平定河北登基称帝
河北，是指黄河以北的广大地区，包括现在京津冀和山东部分地区。王莽死后，河北地区一片混乱，各种势力错综复杂。刘秀凭借高超的计谋，采取不同的策略，将各派势力一一降服消灭，只用两年时间，就平定了河北，随即登基称帝，建立了东汉政权。
《后汉书》记载，公元23年10月，刘秀打着刘玄更始皇帝的旗号，统兵数千，渡过黄河，开始抚镇河北地区。起初，抚镇工作比较顺利，刘秀每到一地，就召见郡守县令和地方三老，对官吏进行考察，有德者留任，无德者罢黜。这些地方官吏，大都是王莽任命的，此时正在恐慌不安，见刘秀招抚他们，很是高兴，所以，各郡县都望风归附。同时，刘秀宣布废除王莽法令，恢复汉朝制度，释放囚徒，推行仁政，百姓都高兴地拿出酒和食物，慰问刘秀部队。刘秀婉言谢绝了。
刘秀刚到河北不久，他在太学时候的同学邓禹，就单人独马赶来，投奔于他。邓禹智勇双全，很有谋略，辅佐刘秀统一天下，成为东汉开国第一功臣。
两个月后，刘秀率部进入邯郸。邯郸是赵国的都城，是当时河北地区最大的城市。刘秀分派手下将领，到各郡县巡行，为百姓审理冤屈，布施恩德。这时，有个叫刘林的宗室子弟投靠刘秀，献计说：“赤眉军不愿意归属更始帝，现聚集在河东，您只要决开黄河，以水淹之，赤眉百万之众，在一日内便可成为鱼鳖”。刘秀见刘林心肠歹毒，心生厌恶，不肯收留他。
刘林是已故赵缪王的儿子，此人好玩弄奇邪怪术，喜欢交结豪猾之辈，在河北有一定的名声和影响力。刘林见刘秀冷落自己，十分生气，他见刘秀离开邯郸，去收抚各地，便动了歪脑筋。
邯郸有个算命的，叫王郎，曾经吹嘘自己是汉成帝的儿子。刘林与王郎熟悉，便去找他。两人进行密谋后，对外宣称，王郎是汉成帝的亲生儿子，他母亲是歌女，生下他后，皇后赵飞燕想谋害婴儿，他母亲找了别人家的婴儿顶替，才保住了性命，后来流落民间。说得有鼻子有眼，像真的一样。由于赵飞燕“燕啄皇孙”的事情流传很广，许多人都相信了，而且给予很大的同情。
于是，王郎打着汉成帝儿子的幌子，联络地方豪强，让他们拿出家产，招募壮丁，没几天时间，就聚集了几千人，占据了邯郸城。王郎自立为汉朝皇帝，刘林做丞相，然后派出将领，夺取冀州、幽州土地，扩充军队，并向各州郡发出文告，说他们才是正统。
由于王郎打出了汉室正宗的旗号，而刘秀只是更始皇帝的使者，所以，王郎的影响力和号召力还是很大的，一些不明真相的刘氏宗室，也纷纷响应。刘秀刚刚招抚的郡县，又都倒戈相向，归附了王郎。王郎的势力，很快扩展到赵国以北、辽东以西地区。
王郎、刘林知道，刘秀是他们的主要敌人，于是，向各地发出檄文，缉捕刘秀。刘秀由抚镇大员，一下子变成了通缉犯，遇到了很大的危机。这个时候，刘秀北行到了蓟城。蓟城守将接到王郎檄文后，准备捕杀刘秀。刘秀见势不妙，只好冲出城去，向南逃遁。一路上风餐露宿，历经艰险。刘秀的招抚工作遭受重大挫折。
刘秀一行一直逃到信都，才站住脚跟。信都郡、和成郡两郡，当时归附了更始政权，见刘秀到来，十分高兴。本来，刘秀的招抚工作比较顺利，没想到半路上杀出个王郎，使他的努力付之东流。刘秀在信都，做了认真反思，在策略上做了重大调整，他由招抚为主，改为着重建立自己的武装力量。在乱世当中，没有强大的武装力量，是绝对不行的。
刘秀的职务是大司马，是军队的最高级将领。刘秀利用这个职权，招兵买马，收降民间武装，很快形成了数万人的军队，而且身边聚集了邓禹、冯异、祭遵、耿纯、岑彭等一大批人才。
