大汉元平二年（公元204年），二月。
二月初，大司马府。
车骑将军麴义、右卫将军赵云、前将军玉石、左将军颜良、右将军文丑、镇军将军华雄、征西将军庞德、武锋将军梁百武、护羌将军马超、虎威将军司马懿、虎牙将军魏延等二十几员大将云集大司马府，参加西征军议。
此次西进平羌，小天子御驾亲征，光禄勋鲜于辅领虎贲羽林军随行护驾。
“西征的目的不仅仅是为了平羌。”大司马府长史陈卫站在巨幅地图前，挥手在地图上的陇西、陇南一块划了一个大大的圆圈，“此次西征的主要目的是实现以拢制蜀的平叛策略，大军不但要占据凉州各郡，更重要的是对巴蜀形成攻击优势，以便西疆战事结束后，大军迅速南下进攻巴蜀。”
“为了实现攻击目的，朝廷打算分三路进攻凉州。”
“第一路大军直接西进，攻击汉阳、金城、陇西各郡。这路大军由大将军为统帅，车骑将军麴义副之。”
“第二路大军由镇北大将军阎柔、虎贲将军雷子统率，他们将从河西南下，攻击金城郡黄河北部城池，牵制羌人的兵力，帮助主力大军迅速挺进到河湟一带。”
“第三路大军由右卫将军赵云统率……”陈卫看了看赵云，手指地图上的大散关，“赵大人的军队出大散关，攻击武都郡，切断刘备退回巴蜀之路，阻击巴蜀叛军的救援，力争把刘备这支叛军全歼于陇南一带。”
“是否攻击汉中？”赵云问道。
“武都郡很难打，你千万不要轻敌。”徐荣摇手道，“武都郡处在陇西和巴蜀之间，位置极其重要，刘璋、刘备、杨松、韦端都在此屯有重兵。你首要目标是占据武都郡，尽可能把刘备从陇西逼回来，给西进主力大军减小攻击阻力，最大程度地缩短主力大军平羌时间，节约朝廷的财赋消耗。一旦等到主力大军平定了羌乱，我们就可以实施两路夹击，把刘备全歼于武都。”徐荣停了一下，接着说道，“至于打不打汉中，现在无法确定，但如果形势允许，朝廷当然希望能早日收复汉中了。”
赵云点点头，心领神会。
陈卫把攻击策略稍说明之后，随即开始部署三路大军的兵力。
前将军玉石统率的北军三营。征西将军庞德、骧武将军卫峻、护羌将军马超统率的三营铁骑，湟中羌王聂啸的羌骑共四万大军为西进主力。
镇北大将军阎柔将统率至少三万铁骑南下，其中包括厉锋将军姜舞和长水将军穆斯塔法的两营铁骑。
这两路大军在陇西河湟战场上会合后，总兵力将达到七万人。
攻击武都郡的大军由左将军颜良、右将军文丑统率的北军四营，镇军将军华雄、武锋将军梁百武、虎威将军司马懿、虎牙将军魏延等四营人马共四万大军。
整个西疆战场上，朝廷共投入了十一万步骑大军。
“二月中，诸位大人各自统率人马于陈仓集结，等待朝廷攻击命令。”徐荣站起来挥手说道，“我在长安静候诸位大人的捷报。”
二月上，大将军李弘在麒麟殿会见韩嵩、蒯良、王朗、华歆等襄阳特使。传天子旨，择日讨伐。
韩嵩等人惶恐不安，担心自己的脑袋被李弘用作誓师祭旗的祭品。李弘好言劝慰，希望他们能留在长安为大汉效命。
过了几天，韩嵩、王朗、华歆上表请罪，愿意留在长安，唯有蒯良和吕范要求返回南方。
天子准奏，下旨拜韩嵩三人为议郎，遣返蒯良和吕范。
二月中，龙骧将军王当急奏朝廷，要求调离颖川。同日，征南将军钟繇也急书大将军李弘、大司马徐荣和太尉张燕，详细述说自己在颖川遇到的种种非难，这位王当将军飞扬跋扈，盛气凌人，实在无法共事。
李弘和张燕仔细商议后，决定把王当和寥磊调到京畿驻防，把李云、子率、苏由、审荣调到颖川战场。
二月下，圣旨传到颖川。此刻钟繇正在许昌巡视，闻讯后大喜，急书左卫将军吕布，要求和吕布在昌邑相见。
三月初，兖州，昌邑。
