袁术离开了南阳。
李弘非常吃惊。在他的印象里，当今世上没人能让袁术吃瘪，但这个袁绍三两下就把袁术赶出了南阳，其手段之厉害，实在令人难以置信。
八月中的时候，袁术听说袁微出任豫州刺史，袁谭出任颖川太守，而刘表又再一次率军攻打南阳，知道袁绍要对自己下手了。
此时此刻，他唯一的出路就是击败刘表，占据荆州全境，否则，他连自己逃亡的方向都不知道。虽然刘表一直牵制着自己，袁阀诸多势力也在袁绍占据关东后背叛了自己。但自己还有军队，还有实力，完全可以和袁绍争个头破血流。我得不到的东西，你也休想得到。
袁术随即让孙贲、朱治、刘勋等人驻守在阳翟和鲁阳一线，防备袁谭、高干、潘凤的大军攻打颖川，自己尽起两万大军，南下攻击刘表。他邀请吕布随同自己南下作战，但吕布拒绝了。
吕布和张辽带着六百多并州铁骑杀出武关后，立即赶到宛城向袁术求援。当时袁绍已经占据洛阳，袁术被袁绍、袁谭、刘表三路大军包围，处境越来越艰难。袁术自身危机重重，只能婉转回绝了吕布的恳求，当然，他也没有北上勤王的意思。袁术对吕布不错，照顾得很周全。当年他和孙坚的大军在京畿一带与吕布屡屡交战，彼此仇怨甚深，但袁术并没有记这个仇。相反，他很感激吕布率军诛杀了董卓，替自己报了仇雪了恨。
吕布无奈，只好和手下暂时寄居于宛城。
袁绍稳定了关东后，实力越来越强，而袁术却越来越困窘。吕布认为从袁术目前的处境来看，指望他出兵，帮助自己北上勤王，事实上已经不可能了。吕布随即打算到洛阳求助于袁绍，但他看到袁氏兄弟手足相残，又不敢蹚这个浑水，以免两头得罪，坏了大事。另外，袁术对自己和自己的手下一直很照顾，自己也拉不下这个脸。吕布为此和张辽、魏续、李封等人商量多次，找个什么借口离开南阳，到洛阳去找袁绍？
袁术也察觉到了吕布的心思，悄悄加强了对吕布的监控。袁术看上的不是吕布的勇武和他的六百多名铁骑，而是吕布怀里的圣旨。
吕布有天子诏令各地州郡大吏西上勤王的圣旨。这是吕布杀出长安前，司徒王允给他的。当时长安城岌岌可危，为了预防万一，王允特意给了吕布这样一份圣旨，希望他能在城池失陷后，杀出重围，然后拿着这份圣旨到各地州郡招请援军，重新杀回长安，救回天子。
吕布有了这份圣旨，就等于是天子的特使，凡尊奉当今天子的州郡，就要承认吕布的身份。吕布是奋威将军，仪比三司，假节，温侯，其官职和爵位不比袁术这位左将军差。但吕布最厉害的就是他至今还挂着参隶尚书事的头街，也就是说，只要袁术尊奉当今天子，他就无法指挥吕布。相反，吕布反而可以对他指手划脚，尤其是在勤王这件事上，他必须要听吕布的。不过，吕布的这种权势在今天这个靠实力说话的战乱时期，也只是一种名义上的。地方州郡大吏客气一点的，尊你是个将军，不客气的，可以无视他的存在。
但如果哪位州郡大吏既尊奉天子，又有实力，那这份圣旨和吕布这位特使就很有作用了，他完全可以凭借这份圣旨，以勤王的名义，行征伐之事，大肆扩展自己的实力。比如袁术，他可以说刘表是阻挠自己勤王的大汉奸侫，然后堂堂正正地去杀刘表，打襄阳。袁术可能因此还能得到部分荆州门阀的同情和帮助，毕竟这个征伐占据了很大的“大义”名分。
袁术这次反攻刘表，做足了勤王的声势。我要勤王就要稳定后方，我连自己的家都保不住，还勤什么王？但他没想到吕布竟然拒绝随其出征。
吕布说，我去见刘表，让你们双方罢兵，合力勤王。
