北疆军能否取得中原大战的胜利，不在于它攻占了多少个郡县占据了多少座城池，而在于它最后能否击败对手。如果它未能给予对手毁灭性的打击，它最终将功败垂成，无法在中原站稳脚跟。
目前北疆军所取得的战果对整个中原大战来说，没有根本性的帮助。中原大战不过是刚刚开始而已，我们所遇到的困难，不过是暂时的，只要我们保住了兵力上的优势，北疆军迟早都会败亡而去。
从整个战局来看，我们现在处于劣势。各州郡尚没有会盟，各州郡大军尚没有集结，兵力和财赋上的优势都还没有显现出来。我们要想把自己的劣势迅速转化为优势，必须尽快遏制北疆军的攻势，把北疆军挡在定陶和昌邑一线，从而为扭转战局赢取时间。
当前，我们既要保存兵力，躲避和北疆军的决战，又要阻止北疆军的攻击，把北疆军拖在中原战场。所以此刻我们的对策只有一个，那就是暂时放弃兖州大部，放弃昌邑，转而集结重兵于白马、定陶、成武一线，以据城坚守为主，重新设置阻击防线。
郭嘉正要具体述说兵力上的部署，曹操举手打断了他，“你等等……”他冲着站在帐帘两侧的亲卫招了招手，“你们过来，把地图举起来。”
两个亲卫急忙走到案几前拿起地图，面对众将而立。曹操和刘备站在了郭嘉的身后，夏侯惇等人也站了起来，围到了地图前。
郭嘉也不谦让，走到地图前，继续说道：“北疆军现在的优势很明显，有强悍的铁骑，有勇猛的步卒大军，有充足的粮草辎重。相反，我们的劣势非常严重。袁绍的主力大军被拖在河南战场，关西、河内两地都受到了攻击，洛阳危急。我们除了留守兖州的军队外，其余大军距离战场还有四百多里。荆州刘表的军队距离战场就更远了。”“我们七万人赶到战场后，人困马乏，如果仅仅为了把北疆军阻挡在定陶和昌邑一线，仓促和北疆军作战，等于拿自己的劣势去攻击北疆军的优势，败亡不可避免。”
“目前我们的优势是什么？是时间，我们有足够支配的时间。其次是我们还有城池，还有足够数量的城池。我们只要坚守城池，顽强阻击北疆军，迟滞北疆军攻击的速度，延缓北疆军稳定战线的时间。那么我们在战场上的劣势马上就会扭转过来，我们就能迅速掌控战场上的主动。”
“刚才我已经说了。北疆军推进到定陶、昌邑一线后，在步卒大军人数不足的情况下，肯定要集结两路攻击大军的步卒攻击其中一座城池。”郭嘉手指地图上的昌邑城，“很明显，这座城池一定是昌邑。”
濮阳、定陶、昌邑三座城池在兖州的西部形成了一个锥形布阵。定陶是锥尖，濮阳和昌邑是锥足。三城全部拿下，北疆军就能利用这个锥形布阵和我们形成决战态势。
如今濮阳已下，北疆军的右路粮道得到了保障。大军的右翼已经得到了保护。他们现在的当务之急是迅速拿下昌邑，从而保证北疆军左路粮道的畅通，保证大军的左翼得到保护。
北疆军先打昌邑，定陶方向的兵力肯定空虚，为了保证大军在打下昌邑的同时又能围住定陶，北疆军左右两路铁骑势必会以最快的速度南下杀到成武、梁丘一线，阻挡我大军回援。
要想打破北疆军的攻击之策，我们只能放弃昌邑，以一部大军迅速北上成武，据城阻击北疆铁骑。其余大军迅速绕道梁国，从成武城的西侧直插定陶。
守住了定陶，等于迟滞了北疆军的攻击速度，延缓了北疆军的锥形布阵，推迟了北疆军和我们决战的时间。
“但是，在濮阳、昌邑丢失，大军左右侧翼完全暴露的情况下，我们想靠一己之力死守定陶，很不现实。”郭嘉的手从地图上的定陶、成武数城一划而下，“这条防线即使在刘表的荆州军赶到之后，我们也很难守住。因为北疆军不会给我们这么充足的时间，它要想和我们决战，就要快速夺下定陶、成武，以便利用坚固的锥形布阵，形成强用力的持续的攻击力。”
因此，我们要利用坚守定陶的这段时间，迅速联合袁绍，在白马、燕县、封丘、陈留、襄邑一线形成第二道弧形防线，阻击北疆军的第二轮攻击。
这道防线能否守住，直接关系到我们能否挡住北疆军攻击的脚步，能否赢得结盟联军共抗河北的足够时间，能否彻底扭转当前对我们极为不利的战场形势。
“然而，北疆军已经先我们一步考虑到了这道防线对于他们攻占中原的巨大阻碍，所以他们早在三月中就派兵南渡黄河攻击河南。”郭嘉摇摇头，一脸无奈地说道，“到了今天，我们才能看到北疆军攻击河南，对于中原战场所起的巨大作用。”