吕布飞马赶到昌邑和钟繇相见。早在洛阳的时候，两人就是同殿之臣，但当时吕布背上了诛杀丁原的罪名，遭到大臣们的鄙视和唾弃。直到三年后吕布在长安诛杀了董卓，大臣们才接纳了吕布，给了他很高的评价。也就是那个时候，钟繇和吕布的关系才有所改善。
此次大将军一反常态，极力举荐钟繇到颖川统率大军攻打荆州，成为震惊朝堂的一件大事。吕布同样非常吃惊，他不喜欢士人统领军队。但临行前，军中三位统帅李弘、徐荣和张燕都郑重嘱咐他，务必放弃成见，互相信任和配合，尽快完成南下攻伐目标。
钟繇开门见山，直奔主题，“天子在四月或者五月率军征伐西疆，也就是说，我们最多还剩下两个月的时间完成朝廷下达的目标。从目前的情况看，我们在徐州或者荆州能取得一场胜利吗？”
吕布沉吟半晌，摇了摇头，“叛逆们既然敢分封，各霸一方，当然是做好了充足的防范准备。琅琊国、东海和彭城等地徐州军早已严阵以待。我们无论从东南方向打琅琊国，还是直接南下打彭城，短期内都无法取得满意的战果。我和高顺、臧霸、魏续等大人商量了很久，都感觉无从下手。颖川那边的情况怎样？”
“王当将军是什么人，你还不知道？”钟繇苦笑道，“以他的个性，只要有机会，早就打出去了。颖川的西边是南阳，南边是汝南，东边是陈国。我们若打南阳，则袁谭北上牵制，我们若打汝南和陈国，则袁熙东击相助。我们无论怎么打，都将陷入两线作战的困境，没有任何胜算。”
“钟大人有何建议吗？”吕布问道。钟繇跑了几百里路和自己会晤，当然不会是为了向自己诉苦。以钟繇在荆、豫一带的名望，或明或暗帮助他的人肯定很多，也许他已经有了攻击之策。
“你能信任我吗？”钟繇答非所问。
“当然。”吕布毫不犹豫地说道，“朝廷既然派你南下打荆州，当然考虑了各个方面的情况，对你有绝对信心。如果你有破敌之策，我当鼎力相助。不管你在荆州打开局面，还是我在徐州打开局面，只要打一场胜仗，重创叛逆，我们就完成了朝廷赋予的使命，而且还能有助于天子西征，对我们后期南下平叛也大有助益。”
“那好。”钟繇摊开摆在案几上的地图，“我们打豫州。”
钟繇建议吕布派一支大军佯攻彭城，自己派一支大军佯攻南阳，两翼迅速插入，做出强劲的攻击态势。
此刻，荆州的刘表和徐州的曹操会催促豫州的袁谭主动出击，攻打颖川，以牵制汉军兵力，缓解两翼战场的危机。
只要袁谭出来，他的军队不再坚守城池，我们就有围歼他的机会，而且还能在最短时间内解决问题。攻打城池，旷日持久，消耗惊人，这种仗目前不能打。
“袁谭的实力最弱，如能把他诱出来，重创其军队，我们可以以迅雷不及掩耳之势飞速南下，占据汝南、陈国和梁国三个郡国，把他压制到沛国南部。这样，我们不但隔断了徐州和荆州，取得了更有利的进攻地形，还能得到大片肥沃的土地，缓解朝廷的财赋困境，帮助前线大军囤积更多的粮食，为今年十月的攻击做好准备。”
“怎么？到了秋天，钟大人还要抢粮？”吕布对钟繇的计策大为赞赏，在近期内打一场胜仗的信心大为增加。心情好了，说话不禁也随便起来。
“朝廷的意思是把战场延伸到徐、荆、豫三州郡县，最大程度地打击敌人，消耗敌人。在天子征伐西疆期间，我们不可能再发动第二场大战，所以只能靠这种办法重创敌军，摧毁叛逆们的意志，尽可能分化、削弱敌人。”钟繇笑道，“每次出击，你我都联合进攻，让敌人四面受敌，无力反抗。”
吕布眼前一亮，思路豁然开朗，连声道好。
钟繇打算在东西两个战场上各派四万人攻击南阳的宛城和徐州的彭城，在鄢陵、许昌一线集结七万人围歼袁谭，“考虑到袁谭的军队有可能北上打颖川，也有可能北上打陈留，所以我建议上奏朝廷，请调驻防荥阳的雷重将军南下相助。”
