书画的时代气息与书画家个人风格的形成，与当时社会的政治状况、社会的生活习惯和物质条件等各个方面都有着密切的联系。所以，我们必须熟悉各个时代的政治、经济、文化情况以及生活习俗。
晋代流传下来的书画作品很少。
先以写字来说，唐代以前的写碑，是先将石碑立好以后，写碑的人立在碑前直接挥写在碑面上的。大约从宋代开始，才写在纸上，双钩上石，然后再刻，原稿仍然可以保留下来。这种方法到元代、明代、清代，就越来越成熟了。唐以前的人写字时是席地而坐的，一只手拿着简册，另一只手是悬肘挥写，到后来才将纸平铺在桌子上，然后进行书写。两种方法写出来的字，细看起来是不同的。
唐代以前的写碑，大多用隶书和楷书。自唐太宗李世民用行书写了《温泉铭》和《晋祠铭》以后，就逐渐有用行书写碑的风气了。
不同时代的书法，不仅字体和字形有所不同，从文章措词上来看，也有不同。例如，晋代王羲之《快雪时晴》帖，首尾都写上作者的名字“羲之顿首，快雪时晴，佳想安善，未果，为结力不次，王羲之顿首。”明代末期，信札的上款一般为“某某词丈”、“某某词宗”、“某某词坛”等等，清代除了沿袭时代的称呼方式之外，又出现了“某某仁兄大人阁下”等等格式，例如何绍基政敏斋札，上款为“敏斋仁兄大人阁下”，下款为“弟绍基顿首”。
又如，唐代杜牧《张好好诗》卷，本幅上的字凡是用力的地方都有笔花，这是由于作者书写时所用提硬笔，而纸却是加了工的光纸。这与用软笔写出来的效果是不一样的。所以说工具、质地不同，写出来的字的效果就不同；时代不同，字的风格乃至书法作品的文法措词也有所不同。
唐、宋以前壁画盛行，作者都是立着作画的，即便在绢帛上作画，也是把绢帛绷在木框上，然后立着来画，大体就像现在画油画的样子。那种将纸绢平铺在桌上作画的方式，大约从宋代开始才逐渐发展起来。两种方法在运笔的角度及手臂所用的力量上都有不同，产生的效果自然就不太一样。
中国绘画以佛道人物画首先得到了发展。例如流传下来的所谓晋代顾恺之《女史箴图》和《烈女仁智图》卷等，早期的人物画均用墨笔线条来描绘形象。
宋摹晋代顾恺之《洛神赋图》还保存着晋代的一些风格，它以人物为主，以山水为陪衬，人物为墨线勾勒，山石只勾一个轮廓，有些树木也只是画一个树形，并无枝干。
隋代展子虔《游春图》卷已脱去了完全以人物为主的画风。山石只钩轮廓而无皴法，高山上的大点表现的是远树，近处的树木已画出了枝干，树干钩边无皴而填赭色。人骑游艇安排适当，画出了山水画的新风貌，改变了过去“人大于山，水不容泛”的比较幼稚的画法，山水画已成为独立的画科。
唐代韩？《五牛图》卷画法古朴粗壮，所描绘的五头牛生动活泼，各有神态，表现了画家的熟练技巧。
周？是中唐时期的著名人物画家，擅长描绘贵族妇女，他的《挥扇仕女图》卷，人物丰姿艳丽，并将各个人物的思想感情生动地描绘出来。这种丰润的脸型，渗透着中唐的时代特征。从中唐墓葬出土的陶俑的形象上，也可以得到印证。
第二节五代和两宋
五代和两宋时期的书画，总的看来都是从临摹古人入手，又有新的发展和创造，从而形成了新的风格。
以书法来说，字体以行书、草书为多，篆书、隶书较多。格式方面有一部分与晋唐时期一样，首尾都写上作者的名字，另一部分就不同于晋唐而有了新的变化。
那时私人间的交往信札与对官场的公文书札在格式上是有所区别的：私人信札上下款都写，下款不写姓。如《陆游书札》开首为“游惶恐再拜上启仲躬户部老兄台座”，结尾为“十一月廿六日，游惶恐再拜仲躬户都老兄台座。”对官场的公事书信。下款需要将本人的所有职务都写上去，如辛弃疾的《去国帖》，是写给某宰相的，下款是：“宣教郎新除秘阁修撰权江南西路提点刑公事辛弃疾？子。”
北宋著名的书家苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄，他们又有一个共同点，即全都喜欢用熟纸来写字，都是从临摹古人入手，最后形成了个人的独特风格等等。
苏、黄、米、蔡在北宋时就很有名气，他们的字体被当时和后世许多人临摹仿效。
五代、北宋时期，是我国绘画史上一个大发展时期。
五代黄筌《写生珍禽图》卷画法熟练精工，他的创作方法，对宋代画院有很大影响。
李成、郭熙的山水画，布景繁密，描绘的都是中原山林，大部分是画秋林和雪景，树的枝干重要，多而不乱，山石多画图形。而南唐画家董源的山水画，大都是江南风景，如《潇湘图》卷、《砟景山口待渡图》卷，表现出江南地区的风格特点。
宋代，画院内外画家很多，绘画题材十分广泛。
王诜的作品，我们见到过的真迹有《渔村小雪图》卷，布局清旷润雅，笔法技巧熟练。
李公麟擅画佛道人物和鞍马，多采用白描画法，用笔流利生动，线条圆润含蓄，将白描画法提高到一个崭新的水平。冒充李公麟的假画是非常多的。
五代和北宋时期，出现了一种高头大卷（画绢的宽度与当时用于书画的绢帛的整幅面宽相同，约五十余公分），唐代以前没有这种形式，元代以后这种形式也不大多见，此外，还出现了许我团扇和小幅册页。
在质地方面，大多数为绢本绘画，同时，也出现了少数纸本绘画作品。
这个时期的绘画，大多数不落作者名款，但也有少数是写上作者名款的。例如郭熙的《窠石平远图》轴，在画幅左方中下部，用隶书小字写下了“窠石平远，元丰戊午年郭熙图”的名款，吕间有一印，印文看不清楚。中国绘画从原先的不落名款到北宋时期的开始落名款，从格式上来说，是一个新的发展。