袁绍攻占武关的消息，极大地震撼了长安。李?和郭汜等人随即听取了贾诩的意见，急召潼关张济、王方回援，并以天子的名义下旨，督请徐荣率领北疆军一路由潼关而入，一路由河东渡河而来。现在关中情况危急，朝廷靠自己的力量已经无法击败叛逆，只能把北疆军放到关中，让徐荣对抗袁绍。
关中的势力越多，形势也就越紧张。各方势力因为担心自己遭到对方围攻，谁都不敢放手一搏，这时候，朝廷的机会就来了。朝廷只要能迅速击败韩遂和马腾，关中形势必将改观。
北疆军渡河而来的消息刚刚传到长安，长安城内的谏议大夫种邵、侍中马宇、左中郎将刘范等人就忍不住了。按照预定计策，袁谭、潘凤等人在击败驻守武关的段煨后，将迅速杀到长安，会合韩遂、马腾的大军攻打长安城。他们为内应，给大军打开城门。然而，袁谭的大军给段煨挡在上洛一带，迟迟不能赶到长安。两三天后，如果张济、王方的援军和北疆军到达长安一带，此次攻击长安的计策也就失败了。种邵等人随即决定提前发动兵变，打开城门，把马腾的军队放进长安城。
李?、郭汜、樊稠等人之所以不愿主动出城攻击，就是因为担心长安城内有人趁机谋反。他们暗中派了大量人手监视城内的权贵大臣，只要发现有一丝一毫的蛛丝马迹，即刻展开捕杀。但种邵等人的行动非常隐私，李?一直未能发现。
这时，一件让人意料不到的事发生了。益州牧刘焉的军队突然出现在大散关，他们打着勤王的旗号，迅速向长安急奔而来。
李?惊怒之下，立即派人把刘焉的儿子刘范和刘诞抓了。此次两人都参加了兵变，他们以为计谋泄露，拼死反抗，结果双双被杀。两人的亲信禁不住严刑拷打，一五一十全招了，李?随即在长安城内大肆抓捕。谏议大夫种邵、侍中马宇率先得到消息，匆忙逃出了长安城。
李?解决了城内的隐患，立即命令郭汜、樊稠统领大军出城和马腾交战。双方血战一天后，张济、王方的援军已经逼近长安，而袁谭的大军却依旧毫无消息。马腾无奈之下，急速向扶风郡撤去。
马腾败走扶风，关中形势随即急转直下。
四月下，得到消息的玉石、杨凤屯兵于渭水河畔的下?城，不再向长安进发。
袁谭被段煨阻在上洛城下，寸步难行。
徐荣率军返回关西，急行两百里，于陕城附近重击淳于琼。淳于琼没想到徐荣这么快就回来了，被打了个措手不及，仓惶丢下渑池和新安，再度败回函谷关。淳于琼在给袁绍的书信中说，徐荣就象一道高墙壁垒，无法逾越。
郭汜、樊稠、张济、王方率军杀到槐里城，重创马腾。益州牧刘焉的军队也损失过半，谏议大夫种邵、侍中马宇先后战死。
韩遂、马腾随即退守武功。樊稠、王方率军攻击，马腾再败，退守?城。
四月底，太尉朱俊和卫尉皇甫嵩奉旨到?城招抚韩遂、马腾。天子拜马腾为安狄将军，韩遂为安降将军，希望两人能迅速撤回西凉
。面对今日关中的困局，韩遂和马腾无奈之下，也只能接受朝廷招抚，率军退回西凉境内。
益州军的残部取道大散关，退回汉中。李?随后以天子的名义下旨责问刘焉。刘焉的两个儿子都在这场勤王大战中丧生，他非常愤怒，封锁了通往益州的关隘，并拒绝上缴赋税。
袁绍听说关西战败，种邵、马宇战死，韩遂、马腾败走西凉，益州军初战失利退回汉中，知道自己精心筹划了半年之久的夺取关中之策已经失败，于是他急书袁谭，立即退守南阳，放弃攻打关中。
大汉国兴平元年（公元194年）五月。
五月上，邯郸。
征西将军徐荣急告大将军李弘，关中局势在过去的两个月内变幻莫测，让人如临深渊。不过幸运的是，关中危机在很短时间内得到了缓解，各方势力因为各种各样的原因，纷纷退出了关中。如今关中的局势虽然勉强稳定了下来，天子也很安全，但这种稳定是暂时的。关中暗流涌动，随时都有可能再次爆发严重的祸乱，所以恳请大将军慎重考虑，在河北实力逐渐增强的情况下，是否尽早入关勤王。