吕布这话，让袁术瞠目结舌，然后捧腹狂笑，“奉先老弟，你能不能先把勤王的想法放一放？现在关中的局势已经明朗，此时西上勤王，需要多少兵力，你估算过吗？刘表为什么打我，你好好想过吗？你是不是以为我和袁绍、刘表和好了，我们就会勤王？你能不能清醒一点，不要这么天真，不要这么一厢情愿好不好？”
袁术说得已经很客气了。他心想吕布就一白痴，这个时候竟然还真的以为勤王就能拯救大汉。怪不得王允当初看中了他，十分相信他，把诛杀董卓和董卓势力的主要战事全部交给了他。只有吕布这种绝对忠诚，绝对强悍的武人才会跟着王允冒险，才会把自己的军队全部打光。虽然后来王允待他不薄，委他以参隶尚书事的重任，但归根究底，还是因为吕布没有实力，对王允非常忠诚和依赖，凡事都听王允的，言听计从，对他的权柄不会产生任何威胁。王允为什么不让同样为诛杀董卓而立下功劳的皇甫嵩参隶尚书事？原因太简单了，皇甫嵩威震天下，王允和他比差距太远，权柄随时会被皇甫嵩拿去。
吕布的头脑当然不会象袁术想象的那样简单。他自从跟着董卓后，为了保住自己和手下一帮兄弟的性命，为了替故主丁原报仇，刻意隐瞒自己的锋芒，凡事小心翼翼，唯恐遭遇不测。他这四年多来，何曾睡过一个安稳觉，过过一天快乐的日子？他早已不是过去的吕布了。
王允利用他达到了自己的目的，他何尝又不是利用王允实现了自己的夙愿？他不但杀了董卓成为挽救社稷的功臣，声名鹊起。更凭借此功无可争议地进入了朝堂成为上卿，位同三公，权势显赫。一夜之间，自己就拥有了梦寐以求的功名和权势。而且还是自己过去想都不敢想的功名和权势。没有忍辱负重，没有艰苦的付出，没有血与泪，哪有今日的收获？
王允委他以重任，他虽然感激，但他知道自己没有根基，没有实力，没有学识，也没有什么资格和满朝文武同议国事，所以他很低调。他一直在小心规避风险，他一直在为自己的生存而努力。当今的时局变幻莫测，谁知道将来会发生什么？果然，一个多月后，事情起了翻天覆地的变化，刚刚到手的一切瞬间化为乌有，吕布由功臣转眼变成了叛逆。这一切的变化太快了，以致于吕布至今还无法正确认识今日天下形势，无法正确判断正义与对错，无法做出正确的生存选择。
自己该如何活下去？只有活下去，才有希望实现天子和司徒大人的重托率军西进勤王，才有希望重新拥有刚刚失去的一切。
在这几个月里，吕布利用自己的身份，走访了南阳诸多门阀世族，他非常清楚地知道了袁术目前所处的恶劣处境。如果袁术被袁绍赶走或者彻底击败，自己的处境就非常危险。袁绍拒绝尊奉当今天子，自己手上的这份圣旨可能给自己惹来杀身之祸。袁绍既然能杀朝廷大臣，当然也敢杀自己这个天子特使了。
吕布随即决定离开袁术，到襄阳去见刘表。刘表是汉室宗亲，他总不至于拒绝尊奉天子。退一步说，就算刘表也拒绝尊奉天子，也拒绝西上勤王，但依刘表的身份，他还不至于杀了自己。自己带着部下到荆州避祸，应该是一个明智之举。
吕布的这个主意得到了大多数部下的赞同，但张辽反对。张辽认为勤王是一件非常急迫的事，虽然目前大人已经没有实力，但大人可以带着我们到北疆去。无论是大将军还是龙骧将军徐荣，都会欢迎我们回去。他们不会因为当日大人奉旨阻挡北疆军进入长安而怪罪大人。
吕布满面羞愧，连连摇头，“当日徐大人离开渭水河时，曾对我说过，要我保护好天子，否则他要亲手杀了我，但我如今做了什么？我不但没有保护好天子，反而抛下天子，独自逃出了长安。我没有脸回北疆，我宁愿死在这里，也不回北疆。”
吕布不愿意耽误张辽和诸多部下的前程，更不想他们跟着自己丢失性命，于是他对张辽说，“文远，你带着愿意回北疆的将士们返回北疆吧。虽然此去北疆路途遥远，一路上也很危险，但你们总能到达北疆的。这比跟着我漫无目的地漂泊，随时都有性命之忧要好上很多很多。”
