从凤凰县城出来，中年人雇了辆马车，朝远方奔去。前两天，若虚几乎无话，悲痛和愤怒压得他咬牙切齿，哪里还想说话？中年人则睡在车中，似乎很疲劳，也不说话。后来，中年人睡足了，话就多起来了。他说自己叫薛如松，住在鄂东北的乌龙山，这些年一直行走江湖，路见不平，仗义相助，因此与不少江湖人结下梁子。
他见若虚精神不佳，就启发他，做人要学大雪中的青松，挺拔、坚毅、顽强，不能萎靡不振，自暴自弃。这类话，父亲也说了不少，但若虚总没当一回事，此时听了薛如松的话，却十分入耳，自己应该振奋起来，报仇雪恨。渐渐地，他有了精神，话也多了一些。可是一个素不相识的中年人为什么要收自己为徒呢？他并没有多想，还以为这人是可怜自己。是啊！一个十二岁的孩子哪里能想得很周全？
但若虚始终有些担心，如果这位薛伯伯再次问起项弢的事，我该怎样答呢？薛伯伯说是来找项弢的，可始终没有拿出一个一模一样的玉佩。自己虽然迁怒于项弢，可项弢已死，总不能不完成死人的心愿吧！对，就算薛伯伯说得再好，我也不能把东西给他，我要信守诺言，不能言而无信，《论语》上说：人而无信，不知其可也！
为了表明自己与项弢的事无联系，若虚又主动问起项弢的事：“薛伯伯，你不是要找姓项的朋友吗？”薛如松愣了一下，说道：“哦！他——他不是咱的朋友，他是咱朋友的朋友。姓项的不知出了什么事，朋友让咱照看一下。咱找了很长一段时间，踪迹全无。这不！找到你们陈家庄，也无一点消息，咱对朋友也算有个交代了，是吧！嗯，况且咱出来已有很长时间了，万一让仇家查出行踪，那就麻烦了。”
若虚点点头：这么说，薛伯伯不是项弢的朋友，更不是项弢所说的人，我不能把东西给他。见若虚精神好了些，薛如松很高兴，说道：“若虚啊，你既拜咱为师，就等于进入了江湖。对江湖上的大事不能一无所知，是吧！”
听到薛伯伯说“是吧”，若虚总是配合着点点头，后来才知道这是薛伯伯的口头禅。他接过薛如松的话，说道：“我真的一点都不知道，就是个井底之蛙。”
薛如松微微一笑，习惯性地摸着胡须，说道：“这一路上也没事，咱就跟你说说江湖上的事。——若虚，你知道当今江湖武艺最好的是哪几家吗？”若虚想了想，说道：“我听人说过。对了！好像是青龙白虎洞庭湖。”薛如松点点头，笑道：“你多少还知道一点。当今武林最强的就是这三家。”
若虚有了兴趣，问道：“薛伯伯，这三家为何成为最强的呢？”薛如松一指若虚：“咱就知道你要问。好吧，你也应该知道这些事了。”说着，他便慢条斯理地讲起数百年前的往事。
大唐中叶，在秦岭太白山下有一个很一般的寺院。里边住着两个和尚：了因、了缘。这两个和尚不知从哪里学得很高的武艺。许多武林高手慕名而来，却无人出其右，渐渐地他们在江湖上名气变得很响。
有一天，唐朝皇帝的儿子忠王李润狩猎来到此地，听说了因、了缘功夫高，便让自己的侍卫与了因和尚切磋切磋。这些侍卫哪里把这两个和尚放在眼里？可是一交手，却无人能接了因和尚十招。这一下把李润惊得目瞪口呆，继而主动上前问话，了因和尚对答如流。
李润暗中点头，喜在心中，恳请了因、了缘到长安府中一叙。了因和尚笑而不语，李润再三恳求，了因就是不点头。对这等奇人，李润不敢强迫，只得失望而去。
三个月后，李润又来，说他们若不到长安，自己便三顾茅庐。了因、了缘一商量：李王爷诚心邀请，再拒之，不礼；况自己怎能与诸葛孔明相提并论？于是两人就到了长安，住进王府。
李润想把他们收在府中，成为自己的人，可是不好张口。一个师爷出计，把此二人长期留在府中，他们不就自然成了王爷的人呢？若府中有事，他们也不会袖手旁观的。李润觉得有理，就采纳了他的主意。
