“大人，今西有益州刘璋虎视眈眈，东有孙策、周瑜觊觎江夏，大人一旦北上中原，荆州危矣。”蔡瑁把荆州形势简要分析了一下，劝谏刘表暂时不要急于北上。
刘表仰天长叹，“我如果不急速赶赴中原，何止荆州一地危矣。不久的将来，恐怕大汉的江山社稷都将成为他人的囊中之物了。覆巢之下，岂有完卵？”
“大人，荆州若失，不但中原大战毫无胜算，中兴社稷的最后一丝希望也会因此而破灭。”蔡瑁苦口婆心地劝道，“大人，请三思啊……”
刘表连连摇手，“相比大汉社稷，荆州七郡算得了什么？我意已决，不要再劝了。”
“大人心忧社稷安危，恨不能一步跨到中原迎战李弘，这种心情可以理解，但不能因此顾此失彼，丢了荆州。”蒯越站起来，躬身说道，“虽然现在当务之急是北上中原，但我们在北上中原之前，务必想个万全之策以确保荆州的安危。”
刘表忧心如焚，“如今袁绍的大军被河北叛逆拖在河南，曹操、刘备的大军还在回援中原的路上，河北叛军一泄而下，谁能阻挡？迟恐不及，还是急速北上为好。”
“大人多虑了。”别驾刘先说道，“中原对于袁绍、曹操来说，视若生命。对于刘备来说，唇亡齿寒，不救也得救。有这三路人马的阻击，李弘即使在前期攻击中得手，拿下了定陶和昌邑。但接下来，他们将因为战线拉长，在兵力上逐渐失去优势，在粮草运输上也会越来越困难。河内叛军无坚不摧的锋芒一旦消失，中原战局随即就会发生逆转，所以……”刘先看看愁眉不展的刘表，小声说道，“大人再等一段时间去中原完全来得及，无须如此仓促。”
刘表苦笑，“轻视李弘，让我们在冀州大战的时候吃足了苦头，差点全军覆没，你们还没有吸取教训？”
“我知道你们心里想什么，你们顾惜自身利益。总认为荆州距离中原有千里之遥，任李弘如何骁勇，也很难在近期威胁到荆州的安危。但你们想过没有，和李弘比起来，益州的刘璋和江东的孙策、周瑜三个乳臭未干的小儿算什么？他们三个加在一起还不够李弘一只指头厉害。”刘表手指北方，激动地说道，“河北叛军一旦在中原立足，曹操败亡，袁绍和刘备还能坚持多久？只要李弘率军攻克洛阳，北疆铁骑将会呼啸而下，荆州如何支撑？此时此刻，为了保住大汉社稷，大家务必放弃恩怨，上下齐心，联手御敌。否则数年后，祖宗留下的这片四百年基业就要变成豹子李弘的私人家产了。”
刘表声嘶力竭的叫声回荡在议事大堂上。
一帮文武大吏面显愧色，坐在席上沉默不语。
“我带两万人马先行北上。”刘表望着蒯越，手指地图，“各郡县兵马赶到襄阳集结完毕后，你马上带着这后续的三万大军和粮草辎重迅速赶到中原和我会合。”
刘表的目光接着转向蔡瑁、黄祖和蒯良三人，“你们三个留下坐镇荆州。”
三人躬身领命。
“大人，河北叛军南下后，曹操和刘备必定急速撤兵，袁术因此可以得到喘息之机。”黄祖说道，“但这时孙策和周瑜为了彻底铲除袁术这个对手，势必会继续攻击九江，江淮战事肯定还要延续。袁术一旦败亡，孙策和周瑜占据了九江郡之后，实力大增，他们随即就会趁着荆州军主力北上中原的机会，再次攻击江夏，图谋霸占荆州。所以，现在我们有必要帮一下袁术，让袁术在江淮一带牵制孙策和周瑜的军队，让他们无力攻击江夏。”
刘表仔细看了看地图，“好，这个办法不错。你立即赶回江夏，率领水军攻击豫章郡的柴桑和彭泽，迫使周瑜从九江撤军。袁术虽然很卑鄙，但这两小子更无耻，落井下石的事做了一件又一件，迟早都会遭到报应。”刘表抬头看向黄祖，狠狠地挥了一下手，“给我狠狠地打，对这些卑鄙无耻的宵小之辈，不要手下留情，该杀的杀，该烧的烧，要把他们打得失魂落魄为止。”
