。
常惠率五百部属一起到达乌孙办完赏赐之事，返回时，征调途中经过的龟兹以西各国的军队二万人，又命副使征调龟兹以东各国军队二万人，以及乌孙国军队七千人，合计近五万人，从三面进攻龟兹。在三路大军对龟兹国形成包围之前，常惠先派人前往龟兹，指责龟兹此前杀害汉朝校尉赖丹之事。
龟兹王一见近五万兵马已经从三面杀来，吓得魂飞魄散，赶忙出城向常惠当面道歉求情，连连点头弯腰说：“此事是我国先王在世时，误听贵族姑翼之言而做出的错事，小王我是无辜的啊！”
常惠直腰昂首严厉说道：“既然如此，那你速将姑翼捆缚送来，我就饶了你。”
“是，是，是。”龟兹王连忙回城将姑翼逮捕，亲自送到常惠处。
第二天上午，常惠当着各国将士，宣布姑翼怂恿龟兹国王杀害大汉朝廷派遣出使西域官员的罪行，代表大汉朝廷将其斩首。常惠提着姑翼的头，站在沙丘高处大声说道
：“请众位记住，不管什么人，不管什么时间，犯我大汉者，虽远必诛！”
“犯我大汉者，虽远必诛！”常惠率领的五百部属一齐呼喊，这洪亮雄壮的声音，响彻回荡在西域辽阔荒漠之上。
常惠回国了，宣帝没有指责他不奏而为，反而嘉奖他灵机行事大长国威，让他接替苏武担任典属国。由于他熟悉外事，勤勉辛劳，屡次立功，后将军赵充国去世后，宣帝让他担任右将军兼任典属国。宣帝去世三年后，常惠去世，赐谥号为壮武侯。
匈奴确是伤疤一好就忘记了疼痛，到了冬天，匈奴又来侵犯乌孙国。匈奴单于亲自率领一万骑兵前来攻打，俘获了不少乌孙国的老弱百姓，匈奴单于见乌孙国已有防范，担心汉朝得知后出兵，便准备退兵返回。
不料这时天气突变，漫天大雪，鹅毛团团，密密层层，天地不分，仿佛白布包裹一般，一天之中积雪达到一丈多深，大批匈奴部众及牲畜冻死，活着回来的不到十分之一。
匈奴周边小国长期受到匈奴的欺凌侵犯，一直深怀怨恨。乌孙国、乌桓国、丁令国见匈奴如此衰弱，便联合攻打匈奴。
丁令国即敕勒，属于原始游牧部落，最早生活在贝加尔湖附近，因使用车轮高大的车子，称之为高车。汉朝击溃北匈奴之后，敕勒的地域开始南移，与中原的汉人交往。公元4世纪末至6世纪中叶，继匈奴、鲜卑之后，敕勒人活动于中国大漠南北和西北广大地区，在中原曾建立翟魏政权。南下生活在阴山一带的敕勒人大都已鲜卑化，著名的《敕勒歌》，是北齐时敕勒人的鲜卑语牧歌。南下的敕勒人在北魏时期大量参加鲜卑人、汉人的战争，后逐渐融入汉族。
三国联合分工，丁令国从北边攻打，乌桓国从东边攻打，乌孙国从西边攻打，共杀死匈奴部众数万人，抢夺了几万马匹和很多牛羊。
一年时间里，匈奴战死、冻死、饿死、病死，国人死亡十分之三，牲畜死亡十分之五，从此国力削弱衰败。原来西域那些臣服于它的附属国纷纷背叛离去，还不断对其进行攻击和骚扰，而匈奴却无可奈何。
针对匈奴这种状况，霍光建议宣帝“痛打落水狗”，派出三千多骑兵，分为三路同时攻入匈奴境内，抓获俘虏数千人。这是西汉向匈奴出兵人数最少的一次，竟能得胜而归。此时，匈奴始终无力也不敢报复汉朝以抵偿损失，只能是越发迫切想与汉朝和亲。
自“马邑之谋”（公元前133年）反击匈奴开始，汉朝历经系列会战，终至漠北之战（公元前119年）击败匈奴，奠定汉强匈弱的格局。但匈奴并未臣服，相反经过十几年的恢复后，声势复振，与汉争斗竟败少胜多，汉武帝后期有赵破奴二万骑受降城之没、李广利三万骑天山被围牺牲六七、李陵五千步兵浚稽山败没，甚至最后李广利七万铁骑燕然山全军覆没，不过匈奴惨胜犹败，内部又有不和，双方实力对比，汉强匈弱态势并未转换。
这次胜利实是自武帝以来，朝廷坚决执行联乌击匈政策结出的硕果。从此，汉朝边塞的战事极大减少，只有偶尔一些小的摩擦，西汉有了一个相对和平安稳的外部环境。