张辽苦笑，“奉先，我不能抛下你一人到北疆去。你既然不愿意，那就算了。我这条命是你救的，你我兄弟一场，死哪埋哪吧。”
吕布非常感动，暗暗发誓，今生今世，就算粉身碎骨，也要让这帮兄弟都能好好活下去。
吕布没有理睬袁术的冷嘲热讽，一笑置之，不为所动。
袁术心里有气，他对吕布说，你要想平息这场战火，你就去洛阳见袁绍。你告诉他，不要欺人太甚，激怒了我，我就把南阳变成废墟。
袁术要借刀杀人，吕布也没有畏惧，带着六百多人就出发了。他走到鲁阳的时候，遇到了匆匆奔赴宛城的袁熙和审配。两人听说眼前这位将军就是吕布，大喜过望。其过份的热情，让忐忑不安的吕布受宠若惊。难道袁绍改弦易辙，要重新尊奉天子，西进勤王？
审配说，吕大人，你直接从广成关方向到洛阳吧。我立即急书袁大人，请他派人到大谷关迎接大人。
审配随即写了一份书信，让亲卫十万火急地送回洛阳。
大人很难改变自己一贯坚持的主张，这我们理解，但眼前的形势，又迫使我们必须要在尊奉天子的前提下，尽可能集结所有力量，以增强自己的实力，在最短的时间内击败河北的李弘，稳定社稷。
这个矛盾现在有了解决的办法，那就是吕布和吕布手中的圣旨。吕布到了洛阳后，我们立即把这份天子圣旨和吕布所肩负的使命遍告天下州郡。这样各地州郡大吏自然明白了大人的心意。大人虽然没有明确表示尊奉当今天子，但大人却通过接纳吕布这种办法，巧妙地告诉天下人，大人有西进铲除奸侫决心。我们因此避免了是否尊奉天子的争论，搁置了这个尖锐矛盾，转而在集结力量西进关中这个前提下，商讨如何铲除奸侫，如何稳定社裸。大人也因此免去了突然改弦易辙的尴尬，并且可以得到了尊奉当今天子和拒绝尊奉当今天子两股势力的共同支持。
然后我们就此制定一个公开的西进关中的策略。在目前这种情况下，西进关中是不可能的，因为北疆军占据了关西，关中有董卓旧部和西凉叛军。所以为了铲除奸侫，我们首先要发展实力，其次才是西进，而西进最大的障碍不是关中叛逆，而是河北逆贼。我们打关中，李弘就要趁机渡河打我们。我们腹背受敌，在这种情况下，西进关中根本就是空话，所以我们只有消灭了李弘和北疆军，才能稳定社稷。
这样我们就把各地州郡大吏的注意力全部吸引到了河北。将来，当大人会盟各地州郡，率军攻打河北的时候，我们就可以派一支偏师，从南阳出发，进武关，夺长安，进而占据关中，则大人的王霸之业可成也。
袁熙和审配赶到宛城的时候，南阳形势已经发生了很大变化。现在受到攻击的不仅仅是南阳，还包括颖川。
自刘表出兵后，汝南太守徐璆也出兵了，接着驻守广成关的潘凤、程涣出兵围住了鲁阳，袁谭和高干出兵围住了颖川阳翟城。
袁术闻讯，匆忙率军回撤，但他随即就接到了一个惊人的消息，留守宛城的军队在南阳几大门阀的收买和怂恿下，突然叛变，宛城失守了。
袁术气疯了。徐璆这些原属袁阀的势力背叛他，他能理解，毕竟袁绍现在的优势太明显了。但那些天天和他称兄道弟的南阳门阀也背叛他，他就有点难以接受了。墙倒众人推啊。
袁术见到袁熙和审配后，冷笑道：“袁本初打算把我送到哪？”
袁熙陪着笑脸说道：“青州黄巾军在兖州展开了反攻，兖州牧曹大人向父亲数次求援，因此父亲大人打算让叔父率军到兖州帮助曹大人平叛。”
袁术嘿嘿冷笑。
审配拱手说道：“曹操在寿张大捷后，损失严重，虽然竭力扩军，但至今不过只有数千大军。如果公路兄先占据陈留，断绝曹操的粮草，然后和黄巾军前后夹击，那曹操……”