黄祖大为兴奋，高声应诺，“大人放心，只要我黄祖在江夏，孙策和周瑜这两个小子就休想踏足荆州。”
“子柔，你坐镇南郡，可有良策对付益州刘璋？”刘表转头望向蒯良。
“去年刘璋败走虎牙山之后，损失不是很大，但因为刘璋很长时间不在成都，益州内部出了不少问题。”蒯良从容答道，“要想确保荆州的安危，办法很简单，那就是从益州的内部动手。”
年初，从成都传来消息，汉中张鲁因为和袁绍的关系日渐亲密，对刘璋阳奉阴违，甚至连赋税都不上缴了。刘璋回到成都后，数次书邀张鲁到成都议事，张鲁拒绝。刘璋非常愤怒，在征东中郎将赵韪等益州大吏的唆使下，把张鲁的母亲和弟弟杀了。张鲁遂起兵报仇。益州大将庞义率军阻击，连败张鲁，双方打得很激烈。
刘璋是个忠厚老实的人，当初赵韪等人在刘焉死后，之所以极力拥戴刘璋为益州之主，和他这个性格有莫大的关系。按道理，性格宽柔的刘璋应该不会主动挑起战事，他为什么这两年一反常态，屡屡对外用兵？原因就在于他身边有一个野心勃勃的赵韪。
刘焉当年到益州，随行的有两位益州籍好友，侍中董扶和太仓令赵韪。赵韪本是巴郡人，和益州高门大族有很深厚的关系。刘焉死后，正是得到了赵韪的帮助，刘璋才坐上了益州牧的位置。
当时长安朝廷派颖川人扈冒到益州任刺史。益州府的大吏分为两派，一派以赵韪为首，拥戴刘璋，拒绝承认朝廷派来的新刺史，一派以别驾刘阖为首，坚决要遵从圣旨。两派随即打了起来。刘阖兵败而死，大将沈弥、娄发、甘宁等人逃到了荆州。扈冒到了汉中后，听说刘璋要杀自己，急忙返回了长安。
赵韪帮助刘璋把益州诸郡治理的非常不错，在益州深得人心，威望很高，刘璋非常信任他。去年出兵攻打荆州就是赵韪的主意，刘璋为此还特意封他为征东中郎将，让他出任大军统帅。
现在在益州，赵韪实际上已经手握军政大权，权势极大，而他下一步要干什么，除了益州牧刘璋外，益州府的很多官吏都知道。
“去年出兵打荆州，今年出兵打汉中，赵韪的目的很简单。就是利用征伐的机会，尽可能削弱拥戴刘璋的东州势力（泛指从南阳、颖川、长安一带逃到巴蜀的士族），为其诛杀刘璋夺取益州做好准备。”蒯良冲着刘表拱手说道，“如果大人同意，我想以大人的名义写封书信给赵韪，暗中支持他发动叛乱。”
刘表和蒯越、蔡瑁、邓义等人互相看看，脸显疑色。
“赵韪精心准备了这么多年，他还需要我们的支持？”
“当然。”蒯良说道，“赵韪权势之大，已经严重威胁到了刘璋的生命。刘障因为各种各样的原因，虽然至今还对赵韪没有任何提防，对其言听计从，但刘璋的下属呢？刘跂（qi）、庞义、张任这些人难道就没有一点防备之策？庞义在年初的时候出任巴郡太守，正是东州势力对赵韪的反击。赵韪要想夺取益州，看样子没有一场恶战，很难如愿以偿。”
“益州一旦陷入战乱，在刘璋和我们、和汉中的张鲁都已反目成仇的情况下，巴蜀极有可能遭到南北夹击。因此，赵韪如果没有绝对把握，决不会贸然发动叛乱。”
“大人书信赵韪，把李弘南下中原的消息告诉他，言明荆州愿意与其结盟的原因。凭此一点，赵韪即使不相信大人结盟的诚意，但在李弘南下中原，袁绍和大人都已自顾不暇的时候，他已完全没有后顾之忧，他可以放开手脚大干一场了。”
刘表犹豫了片刻，“赵韪野心这样大，对我们不是什么好事。他拿到了益州，野心会急剧膨胀，将来汉中、荆州都会是他的攻击目标。”