休息了几天，李润便让他们整理当时江湖上的武术精华。了因、了缘很高兴地接受了这个任务。李润命令手下人收集江湖各门派的武学精要。许多门派摄于李润的威势，不得不交上来，也有不少门派想巴结李润，主动把本门的最好武功献上来。了因、了缘如获至宝，每天阅读各门各派的武学精华，经常是焚膏继晷，通宵达旦。
了因、了缘又凭借李润的权势，进入太史令衙门，得以博览皇家藏书中的武学精粹。回到府中，他们又把各方面武学加以整理，结合自己的实践经验，写成《修身博览》十六卷。这套书囊括了当时江湖最好、最厉害的武功套路。为此了因、了缘也是耗尽心血，写成此书后，二人已是耄耋老人了。
后来李润死后，树倒猢狲散，了因、了缘离开王府，回到太白山下，而寺院已然不在了。不得已，了缘往南化缘，后小住在洞庭湖君山岛上。他又收了个弟子，这个弟子后来创建了洞庭湖派。
而了因只得结庐而居。后有一日，太白山上的“太白四义”前来拜见。了因也听得此四人的威名，他们正直、豁达，崇尚江湖道义，为人豪爽，既有绿林之豪，又有江湖之义。了因欣然收他们为徒，并随他们入住太白山中，一边继续钻研武学，一边把自己的毕生所学传授给他们。
“太白四义”聪明好学，踏实勤恳，二十年后，他们都可以称为武学宗师了。时江湖纷争不断，永无宁日。了因让他们下山，建立门派，以维护江湖太平为宗旨。了因以抓阄的形式，将《修身博览》十六卷平分给四人，四人受命拜别师父而去。不久，了因和尚无疾而终。
老大丁吉去了东方，在泰山打败了泰山派掌门人，后成立了青龙派；老二去了西边，本想去华山，但华山剑派是个与世无争的帮派，丁祥不忍。他到了昆仑山创建了白虎派；老三丁如在湖南衡山创建了朱雀门派；老四丁意在山西恒山创建了玄武门派。
此后三十多年，青龙、白虎、朱雀、玄武一直相互联系，尽力维护江湖秩序，江湖一直太平无大事。后来，“太白四义”先后辞世，继任者却各有心志，好在四派力量均衡，也无大事发生。
再后来，朱雀门派、玄武门派落伍了，究其原因，可能是他们的弟子，或资质差，或勤奋不够，总之，他们未能学会本门的最高武艺，所以在江湖竞争中落了下风。比如，朱雀门派有“一气混元功”和“健脉功”，玄武门派有“五音魔箫”和“日月乾坤刀”，但他们只会其形，并没有领悟其中的精粹，真打起来却无甚威力，不知哪里出了问题。而青龙派、白虎派却后继有人，蒸蒸日上，到如今成了江湖上东西两霸，与之相抗衡的只有洞庭湖派了。
若虚静静地听着出了神。若不是走出家乡闭塞的山沟，哪里知道这许多事？原先，跟着薛如松出来，他多少有些疑惑、害怕，薛如松毕竟只与自己有一面之缘，怎能一下子就信任他？现在，他想：不出去闯荡一番，见见世面，永远是井底之蛙，就算吃点苦、受点累，也是值得的。
薛如松和蔼一笑，说道：“若虚，你还想知道更多，是吧！”若虚点点头，说道：“嗯，青龙派、白虎派现在的情况怎么样？”薛如松说道：“这个嘛！以后再说了，来日方长！”若虚还是问道：“薛伯伯，您是属哪一派的？”薛如松犹豫了一下，说道：“咱嘛，哪一派也不是。你是不是怀疑咱的功夫不行？”
若虚连忙说道：“当然不是！我想跟着薛伯伯，学最好的武艺，为我家人、为陈家庄的人报仇！”薛如松满意地点点头。若虚的话也有奉承之意，他不了解薛如松，如何知道薛如松有最厉害的功夫？薛如松看看窗外，说道：“还有几天就到了！”