袁术面无表情，两眼瞪着笑吟吟的审配，一言不发。
“兖州有八个郡，南阳只是一郡，两者相比，孰优孰劣？”审配接着劝道，“公路兄现在在南阳，前有关中西凉叛逆的威胁，后有襄阳刘表的频繁攻击，形势非常不好。而公路兄如果到了兖州，形势就大不一样了。兖州的北边是河北的大将军李弘，南边是徐州的陶谦，这两位大人都和公路兄颇有交情，只要公路兄一纸书信，两人必定鼎力相助。兖州目前除了那些被曹操打得不成气候的黄巾蚁贼，就是元气大伤的曹操，这等千载难逢的机会，公路兄可千万不要错过。”
袁术又是一阵嘿嘿冷笑，笑得审配有点发毛。
“叔父大人到了兖州后，又要打仗，又要整治郡县，耗费颇大。”袁熙看到袁术脸色阴沉，心里发虚，“父亲大人知道叔父手头拮据，所以特意……”
袁术突然一龇嘴，哈哈大笑，“好，我这个侄儿不错，我把南阳给你。
兖州。
八月中的时候，青州黄巾军大帅司马俱在黄巾首领的强烈要求下，指挥大军向兖州中部郡县展开了攻击。
这个时候兖州军的确没什么兵力。曹操和各郡太守虽然用尽了办法，勉强凑足了一万人，但除掉被强征的流民，也只有一半可用之兵。这五千人里大部分都是兖州各地的门阀富豪家的门客和私兵。到了这个时候了，只有动用老本了。
黄巾军选择的时机的确不错，但人算不如天算。由于正是酷暑季节，加上又连续两个月没有下雨，兖州中部的东平国和济阴郡东部的几个县突然爆发了瘟疫，接着此瘟疫迅速向泰山蔓延。黄巾军不战而溃，泰山上的黄巾军和流民也纷纷下山避祸。
青州的田楷、刘备、孔融等大吏趁机率军展开反攻，把黄巾军和大量流民向兖州方向驱赶。为了防止瘟疫蔓延到青州各郡，青州军想了许多办法，他们甚至挖断了所有通向青州的大小道路。
曹操也非常恐惧，命令各县官吏在城外架起大锅，煮烧草药，任由流民取用。他还指挥大军四下焚烧丢弃的尸骨，掩埋散落在田野间死去的尸体，驱赶聚集在一起的流民，唯恐瘟疫扩散到兖州西部郡县。
黄巾军和流民在青州军和兖州军的前后夹击下，不约而同地向黄河、向冀州逃去。
曹操听从了袁绍的建议，完全放开了黄河上的所有渡口，黄巾军和流民一路畅通无阻，顺利北上。
兖州的东郡被黄河一分为二，黄巾军逃过黄河后随即停下了脚步，继续留在东郡。而流民则继续北上，向冀州而去。
冀州的甘陵国首当其冲，率先遭到了流民大潮的冲击。镇护将军张燕和太守许混一边急报大司马府、大将军府，一边竭尽全力赈济和安抚流民。不久，渤海郡、魏郡也遇到了同样的情况。
为了防止流民把瘟疫带到冀州，襄楷大师和大知堂弟子，以及部分冀州医匠，带着大量草药，在各郡驻军的帮助下，以最快的速度赶到了冀、兖、青三州的交界之地，展开预防和救治。
黄河南北两地全部陷入了极度恐慌中。
曹操在济阴郡定陶城指挥兖州军民和肆虐的瘟疫誓死相搏，但就在这个时候，他却接到了一个惊人的消息，袁术杀进了兖州。曹操当即暴跳如雷，把袁绍的祖宗八代都骂翻了。
九月中，袁术赶到颖川，会合了孙贲、朱治，两军合而为一，急速向陈留而去。
大军刚刚进入兖州，就接到了兖州爆发瘟疫的消息。
袁术气得破口大骂。惊骇之余，他还是硬着头皮，继续前进。大军一路畅通无阻，顺利进驻雍丘城。
陈留太守张邈突然听说袁术率军到了兖州，顿时大惊失色。袁绍好狠的手段，竟然这么快就把袁术赶出了南阳，但袁绍这招驱狼吞虎，也未免太狠了一点。虎狼相残，兖州危矣。袁术为了生存，势必要拼命，而曹操为了活着，也不会束手就擒，这下兖州遭殃了。