对于徐荣的提议，李弘很重视，他和三府长史荀攸、李玮、朱穆还认真商讨了一次。但从徐州传来的消息，却让李弘暂时放下了关中之事，而是把注意力转到了河南州郡。
为了顺利招抚青州田楷，李弘曾打算请公孙瓒亲自南下一趟，但公孙瓒断然拒绝了。公孙瓒的理由很简单，幽州战事已经结束很长时间了，自己曾三番两次给田楷写信，把幽州发生的经过对他解释得很清楚了，但田楷对受抚一事至今还在推三阻四，显然他对受抚没有任何诚意。公孙瓒说我不是不愿意去，而是不敢去。一旦田楷和关靖等人把我羁留在青州，事情反而变得复杂了。公孙瓒认为田楷现在的想法，和过去已经不一样了，去年袁绍的合纵连横之术对他产生了很大的影响，两人还结了亲，关系一度很密切，有些事不能以常理来揣测了。
公孙瓒不愿意去，田楷在受抚一事上又摇摆不定，于是李弘奏请长公主，让马日?带着长公主的书信亲自赶到青州再次劝抚。在青州，北海相孔融地位尊崇，说话很有份量。马日?首先说服了他，然后在孔融的斡旋下，田楷同意了受抚，但同时也提出了几个苛刻的要求。一是请长公主和大将军为其上奏请功，举荐其为将军。田楷在平定青州的过程中立有很大功劳，以他的资格和功绩，做个将军也不为过。其次，他要求自己驻军青州，主掌青州军政。这个条件马日?马上表示反对。现在无论是建州牧，还是督领州军政，都违背了新政，大将军绝不会答应。
就在马日?和田楷讨价还价的时候，陶谦的求援信到了。
曹操从四月上开始，再度攻击徐州。他指挥军队先后拿下了琅琊，占据了半个广陵郡，把陶谦死死围在郯城。陶谦坚守七个月之后，终于放弃了郯城，率军南撤。曹操率军追击，在郯城附近击败了断后阻击的刘备。
刘备在二月的时候，奉田楷之命率军支援陶谦。田楷认为陶谦很难守住徐州，所以只给了刘备一千人马，让他去徐州敷衍一下。徐州的局势越来越恶劣，刘备有心无力，连战连败，一千人马几乎丧失殆尽。
五月上，陶谦带着残兵败将逃到广陵郡的高邮城，曹操率大军随后追杀，徐州眼看就要成为曹操的囊中之物了
。
陶谦至此已经彻底绝望，他打算渡过长江，到杨州的丹阳郡避祸。
马日?闻讯后，非常吃惊，以最快的速度把曹操即将占据徐州的消息送回了邯郸。
五月上，李弘和河北大吏们听说曹操即将占据徐州全境，无不目瞪口呆。谁都没想到，曹操的实力竟然如此强悍。
出兵兖州的呼声陡然高涨。张温、荀攸、李玮、朱穆等人纷纷建议李弘，立即整备军马粮草，趁着田楷还在犹豫不决，吕布尚没有占据兖州，曹操兵马劳顿之际，渡河南下，占据中原。
李弘毫不犹豫，立即下令麴义、赵云、颜良、高览、张?、孙亲、王当等北疆军诸部将领，各自率军于平原、东武阳、顿丘三地集结。命令冀州各郡太守在五月收割结束之后，向三地输送粮草。
经过大将军府的仔细筹划，北疆军将于七月上，南下中原作战。
五月上，吕布进军濮阳。五月中，吕布到达昌邑，在兖州州郡大吏张邈、臧洪等人的拥戴下，自立为兖州牧。
兖州各郡纷纷背叛曹操。到了五月下的时候，只有兖州济阴郡的鄄城、范县和东阿县还在夏侯?、荀?、程昱、枣祗等人的手上控制着。
曹操接到夏侯?的急报，气得暴跳如雷。现在粮草供应已经完全断绝，只能撤军了。自己的称霸大业在刚刚起步之际，突然遭此重击，功亏一篑，这不禁让曹操痛心疾首，对吕布、张邈等人恨之入骨。