北疆军攻击河南，一是欺骗了我们，把我们的注意力从中原转移到了河南，使得我们完全忽视了他们攻击中原的可能。二是牵制了我们的兵力，袁绍的主力大军被他们全部拖到了河南战场，而我们却迫不及待地发动了江淮大战。由于袁绍主力大军回援河南，北疆军继而完成了他们攻击河南的第三个目标，那就是夺取濮阳，掩护北疆军主力攻击定陶、昌邑。现在我们则看到了他们攻击河南的第四个目标，就是阻止我们在最短的时间内建立第二道阻击北疆军主力攻占中原的防线。
北疆军大将颜良统率四万大军攻击河南，并在很短时间内依靠成皋、荥阳、敖仓的有利地形完成了锥形布阵。虽然袁绍回援的速度非常快，但由于北疆军主力迅速南下中原，迫使袁绍和我们一样，不想把自己的兵力过早消耗。袁绍不愿损耗兵力的原因很多，但目前看来，他的选择是完全正确的。如果他和颜良拼个你死我活，不但结盟联军共抗河北一事无法成功，而且即使结盟联军成功，我们也失去了兵力上的绝对优势。
“诸位大人请看看眼前双方的兵力部署。”郭图手指地图说道，“袁绍和颜良对垒于河南。曹仁、夏侯渊和北疆军主力对垒于定陶、昌邑。我们的大军还在返回兖州的路上。”
此时袁绍的大军无法吃掉颜良，他的主力军队都在河南战场。而我们想在近期内建立第二道防线，袁绍就必须从河南战场上撤军回援兖州，但他撤不下来。袁绍撤不下来，又无力独自击败北疆军的颜良。我们在定陶、成武一线又很难阻止北疆军继续攻击的脚步，那么中原大战的结果不言而喻。
郭嘉看看曹操、刘备和帐内诸将，神情严肃地说道：“从前年的冀州大战到今年中原大战的开局来看，李弘此人的用兵，已经到了匪夷所思的地步。这个布局可谓算无遗策，我们要想击败他，除了死守定陶，迅速建立第二道防线外，必须尽快击败颜良，再建第三道防线。”
“再建第三道防线？”曹操吃惊地问道，“如果刘表的荆州军能迅速赶到陈留、襄邑一线，第二道防线应该能挡得住北疆军。”
“没有袁绍大军的相助，第二道防线北部的白马、封丘、陈留一线兵力非常薄弱，根本挡不住北疆军。这也是北疆军开辟河南战场的目的之一。”郭嘉不容置疑地说道，“荆州军千里跋涉而来，需要时间休整，无法立即投入战场。而我们大约二十万人大军全部集中在中原，短期内粮草辎重肯定供应不上。”
“继续后退是必然的，也是必需的。”
曹操恼怒地挥挥手，狠狠地骂了一句。此刻他恨不得生吞活剥了李弘。
“刘表的荆州军赶到颖川后，可以就近进入河南，从中牟、管城方向攻击颜良。颜良前后受击，随时面临全军覆没的危险，他只能选择撤退。”郭嘉手指荥阳，“颜良退出河南后，我们立即沿着荥阳、管城、中牟、开封一线建立第三道防线。”
郭嘉皱眉思索了片刻，一拳砸中地图上的中牟城，“决战，极有可能在中牟一带。”
由于第二天清晨还要赶路，曹操当机立断，接受了郭嘉的建议。
他和刘备交换了一下意见，随即决定由刘备率军急赴成武、牵制北疆军的铁骑。刘备曾跟随刘虞一起北上讨伐过张纯、张举的叛军，和乌丸铁骑多次过战。前几年还曾和公孙瓒一起，对抗过北疆军铁骑，有丰富的应对铁骑的作战经验。
曹操自己统领大军绕道梁国，从成武的西侧直杀定陶。曹操亲自写了一封书信拾荀彧、李通，请两人在适当的时候放弃昌邑。
诸将随即领命出帐。曹操、刘备把程昱、郭嘉、孙乾留了下来，四人一起商讨给朝廷的书奏，把有关中原大战的分析和对策做了详细的说明和解释。
另外曹操还亲自给袁绍写了一封书信，解释了自己和刘备不能亲自赶到许昌会盟的原因。
“仲德，你和公佑（孙乾）明天一早上路，日夜兼程赶到许昌。”曹操把书信递给程昱和孙乾，郑重嘱咐道，“此仗关系到大汉社稷的存亡，我们必须齐心协力才能击败李弘，所以不论袁绍、刘表两位大人如何安排，你们都要代表我和刘大人鼎力支持，不要有任何阻碍。”
程昱和孙乾躬身领命，刘备坐在一边欲言又止。
“玄德，你想说什么？”曹操奇怪地问道，“你我兄弟还有什么话不能说吗？”