其中，耿纯是河北大族，他带领全族人投靠了刘秀，竟然一把火把所有房屋烧了个精光。耿纯对众人说：“刘秀来到河北，没有带财宝，无法给人赏赐，但却有那么多贤人跟随，这是靠恩德服众啊！刘秀必定能成大事，所以我们要自断后路，死心踏地地跟着他。”
刘秀行使大司马的权力，调来上谷、渔阳两郡的兵马。两郡早已归附了更始政权，能够听从大司马的号令。于是，上谷郡派出智勇双全的耿弇和寇恂，率兵帮助刘秀；渔阳郡则派出了天下无敌的勇将吴汉和盖延，去为刘秀效力。寇恂、耿弇、吴汉、盖延等人，日后都成为刘秀的肱股之臣，为建立东汉政权、统一天下立下了汗马功劳。
刘秀又把目光投向了真定王刘扬。刘扬是汉景帝八世孙，与刘秀同出一脉，此时拉起了十万人马，依附了王郎。刘秀派人前去游说，揭露了王郎的真面目，刘扬醒悟，归附了刘秀，使得刘秀势力骤然扩大。为了加深感情，刘秀还娶了刘扬的外甥女郭圣通为妻，后来立为皇后。
刘秀经过一番努力，已经拥有二十万兵力，实力超过了王郎。刘秀知道，对其他地方势力，可以采取招降收抚的办法，唯有对自称为帝的王郎，必须坚决予以消灭。
公元24年4月，刘秀率大军包围了邯郸城，更始皇帝刘玄也派将军谢躬，率数万兵马前来相助。经过一个月的激战，最终攻破城池，王郎被杀，刘林却不知逃到哪里去了。可叹王郎，只当了不到半年皇帝，就身首异处了。
攻克了邯郸，在缴获的文书当中，发现了各地官吏与王郎勾结的书信，有几千封，有人建议把这些官吏全抓起来。刘秀却连看都不看，当即下令把这些书信烧掉，并且开玩笑说：“不烧掉它，会有很多人睡不好觉的。”众人心悦诚服，一时间归降者云集，刘秀实力大增。刘秀烧书信安定人心的做法，后来被曹操学去了。
这个时候，更始皇帝刘玄，已经定都长安，他见刘秀羽翼丰满，担心不能控制，便封刘秀为萧王，让刘秀回长安任职。可是，刘秀已是兵强马壮，人才济济，怎肯再听从刘玄的驱使呢？刘秀借口河北尚未平定，不肯接受征召，后来正式脱离了刘玄政权。刘玄也没有办法，只好命令将军谢躬，率军继续留在河北地区，以监视刘秀。
刘秀有了雄厚势力，他的下一个目标，是收服大大小小的农民起义军。刘秀先是向南，平定了河内郡，建立了根据地。他任命寇恂为河内太守，自己率军北伐，去收复各地。当时河北地区的起义军，有铜马、富平等几十支，有数百万人。虽然人多，但各自分散，而且没有政治目标。对付这些乌合之众，刘秀作为大谋略家，自然是胸有成竹，他采取打压和招降两手，很快就把他们一一征服了。
铜马军是起义军中最强的一支，有几十万人。刘秀两次打败他们，并断绝了他们的粮道，并派人招抚，铜马军只好投降了。刘秀封他们的首领为侯，让他们继续统领各自的部队。
铜马军初降，对刘秀不太放心。刘秀知道他们的心思，便轻车简从，到他们军营巡视，不做任何戒备，表现出对他们的高度信任。铜马军将士大受感动，纷纷议论说：“萧王推赤心置人腹中，我们应该以死相报。”成语“推心置腹”，就来源于此。从此，铜马军真心归服，成为刘秀夺取天下的主力军之一，刘秀因此被称为“铜马皇帝”。
刘秀用了两年时间，采取不同的策略，消灭和收服了各种势力，平定了河北。同时，刘秀身边聚集了大批文臣武将，著名的“云台二十八将，”大多数是在这个时期跟随刘秀的。刘秀以超人的谋略和胆识，开创了一片新天地。
公元25年6月，刘秀在河北登基称帝，为了表示重兴汉室，仍然使用“汉”的国号。刘秀被称为汉世祖光武皇帝，时年三十一岁。
然而，刘秀称帝之时，仅占有河北一地，中原、关中以及西部广大地区，还在别人的手里，而且当时称帝的，不下十几人。刘秀统一天下的道路，仍然是漫长而艰难，还需要继续付出艰辛的努力。