五月下，曹操留下李典、李整，于禁分兵驻守东海郡的郯城、下邳郡的下邳城和彭城国的彭城，命令毛?、任峻在这三州之内筹措粮草，自己亲率两万大军杀向了兖州。
大汉国兴平元年（公元194年）六月，邯郸。
深夜，李弘放下手上的文卷，非常疲倦地揉了揉眼睛。
小雨捧着一碗热气腾腾的汤羹，轻手轻脚地走到李弘身边，“你又要熬一个通宵吗？”
李弘抬头看看她，指着案几上的文卷，笑着说道：“还是过去好，我只要带着兄弟们打仗，什么事都不要管，但现在……”他摇摇头，“治国和治军比起来，有天壤之别，太难了。”
小雨轻蹙峨眉，心痛地叹了一口气，然后把汤羹放到李弘面前，温驯地依偎到李弘身边，轻声说道：“你喝一点，提提神。”
李弘伸手把她揽到怀中坐下，“谢谢了。你有了身孕，要多休息，小雪怎么样？还是不能吃东西吗？”
“姐姐反应剧烈，吃什么吐什么，真为她担心。”小雨抱住李弘健壮的身躯，凑到他耳边，娇声说道，“姐姐肚子里一定是男孩。”
“是吗？”李弘笑道，“你怎么知道？”
“我听筱岚姐姐说，她怀孩子的时候也是这样
。”小雨娇羞地说道，“我也想要个男孩。”
李弘轻轻亲了她一下，“会有的，下一个也许就是男孩了，或者……”他亲昵地拍拍小雨的腹部，“也许这里就是男孩。”
小雨娇笑起来，一脸的幸福。
“过段时间，我要出征了，你和小雪要照顾好自己。”
小雨没有丝毫的惊讶，她已经习以为常了，“希望孩子出世的时候，第一眼就能看到你。”
“年底前我一定回来。”李弘双手用劲，把小雨紧紧地搂在了怀里，“你和小雪生孩子的时候，我一定回来陪你们。”
李弘打开一卷文书，这是魏郡太守丁立的书信。
丁立在书中详细解释了推广精耕细作的诸多好处。在如今流民不断涌进冀州的情况下，土地会越来越紧张，精耕细作既能解决人口过多的问题，又能有效增加亩产，提高河北粮食的总量。如果大将同意，我可以在魏郡和魏郡的屯田区试行一年，看看效果如何。
李弘批复，请李玮立即和丁立商量此事，可以考虑在某些人口较为集中地区实行精耕细作，以提高粮食收成。
丁立另外还说了一件事，这件事引起了李弘的注意。
黄河沿岸的州郡自四月开始到现在，已经快三个月没下雨了，农户们为了取水灌溉田地，想尽了办法，但效果甚微。如果还是持续不下雨，今年夏天的抗旱形势非常严峻，而且也会影响到今年河北的粮食收成。丁立建议开挖沟渠，把横贯冀州的清河、漳水、滹沱河和?水互相连通。一来有助于完善冀州的灌溉水系，二来有助于物资运输，三来可以暂时安置不断涌入冀州的流民。
开挖沟渠，连通冀州几条主河流，的确有助于河北的发展，但这是一件大事，需要统筹规划，需要耗费河北大量的人力物力和财力，这对于今日的河北来说，很难承受。冀州现在流民很多，这些人只要能维持生存，能吃饱肚子，什么事都愿意干。让他们去开挖沟渠，给他们提供食物，他们当然愿意干了。不过，关键的问题是，河北的财赋是否能支撑？
李弘打算和三府大吏好好谈谈这件事。
长安朝廷也有一份书信。太尉朱俊等公卿大臣认为，西凉的敦煌、酒泉、张掖、武威、张掖属国、张掖居延属国等六个郡国，距离凉州刺史部的治所汉阳郡的冀城太远，而且和长安的联系也被盗寇阻断，六郡国疆土在不久的将来，可能会彻底失去。所以公卿大臣们奏请天子，将此四郡划出凉州，另外再设一州，取名为雍州，并举荐陈留人邯郸商为雍州刺史，主掌雍州四郡军政。
大将军参隶尚书事，这等建州的大事，依照惯例，要事先通报一声。
李弘摇头苦笑。徐荣的话一点都没说错，关中暗流涌动，局势迟早都要再度恶化