薛如松住的乌龙山，地处鄂东北与豫皖交界处。远远望去，乌龙山像一条盘踞的虬龙，可走进山中一看，这里沟壑遍布，藤萝倒挂，乌黑的大石块突兀，奇形怪状；不时从枯草丛中窜出一只野兔，箭一般地钻进更深的草中；松鼠从树叶里钻了出来，好奇地看着远方的来客。这些山景，若虚并不陌生，他住的陈家庄背靠着南华山，若虚和几个小伙伴经常在山上砍柴、玩耍。可他们只是在山的边缘地带，母亲从来不允许他进入深山，其实他们也不敢进去。可以说，这是他第一次进入深山之中。
越往山深的地方走，若虚越感到紧张：不知名字的山鸟发出阵阵哀鸣，听来让人直起鸡皮疙瘩；前面的树丛中忽然钻出几个火红色的狐狸，它们机警地看了一会儿，就又隐身在树林中了。
若虚心想，这已经是十一月的天气了，要不然还可能有更多的毒蛇猛兽。薛如松不时回头看看若虚，他镇定的神色让若虚放下心来：薛伯伯武功很高，哪里怕这些野兽？
两个人在崎岖的山路上走了两个多时辰，翻过了几个山岗，若虚早就汗流浃背了。而薛如松也微微喘息，他站在一处高坡，指着前面的草庐笑着说：“这就是咱家了！”
在半山腰的一处绝壁，四五间草庐若隐若现，周围有成片的青松环绕，使得草庐十分隐蔽。这要是在草木茂盛的夏秋季节，别说看到，就是想找到这几间屋子都是很困难的。
若虚再仔细一看，在草屋的一边，有一条小溪从高处蹦蹦跳跳地跑来，又唱着歌儿来到若虚和薛如松站的这个山坡下，接着又欢快而去。这淙淙的流水声，使得山野显得更加幽静，静得有些怕人：是啊！自从进入乌龙山后，若虚没有遇到一个人，连个猎户和樵夫都没有见到，真正的人迹罕至。
薛如松又告诉他，自己给这条小溪取名叫“白练溪”。若虚细细一看，这条小溪还真像一条白练，薛伯伯的取名还是很贴切的。
若虚说道：“这儿比我们南华山还静。”薛如松说道：“这儿生活苦啊，若虚！”若虚答道：“我什么都不怕，我不是来享福的！”薛如松收敛笑容，说道：“这话不错。若虚，从今以后，咱就是你的师父。常言道，国有国法，家有家规。你既然拜咱为师，就要听师父的话，否则，咱不会再对你客气。咱还有三个弟子，都是一视同仁的。”
望着薛如松严肃的表情，若虚这才发现他既有和蔼的一面，也有威严的一面。是啊！不听师父的话，如何能学到高深的武功呢？他也学着大人的样子拱手答应了师父的要求。“嗯！”薛如松点点头，可仍然没有笑容。
他们下了山坡，沿着小溪走向草庐。在接近草庐的一条小径上，忽然走来了一个十三四岁的女孩子，手中提着一个竹篮。只见她一个跨步，跃上一块石头，高声说道：“师父，你回来啦！”
薛如松顿时满脸笑容，快步上前，走到女孩的身边，嘘寒问暖。若虚落在后面，心想：从师父对她亲切的态度来看，这个女孩一定是师父的女儿吧！师父叫她“凌霄”，看来她一定叫薛凌霄！可师父刚才并没有说自己还有个女儿啊！当然，他没有听清楚这个女孩对薛如松的称呼。
这个叫凌霄的姑娘，身材瘦削，比若虚略高一些，梳着一根不长的辫子；椭圆形的脸，白皙的面皮，似乎不像是山里人；弯弯的秀眉下，是一双顾盼含情的大眼睛，明亮、清澈，似乎里面藏着千言万语。
若虚心想：这姑娘不算国色天香，可说她是山中的林芝，幽谷中的兰花，绝不为过。她的身上自有一种清新脱俗的气质，就是年岁不大的若虚一眼也能看得出来。
寒暄一阵之后，若虚也走到石头的下面。凌霄随便地看了一眼若虚，薛如松就把若虚介绍了一下，凌霄并没有再看若虚，只是说道：“师父又收个徒弟啦？”
若虚这才听清楚了，怎么？这个凌霄不是师父的女儿？她是自己的师姐？他有心上前打声招呼，可是人家脸都不向着自己，还怎么说啊？他显得有几分尴尬，小孩子不被人待见也是常事，可是她这样子，要是自己的师姐，我们以后还怎么相处啊？