刘备苦笑，低声说道：“袁绍奏请天子，赦免了袁术的手下，却没有赦免袁术，其用意不问可知。他想借此机会拉拢袁术和他的手下，把九江郡占为己有。我们打了这长时间，总算把袁术逼到了绝路，但最后却因为北疆军攻打中原不得不放弃了江淮。袁绍如此明目张胆地趁火打劫，未免太过分了。袁术不死，我徐州南部就不得安宁，中原大战更有可能因此而出现意想不到的变故。这件事，难道孟德兄视而不见？”
曹操沉吟良久，转目望向程昱和郭嘉。
自己的确不想在这件事上得罪袁绍。北疆军打的是兖州，自己马上就要无家可归。在目前这种情况下，自己要想夺回兖州，全靠袁绍相助。给北疆军这么一打，自己灰心丧气到了极致，情绪低落了极点，甚至连打算低头顺从袁绍的念头都有了。回想自己这十年的风风雨雨，历经的无数生死苛刻，到头来却是一场空，当真是沮丧之致。自己屡屡在逆境中痛苦挣扎，当年的一腔热血早已冷却，换回的只有无尽的悲伤和失望。现实和梦想的距离太过遥远，自己的雄心早已沉沦，唯独留下的只有一丝求生的本能了。
程昱心领神会，非常谨慎的对刘备说道：“袁绍有袁绍的计策，我们有我们的对策。拱手把江淮送给袁绍，不要说大人不愿意，就是几万兖州军、徐州军将士也不愿意。”
“仲德有何对策？”
“我们因为中原大战，不得不撤军而回，但孙策和周瑜还在。袁绍在这个时候以天子的名义下旨赦免袁术的手下，正是防备孙策和周瑜继续用兵攻击袁术，占据江淮。袁绍不愿意看到孙策和周瑜占据江淮，我们也不愿意看到，在这一点上，我们和袁绍是一致的。”
程昱停了一下，看看刘备的脸色，继续说道：“正因为我们和袁绍有一致的地方，所以我们应该支持袁绍的决定，先让孙策和周瑜撤回江东去。在我们和袁绍意见一致的情况下，孙策和周瑜迫于自己实力不济，暂时只好罢兵。”
“在江淮大战期间，袁术的手下分裂得很厉害。刘勋归顺了朝廷，投靠了丞相大人。纪灵和大人之间来往密切。李术和周瑜走得很亲密。袁胤、张炯和孙策的关系也非常暖昧。目前一直追随袁术的只有阎象、杨弘和刘馥这些人。”程昱挥挥手，脸显不屑之色，“当我们和孙策、周瑜撤兵江淮后，九江郡也就热闹了。袁术有前车之鉴，他一旦得到喘息的机会，第一件事就是铲除叛逆。我们所要做的，就是帮助九江郡乱起来，让袁术和他自己的手下狗咬狗。不管最后是袁术平定了叛逆，还是刘勋、李术诛杀了袁术，江淮一带都没有可以抗衡我们的力量了。待到中原大战尘埃落定，九江郡的归属估计也就水落石出了。”
刘备恍然大悟，冲着程昱连连点头，“仲德言之有理。有不战而屈人之兵的办法，何必再大动干戈。受教受教。”
第二天，大军刚刚起程，彭城简雍就派人送来了急书。
“关羽在莒城大败，全军折损过半，请求支援。”刘备看完书信后，骇然心惊，“北疆军竟然杀到了徐州。”
曹操难以置信地看着刘备，几乎怀疑自己的耳朵听错了，“玄德老弟，你看清楚没有？到底是北疆军还是黄巾军？”
刘备随手把书信递给了曹操，“宪和（简雍）在书信中说，北疆军的高顺和青州的臧霸会同黄巾军一起南下，目前已经兵逼阳都，威胁开阳。”
曹操匆匆扫了一眼，惊呼道：“云长遭受重创，身负重伤。”
“他的军队损失太大，现在要想挡住北疆军进攻徐州的步伐，必须即刻调兵回援。”刘备无奈地说道，“孟德兄，徐州北部郡县若失，损失的不仅仅是粮草辎重，还有中原啊。北疆军一旦推进到东海、彭城一线，不但对北疆军迅速稳定兖州郡县产生很大作用，还能北上支援中原战场。”
曹操仰天长叹，有一种暗无天日的感觉。高顺的北疆军，臧霸的青州军，再加上管亥的黄巾军，能够北上支援中原战场的兵力至少在五万人左右。如果让这五万人顺利挺进到中原战场，己方的兵力优势将急剧减少。现在不管是高顺支援中原战场，还是刘备分兵回援徐州，中原战场上的兵力对比都将发生改变。
“玄德，你打算派多少人回援？你亲自率军回去吗？”
“我打算让张飞领一万人急速回援徐州。”刘备摇头道，“相比事关社稷命运的中原大战，徐州的安危算不了什么。相信以关羽、张飞之力，完全可以把北疆军挡在东海的郑城一带，以阻止北疆军侵占徐州，北上支援中原战场。”
曹操感激地拍拍刘备的肩膀，心中黯然魂伤。