。西凉十二个州郡现在几乎都被韩遂和马腾控制了，而长安朝廷的大臣们为了削弱和掣肘韩遂、马腾的势力，竟然在这个时候要从西凉划出六个郡国另建雍州，这不是没事找事吗？敦煌等六个郡国虽然位于西凉的西北部，和西域诸国接邻，但如果另建雍州，它却能直接威胁韩遂和马腾的安全，所以两人无论如何也不会同意，他们不会把自己的后背暴露给敌人。如今韩遂控制了这六个郡国，你让韩遂拱手让出，这怎么可能？
李弘考虑良久，提笔给太尉朱俊回了一封书信，建议此议暂缓执行，等关中局势稳下来以后再说。如果此刻激怒了韩遂和马腾，关中势必再起战火。
帐帘忽然掀开，李玮忧心忡忡地了进来，“大将军，长安又地震了。”
六月丁丑日（初二），长安发生地震。戊寅日（初三），再次地震。
天子急速下旨，诏令大将军竭尽全力赈灾关中。
李弘连夜召集三府大吏议事。
“关中还有多少人？”李弘看看荀攸，问道，“自天子西迁长安以来，关中灾祸接连不断。关中百姓不是死了，就是逃离到益州、荆州或者河东一带，现在那里大概还有多少人？”
荀攸沉吟半晌，缓缓说道：“关中三郡人口最多的时候，大约五十万，历经这五年的战乱和灾患后，能剩下十万到二十万就算不错了。”
李弘点点头，转头看向李玮，“仲渊，如果全力赈灾，河北的存粮能不能支撑到秋收？”
“目前，需要赈济的地方比较多。首先是大漠和边郡。今年大漠和边郡再次遇上了罕见的大雪灾，如果不是去年大将军命令部分胡族南迁，估计损失更加惨重。”李玮皱眉苦脸地说道，“还有就是冀州的流民。中原战火此起彼伏，流民源源不断，虽然诸府尽心尽力，但短时间哪能安置这么多流民屯田？冀州毕竟不是北疆广袤之地，土地有限啊。我们急于招抚田楷控制青州，急于渡河南下攻击兖州，其中一个重要原因就是想南迁流民。所以……”李玮抬头看着李弘，拱手说道，“大将军，赈济关中的事还是敷衍一下吧。河北的粮食必须要保证军队的需要，以便七月初的时候我们能按时渡河南下。”
李弘犹豫了一下，随即摇摇头，“冀州现在大约还有多少流民没有安置？”
“大约还有一百多万人没有安置。”司马朗回禀道，“根据各郡国太守、国相和各屯田府衙的估计，冀州现在至少有两百五十万户，六百万到八百万人口。”
李弘吃了一惊，“到底是八百万还是六百万？”
司马朗想了一下，语气十分肯定地说道：“据我的估计，已经起过八百万了。如果加上并州、幽州和大漠的人口，河北人口应该在一千两百万左右。”
“你怎么这么肯定？”
“最近冀州诸府正在编户，核实人口，为将来实施‘计口授田’做准备。”司马朗说道，“到了十月，大将军就能看到具体数字了。”
“仲渊兄说得对，当务之急是立即拿下青州和兖州，缓解河北的人口压力
。”田畴在一旁插话道，“冀州人口最多的时候只有六百多万，现在超出了许多，土地会严重不足，这将给河北的稳定留下很大的隐患。”
李弘和众人商议很久，最后还是决定给关中调拨一批赈灾钱粮，把出兵的时间推迟到八月初。“
六月上，曹操率军攻击泰山郡，泰山各县闻风而降。
新任兖州牧吕布连影子都看不到，而曹操又发誓只要他们认错则既往不咎，那谁还愿意和这个杀人魔王作对？投降了吧。
六月中，曹操率军攻击东平国，夏侯渊率军攻击济北国，曹仁率军攻击任城国。三郡诸县纷纷献城。
吕布匆忙率军迎战，他带着一万大军迎头痛击曹仁。曹仁只有五千人，实力不济，连败两场，然后逃进了任城国的樊城，据城死守。
六月下，曹操和夏侯?、荀?、程昱等会师于济阴郡鄄城。
吕布闻讯，命令山阳太守郭贡继续围攻樊城，自己带着人马杀向鄄城。