张邈一边急报曹操，一边亲自赶到雍丘。他质问袁术，你为什么非要到兖州来蹚这趟浑水？兖州变成了废墟，对你有什么好处？你是不是活腻味了。这兖州现在谁都想要，河北的大将军，青州的黄巾军，还有你这个路中悍鬼，这么多人抢一个兖州，兖州肯定要变成齑粉。
袁术和他嘻嘻哈哈，陪着他一起痛骂袁绍，然后留他吃饭唱酒赏女乐。袁术说，我是什么人你还不了解？你以为我想到兖州？我没地方去啊。你给我指点一条明路？
张邈说，你到扬州去。李弘和袁绍迟早要打起来，将来扬州的粮食就是袁绍的命根子。等袁绍求你的时候，你东山再起的机会就来了。
袁术大笑，“孟卓兄，你和你弟弟两个人都没能扳倒陈温，我就更不行了。”
“陈温是汝南人，和你有同郡之谊，他又是你父亲袁逢大人的弟子，和你有同门之情。你去扬州，他还不乖乖把扬州让给你？”
这句话戳到了袁术的痛处，袁术当场就拉下了脸，“你什么意思？你明明知道我现在落魄了，你还让我去看一个下人的脸色？我告诉你，我袁术腿短，不愿意走一千多里路到扬州，我就要你的陈留郡。”
张邈拂袖而去。
等他到了陈留城下，突然发现城上的大旗变了，变成袁术的了。
张邈无奈，仰天长叹，“这个路中悍鬼，还是那副臭德行，要什么就抢什么，全然不顾后果。你既然想死，那就随你去吧。”
大汉国初平三年（公元192年）十月。
邯郸，大将军行辕。
袁术出走兖州，使得河北的形势突然严峻起来。李弘随即召集三府主要大吏，商议对策。
当初北疆以为徐荣的大军撤离关东后，袁绍和袁术要在关东和荆、豫一带互相抗衡。袁氏兄弟面对面的对立和征伐，会让本来就已经分裂的袁阀变得越来越弱，其势力和影响力也会因为惨烈的内讧而变得越来越小，部分忠心追随袁阀的州郡力量也会因为无所适从而失望，由失望而离去，继而形成大大小小不同的势力。这样一来，河北就有可能集中力量，在很短时间内击败叛逆。
然而，现在看来，北疆显然低估了袁绍的实力。袁术的出走，主要原因是因为实力有限，而造成实力有限的原因是因为刘表的不断攻击，而刘表之所以很早就出现在襄阳，却是源自袁绍之手。也就是说，袁绍独到的眼光和长远的思虑，让他在很早的时候就占据了先机，并成功遏制了袁术的发展，最终迫使袁术放弃了南阳。
袁绍兵不血刃占据关东可能有很大一部分是因为运气。长安两次兵变的时间间隔太短，北疆无法做出及时反应，更无法准确预渊后果。无奈之下，只好拱手让出了洛阳。但袁绍成功逼走袁术，顺利控制荆、豫两州，却是完全得益于袁绍本人的精确筹划。
袁绍在不到半年的时间内，先失冀州，后得关东，再据荆、豫，其实力变化之快，让李弘和河北众多大吏惊叹不已。
惊叹之余就是心情沉重了。袁绍有了洛阳这个京都，再加上两个富裕而基本稳定的荆、豫两州，其实力会飞速增长。如果北疆大军不迅速南下平叛，黄河以南的州郡迟早都会对袁绍俯首称臣。
现在，已经可以预见到李弘和袁绍两大势力，在不久的将来，将决战于黄河了。
袁术在这份书信里，恳求李弘帮他一把，“只要大将军陈兵于黄河北岸，牵制黄巾军和曹操的兖州军，我就感激不尽了。”
这个要求的确很小，不答应实在过意不去，但这是不是袁绍的圈套？
不论袁绍和袁术是否已经和好，他们终究都是袁阀子弟，是血浓于水的亲兄弟。在关系到袁阀存亡的时刻，两人自然会齐心合力，所以现在如果任由袁术占据兖州，只会增强袁绍的实力，这对河北非常不利。这个忙不能帮，但目前兖州的现状很残酷，袁术即使没有李弘的帮助，他凭自己手上那一万多人的大军，也一样能占据兖州。
是否立即出兵南下？
麴义急报，公孙瓒兵发龙凑，双方再度开战。