“大人言之有理，我们宁愿让忠厚老实的刘璋继续做他的益州牧，也绝不能让赵韪这种叛逆占据益州称霸一方。”蒯良微微一笑，“大人难道没有发现，这是我们和刘璋结盟的一个重要契机吗？”
“你是说……”刘表恍然大悟，“好计，好计。不过，刘璋非常信任赵韪，此计会不会弄巧成拙？”
“刘璋是不相信我们，但刘跂、庞义、张任这些人相信我们。”蒯良说道，“只要让他们有所防备，赵韪意图诛杀刘璋占据成都的可能就微乎其微，毕竟庞义、张任手上都有军队。双方激战的时间一长，我们就可以溯流而上，进入江州，从赵韪的背后给他重重一击。如此一来，刘璋对大人感恩戴德，荆、益两州可保长久稳定。”
“好。”刘表不假思索，挥手说道，“此事就全权拜托给子柔了。”
接着他缓缓站起来，手指文聘、庞季、刘虎诸将，“传令各部，明日清晨，急速北上。”
四月上，河内，李城。
李城在济水河南岸，距离北岸的平皋城三十里。
三月底的时候，张瓒、郝萌率部渡过济水河，攻打此城，逼近温县。此处距离温县仅有四十里，一旦失守，温县无险可守。朱灵数次要求出城支援，但都被郭图拒绝了，结果此城很快丢失。
失去李城，等于失去济水河天险，朱灵非常愤怒，和郭图发生了激烈争执。就在这时，袁绍的命令到了，郭图被调到长安，河内战事由高柔指挥。在高柔没有赶到河内之前，河内大军暂由朱灵统率。朱灵接到命令的当天下午，集结了五千大军，向李城发起了攻击。
随着战斗越来越激烈，投入到李城战场上的兵力也越来越多。朱灵要分兵驻守河阳和温县，攻击兵力明显不足，为此他数次向洛阳求援。
此时沮授已经离开洛阳，荀谌暂理军政。他书告朱灵，暂缓攻击，等到袁微、审配两位大人赶到洛阳后，再决定是否支援河内。
第二天，袁绍的书信就送到了洛阳。袁绍命令荀谌立即派兵支援河内战场。
吕鸿、赵睿随即领一万大军连夜渡河，急赴河内战场。
四月上，朱灵集结了两万大军攻击李城。
李城很小，在两万大军铺天盖地的攻击中，不堪承受，痛苦地呻吟着。
西城门的城楼上，血流成河，死尸狼藉。
在震耳欲聋的战鼓声里，敌人像潮水一般呼啸杀来。
校尉郝萌手驻血淋淋的长矛，拖着一条受伤的腿，踉踉跄跄地走在城墙上，对城下蜂拥杀来的敌军视而不见，“把尸体给我丢下去，清空城墙，快一点，快……”
“大人，这是我们自己的兄弟……”一个屯长抱着一具伤痕累累的尸体，激动地大声叫道，“我们怎能把他丢到城墙外边去？”
郝萌面无表情，弯腰抓住了那具已经僵硬的尸体，“丢下去，快点……”
“大人……”
“我死了，把我的尸体也丢下去。”郝萌嘶哑着声音说道，“城墙上的尸体必须清空，否则我们死得更快。”
攻守双方的士卒就像一头头饥饿的野兽，肆意撕裂着猎物，尽情畅饮着猩红的鲜血。
一个个鲜活的生命转眼随风而逝。
郝萌的长矛断裂了，他一拳砸开敌人的尸体，劈手夺过敌人的战刀，踩着横七竖八的尸体，浴血鏖战。
“杀，给我杀……”
长矛穿过纷乱的人群，准确地刺进了郝萌的大腿。郝萌发出一声凄厉惨呼，战刀如同闪电一般划过敌人的脸颊，然后狠狠地剁中了另一名敌人的胸膛。鲜血迸射间，敌兵身后的弓箭手在瞬息之间射出了必杀的一箭。
郝萌连连倒退，手中的战刀无力地掉到地上，撕心裂肺般的痛疼让他的叫声变得格外惨烈。
长矛如飞而至，一支，两支，三支……
郝萌的尸体被高高挑起，带着满天的血花，飞向了城外。