七月初三，天显异象，天狗吞日。初七，太尉朱俊被罢职，太常杨彪继任太尉，参隶尚书事。
关中由于连番地震和连续四个月的干旱，饥荒严重，谷价一斛竟然价值五十万钱。七月上，河北赈济钱粮由河东送到长安。
天子下旨放粮赈灾，关中饥荒得以缓解。
七月上，曹操和吕布在鄄城大战，吕布败走濮阳。
七月中，曹操夜袭吕布的粮草辎重营，结果中计，被吕布围攻。典韦护住曹操，拼死杀出重围。
七月下，濮阳城中的田氏世族使用反间计，把曹操的大军诱进了濮阳城。吕布率领伏兵四面杀出，曹操大败。
混战中，吕布的部下侯成抓住了曹操。侥幸的是，侯成不认识曹操，而曹操浑身血迹，也看不出来是个军官。于是侯成问道，曹操在哪？曹操说，骑黄马逃走的那人就是曹操。侯成丢下曹操，率军狂追而去，曹操因此得以逃出濮阳城。
八月上，黄河沿岸爆发了蝗灾。冀州南部郡县，兖州北部郡县，青州北部郡县全部受灾，田间作物被蝗虫全部毁去。
大将军李弘无奈之下，只好再次推迟出兵时间，暂时先集中精力赈灾救灾。
青州受灾，饥民如潮，田楷迫于形势，答应受抚。王当率军渡河进驻高唐，完全占据平原郡。
八月，曹操和吕布互相攻击，双方誓死相搏。
河北灾情严重，无力帮助吕布，大军粮草渐渐告罄。而曹操的粮草已经没了，将士们先是杀马，马杀完了吃野菜，后来开始吃俘虏了
。
徐州牧陶谦在袁术、丹阳太守周昕、会稽太守王朗的帮助下，重整大军，向东海、下邳、彭城三郡发起反攻，李典、李整和于禁兵少将寡，粮草不济，连连败退。
九月上，蝗灾更加严重，几乎席卷了整个兖州中北部郡县，成批成批的饥民抛弃了家园，扶老携幼，一路悲号着向黄河而去，向冀州而去。
河北此刻成了生存的希望之地。
大将军仰天长叹，宣布放弃出兵，转而全力赈济和安置饥民。
曹操下令精简军队，把老弱病残赶出去了军营，任其自生自灭。
吕布下令烹杀俘虏以作军粮。
九月中，双方于濮阳再度激战。吕布主动退出战场，撤回陈留。
此时濮阳已是一座空城，曹操要了也没用，他下令大军撤回鄄城。
十月上，陶谦、刘备、臧霸等人各率兵马，成功收复徐州。
十月中，曹操撤兵东阿。
这时，到关东求援的满宠带着袁绍的书信回到了东阿。袁绍对曹操的处境非常同情，表示愿意相助，但条件是曹操必须把家眷送到洛阳。
曹操已经山穷水尽，随即打算接受袁绍的建议。
荀?、程昱等人极力劝阻。程昱说，袁绍野心勃勃，有并吞天下之意，但他智谋不足，根本无法实现，将来必有灭门之祸。大人如果跟了他，其后果不言而喻。大人有龙虎之威，天纵之材，怎么能给这种必死之人冲锋陷阵？如今兖州虽然残破不堪，但大人手中尚有三郡土地，近万精锐。以大人的谋略，再加上文若和我们这些人的帮助，定能实现王霸之业。大人请务必仔细考虑。只要我们上下齐心协力，即使是江山社稷，也是大人的囊中之物。
曹操思虑良久，最后放弃了投靠袁绍的想法，继续咬牙坚持。
十一月，徐州牧陶谦病重。
徐州上下忧心如焚，一旦陶谦死去，徐州局势必将再次陷入危境。
由谁继任徐州牧成为关系徐州存亡的头等大事。现在在徐州，有资格继任徐州牧的大吏只有两人，一个是广陵郡太守赵昱，一个是平原国相刘备。
刘备文武汉全，又是宗室后裔，如果由他继任徐州牧，不但可以得到青州田楷的鼎力支援，还能得到河北大将军的帮助。另外，由刘备继任徐州牧，天子和朝廷不会反对，即使反对，还有大将军为他说话。一旦天子正式下旨，徐州上下还有谁敢不服？刘备二月到的徐州，随着陶谦征战八个月，为拱卫徐州立下了赫赫功勋，徐州愿意拥戴他继任徐州牧的人非常多。
十二月，陶谦病进，刘备继任徐州牧。