吕布略感吃惊。如果把雷重的军队也调到南方战场，那东、中、西三个战场上就投入了十七万兵力，这和朝廷的要求大相径庭。朝廷仅仅要求吕布和钟繇打一场小规模的战斗，打击一下叛逆们的嚣张气焰就行了，而不是发动一场如此规模的全面进攻。
吕布微微眯起眼睛望着意气风发的钟繇，心里掠过一丝不快。钟繇的意图很明显，他想借助自己的力量，在最短时间内立一场大功，以确立自己在军中的地位，这就涉及到朝堂权势之争了。以钟繇的沉稳，也会做出这种可能激怒大将军的事？他把我拉进来，大概就是想避免激怒大将军，这样即使大将军不同意，他也不会承担全部责任。
吕布有些恼火，暗暗骂了几句。每次朝堂相争，最后倒霉的都是自己，岂有此理？难道老子不发威，你以为老子是鳖啊？
钟繇看出吕布的迟疑，马上做了一番精彩的解释。
大将军之所以给我们两个月的时间，主要目的是想抢在五月的时候率军西进，希望今年内结束西疆战事，但这个可能其实很小。大将军的威名天下无人不知，羌人看到大将军带着大汉铁骑浩浩荡荡地杀进西疆，第一个念头是什么？是逃，逃得越远越好，他们不会再象十几年前的六月惊雷一样，傻乎乎地和大将军决一死战，那纯粹是找死。
羌人当然不会马上逃到西海，逃到西倾山、岷山，他们还要在河湟、枹罕、大小榆谷一带和汉军周旋。与此同时，回迁凉州的百姓要安置，汉阳、金城、陇西等地的郡县府衙要重建，这些都需要时间。所以一年内结束西疆战事根本不可能，至少需要两年甚至更多时间。
西疆战事拖得越长，朝廷的负担就越重，财赋就越紧张。因此，我们如果先拿下了豫州，将极大缓解朝廷的财赋紧张状况，对朝廷收复西疆的战事将起到决定性作用。
钟繇的话句句在理，吕布无从反驳，他犹豫了很久，最终还是咬了咬牙，答应了，“好，急速上奏。”
“时间不等人。”钟繇劝道，“我们一边上奏，一边部署兵力。”
“两翼战场立即开战。”吕布豁出去了，“先打。”
三月上，吕布、钟繇的联名奏章送到长安。
大司马徐荣接到奏章后，十分不安。这位钟繇大人，未免立功心切了。豫州在南北对峙中的位置极为重要，刘表和曹操等人会没有防备？袁谭会那么笨？丢了豫州，袁谭就要讨饭了。在这种生死关头，袁谭无论如何也不敢贸然出兵。
钟繇把一场小战变成了一场大战，财赋消耗骤然倍增，一旦南方战事久拖不决，西进平羌极有可能拖到明年。刘备、韩翼和羌人在西疆又多了一年时间经营各自的地盘，将来的仗就更难打了。
徐荣匆匆进宫赶到尚书台。出乎他的预料，大将军李弘竟然没有生气，而是命人请来了太傅杨彪等辅弼大臣和新任大司农卿田豫。
李弘很认真地听取了杨彪和荀攸对形势的分析，又仔细询问了李玮关于财赋收支情况，接着又问田豫。田豫说，如果能拿下豫州，确实可以极大地提高朝廷财赋收入，有百利而无一害。
当天晚上，长公主应大将军之请，召集公卿大臣于麒麟殿议事，就吕布、钟繇的南方攻击策略征询意见。
大部分大臣都赞成吕布、钟繇的奏议。西疆连绵百年的战火对朝廷来说，是个惨痛的教训。在没有充足财赋保证的情况下，出征西疆的确很冒险，有必要再稳一稳，把步子放慢一点。如果西征失败，或者半途而废，朝廷财赋陷入危机，再回头打豫州不但迟了，而且也更加困难了。
大将军接受了大臣们的意见，决定倾尽全力，先打豫州。
长公主见大将军没有反对，随即同意了吕布和钟繇的奏议，先打豫州，不过时间不能拖得太长。十七万大军同时出击，朝廷拖不起。
长公主下旨，给了吕布和钟繇一个明确期限，三个月内，必须拿下豫州，否则追究责任，严惩不贷。