鹬蚌相争老三继位
窝阔台是成吉思汗的第三个儿子，他前边有两个英武的哥哥，本来与汗位无缘，可是，两个哥哥相争，形同水火，于是，成吉思汗决定，由第三子做继承人，窝阔台渔翁得利了。
公元1219年，成吉思亲率二十万蒙古铁骑西征。这个时候，成吉思汗已经五十八岁了，在那个年代属于高龄了。
在出征前，成吉思汗向嫔妃们告别。众嫔妃都祝愿成吉思汗旗开得胜，早日凯旋。富有智慧的也遂皇后却流着泪说：“大汗年事已高，此去千山万水，十分艰险，万一不测，像乱麻一样的国事谁来裁决？像麻雀一样的民众由谁管理？希望大汗早日定下继承人，以安百姓之心。”
成吉思汗听了，十分感慨，说：“也遂说得对！世上没有长生不老之人，何况此去千难万险，生死难料，定下继承人，对国家大有益处。可惜如此大事，木华黎等一班大臣，却无人提起，还不如女人有见识。”其实，这样的大事，大臣们是不敢轻易建言的。
成吉思汗召集弟弟和儿子们，商议立继承人之事。成吉思汗有四个嫡子，都已成年，而且个个勇猛善战，屡立战功。其中长子术赤，时年三十九岁，已经征战二十多年，立功最多，按理说应该非他莫属。于是，有人提议，由术赤做继承人。
成吉思汗沉默不语，没有表态。成吉思汗怀疑术赤不是他的亲儿子，所以为他取名叫术赤。术赤在蒙古语中是客人或不速之客的意思，好像是外来人。成吉思汗觉得，让术赤继承汗位，心里实在别扭。
术赤见有人推荐他，心里很高兴，刚想谦让一下，不料，次子察合台却跳了起来，说：“怎么能让这个外来种继承汗位呢？”察合台的话，捅破了一层窗户纸，众人愕然，成吉思汗尴尬。术赤勃然大怒，猛然扑上前去，与察合台撕打起来。众人赶紧将两人拉开。
成吉思汗生气地呵斥察合台：“你胡说八道什么！术赤就是我的亲儿子，是你的亲大哥，以后不许无礼。”
成吉思汗表面上生气，心里却感到轻松，经察合台这样一闹，再也没有人提术赤了。可是，提议察合台当继承人，显然也不合适，那不明摆着承认术赤是个野种吗？况且术赤刚刚与察合台撕破脸皮，势不两立，众人也不愿意得罪术赤，于是都陷入沉默之中。
沉默了半天，成吉思汗说：“窝阔台敦厚仁义，与兄弟和众人友好相处，我看就让他做继承人吧。”众人一听，觉得这是目前平衡矛盾的好办法，全都表示赞成。察合台本想自己继承汗位，如今见已不可能，也只好表示同意。
大事就这样确定下来了。窝阔台喜从天降，心头突突乱跳，仿佛在做梦一般；术赤则脸色铁青，心中充满了怨恨和愤怒。他俩都不说话，一个是喜得说不出来，另一个是气得说不出来。
成吉思汗选定窝阔台，除了长子次子相争因素之外，主要还是看中了窝阔台的能力。窝阔台时年三十四岁，年富力强，久经沙场，勇猛过人，更重要的是，他富有谋略，工于心机，善于笼络人心，与兄弟和大臣们相处得都很好，具备治理国家的能力。不过，如果不是长子次子相争，他作为老三，也是很难被选中的。
窝阔台被定为继承人之后，成吉思汗让他主理朝政，让性情耿直的察合台执掌法令，让拖雷统领军队，而术赤只负责狩猎之事。术赤遭此沉重打击，心中有苦说不出来，很快就忧郁成疾，壮年而逝。
公元1227年，成吉思汗在临终之前，把儿子们召集到身边，再次重申窝阔台的继承人身份，并告诫儿子们要精诚团结，维护窝阔台，把大蒙古国的事业发扬光大。这个时候，术赤已经死了，其他儿子们都含泪发誓，一定牢记父亲的嘱咐，竭尽全力维护窝阔台的地位。
按照大蒙古国的制度规定，汗位继承最终要由宗王贵族会议确定，因此，成吉思汗死后，由四子拖雷监国。
两年之后，蒙古宗王和贵族们召开会议，讨论确定新大汗。会议开了四十多天，争论十分激烈。多数人表示要遵照成吉思汗的遗嘱，由窝阔台继位。但由于拖雷已经监国两年，颇有成效，一部分人主张立他为汗。察合台知道自己没有力量争夺汗位，所以仍然支持窝阔台。最后，拖雷见支持窝阔台的人多，也表态拥护窝阔台。
宗王贵族会议之后，窝阔台名正言顺地登基称帝，成为大蒙古国第二任大汗。
窝阔台虽然渔翁得利、意外地当上大汗，可他干得十分出色，把大蒙古国继续推向强盛。成吉思汗没有选错人。