凌霄从篮子里拿出一个红柿子递给薛如松。薛如松接在手中，又指指若虚，意思是拿一个给新来人。可是凌霄却红了脸，扭捏了一下，就径直朝屋子走去。薛如松摇摇头，把手中的红柿子递给若虚，若虚把薛如松的手推了回来，说道：“薛伯伯，哦，师父，您吃吧！”
到了草庐里，若虚见到了两个二十岁上下的年轻人，他们叫薛炜、薛烨，是薛如松哥哥的孩子，可是却也一起叫薛如松为“师父”，若虚感到很迷惑，估计是薛如松门规严格，不徇私情。这里还有一位老家人，六十多岁，人称贾大爷。
若虚上前和他们见礼，贾大爷还点点头，可是薛炜、薛烨却只是直勾勾地看着若虚，似乎根本不懂礼节。但是若虚知道，他们是不待见自己，就像凌霄一样，似乎自己一来就夺走了他们的饭碗似的。
晚饭之后，薛如松带着薛炜、薛烨走到前面树林中的空地上，检查他们练功的情况。贾大爷则领着若虚到了东边的一间破草屋里，这里阴冷潮湿，一年到头也见不到几次阳光。
若虚皱着眉头，躺在几块木板搭成的床上，反复劝解自己：我不是来享福的，我是来学武的，想练武就不能怕苦，这是磨炼自己意志的机会。他又想起孟子说过的话：天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为也，所以动心忍性，增益其所不能。
忽然，传来了敲门声，若虚以为师父来找自己，连忙下床把门打开，可是门口无人，只有几个红柿子放在门口的一块石头上。若虚走出来，左右看看，仍然没有看到一个人。
他看着红柿子迷惑不解：是谁把红柿子放在这里的？师父去了树林，是贾大爷？不是！是凌霄？不像！她直到现在也没有和自己说过一句话，甚至连看一眼都没有。可不是她，还能是谁？哎！你还别说，凌霄只是和师父说过几句话，她和薛炜、薛烨也没有说过一句话，至少今天自己是没有看到他们之间说过话，这姑娘就是不多话的人？可不管是谁送的，若虚总感到温暖：在这个远离家乡的地方，还有人关心自己！
第二天，若虚在早饭的时候，向凌霄打听，可是凌霄也只是瞥了他一眼，摇摇头就走了。若虚又去请教贾大爷，可是贾大爷也不知道。若虚想了一下，还是问他：师父是不是凌霄的父亲？贾大爷摇摇头说，凌霄是在两年前由老爷（薛如松）带到这儿的，她自己都不知道父母是谁。
若虚愕然了：凌霄不是师父的女儿，她连自己的父母都不知道，她的命运不是比自己更惨？这时候，若虚才似乎明白了许多人世间的道理，也对凌霄另眼相看了。
几天后，薛如松也把若虚叫到树林中，教了他一些基本功，比如冲拳、出掌、踢腿以及呼吸、吐纳的方法，并叮嘱他：只有打好基础才能学更高一级的武功，必须要反复练习，偷懒不得。
若虚哪敢偷懒？一有时间就练习这些基本功，甚至晚上在月光下也在练。有时候被薛炜、薛烨看到了，不免哈哈大笑，若虚态度恭敬地请求两位师兄指点，可是这两人不屑一顾，扬长而去。
若虚估计自己练功有误，就想让凌霄指点，可是凌霄从来不和自己说话，若虚不好启口。这些天，若虚见到凌霄的时候，总是客气地叫声“师姐”，可凌霄还是不答话，只是看看他就转身走了。
原来砍柴的任务是薛炜、薛烨的，可若虚来了之后，这任务就由若虚一个人承包了。若虚也没有怨言，不做事，还能白吃饭？人家拜师学艺是要交银子的。
而洗碗、洗锅的任务就是凌霄的，若虚想帮助她，赢得她的好感，说不定她会指点自己的。一天吃饭后，若虚主动帮忙，可凌霄却瞪他一眼，扭过身体，麻利地干活，把若虚一个人晾在一边。若虚只得怏怏而去，不知道凌霄为什么会瞪自己。
薛如松只在山上呆了十几天就走了，连声招呼都没有打，至少若虚不知道他是什么时候走的。若虚感到空落落的：自己在这个人生地不熟的地方，连个说话的人都没有。可是过了十几天后，他终于找到说话的人了，这个人就是凌霄。