五月上，豫州颖川郡，许昌。
各个战场上的消息飞速传到许昌。北疆军如潮水一般的攻势让许昌的气氛越来越紧张。但曹操、刘备成功撤离定陶和张飞、杨平偷袭昌邑的成功又让这种令人窒息的气氛稍稍得到了一些缓解，甚至还隐约能从中感受到一丝希望和喜悦。
在行宫的尚书台内，袁绍和沮授、建纪、袁忠、王朗、华歆等人围坐一起，商谈当前局势。
由于曹操、刘备撤到了中原北面的战场，使得燕城一线的兵力大增，我们固守燕城反攻白马的可能越来越大。荀彧、张飞在薄城和考城一线挡住了北疆军，中原南面战场上的阻击战已经开始。
在中原中路战场上，因为袁熙的举棋不定，数万大军一度滞留在中牟、浚仪一带迟迟没有确定其主攻方向，他既没有北上支援燕城的辛评，也没有南下支援陈留的许攸，更没有东进接应曹操、刘备撤退，结果却因祸得福，反而在北疆军杀过济阳、东昏一线直逼陈留的时候，得以迅速集结兵力迎战北疆军主力。
现中原战局正朝着我们预定的方向发展，虽不慎丢失了陈留，但第二道防线还是在最短时间内成功建立了，而且其阻击力量要远远大于我们初期的设想。这个出人意料的结果完全来自于兖州军出人意料的撤退方向。谁能料到曹操、刘备会率军冒险北撤？中原北面的战场因此得到了更多的兵力，他们恰好挡住了北疆军狂风暴雨般的进攻。否则以辛评、高干的力量，恐怕燕城已丢，河南即将受到北疆军的威胁了。
此刻双方即将进入艰难的对峙战、消耗战，如果我们能咬牙挺过这段最困难最痛苦的时期，我们旋即可以取得战场优势，然后展开铺天盖地的反攻。
当务之急是在荥阳、中牟一线建立第三道防线，以便在北疆军突破第二道防线后，继续阻敌。
第三道防线的建立，将加深我们的防御纵深，可以保证我们有充足的时间屯积物资，征募士卒，为即将开始的对峙战、消耗战和随后到来的反攻大战蓄积充裕的钱粮军械和强大的兵力。
建立第三道防线，以便在北疆军突破第二道防线后，依旧可以把北疆军挡在荥阳、中牟一带，需要一段时间。但如今北疆军气势如虹，所向披靡，己方却士气低迷，屡战屡败。要想把这段宝贵的时间夺回来，联军需要顽强战斗，需要众志成城，需要正确的攻防之策。无论是打算以攻代守，还是打算依据坚城死守，都需要立即给南北中三个战场以清晰、准确、果断的命令。
袁绍和沮授等人仔细分析了局势，一致认为据城死守，寸土必争，和北疆军打对峙消耗战，才是阻挡和迟滞北疆军攻击速度的唯一办法。
目前荆州军的后续人马在蒯越、邓义、刘磐等人的统率下，已经进入了颖州境内，很快将到达中牟、开封前线。
汝南的徐璆也率军到达陈国，他的大军将直接到达陈留郡的襄邑、雍丘一线，以切断中原南面战场和中路战场的联系，打击中路战场上北疆军的侧翼。
徐州的关羽，扬州的纪灵正在支援薄城、考城的路上，估计这几天就能和荀彧张飞会合。
江东的孙策、周瑜已经回信，明确表示遵从朝廷旨意，愿意率军北上支援，只是江淮战事刚刚停下，江东各军需要时间休整和筹措粮草，请求朝廷宽限时日。另外，考虑到江东和荆州之间的仇怨，两人在信中对豫章郡的安全表示了担忧。如果江夏的黄祖趁着江东军北上的机会，挥军攻击柴桑、彭泽怎么办？言下之意，是希望袁绍出面劝说刘表，断绝荆州军攻击豫章郡的企图。其实，刘表也担心孙策周瑜趁机联手攻击江夏，而周瑜不走，孙策当然也不敢走了，他担心周瑜对自己不利。
袁绍遂决定和刘表商谈此事，让刘表亲自书告孙策周瑜，只要双方联手共抗河北，则荆州军绝不攻击江东。有了刘表的承诺，相信中原战场上马上就能看到孙策、周瑜的江东军了。
在第二道防线已成，各路援军正在源源不断北上的情况下，联军有坚固的城池，有足够的兵力，有尚可支撑一段时间的粮草辎重，完全可以和北疆军打对峙战、打消耗战。
反观北疆军，随着作战时间增长，距离中原腹地越近，他们的优势正在丧失，劣势正在不断扩大。
一个多月来，北疆军攻城拔寨，千里跃进，付出了很大的代价。他们为了抢得先机，军队日夜行军作战，至今没有一天休整，步骑士卒们因此疲惫不堪，体力已经到了极限。尤其是北面战场上的颜良，他们提前一个月南下开辟河南战场，本来就已经打得精疲力竭了，现在将士们的劳累可想而知。
随着战场不断前伸，北疆军的粮道越来越长，涌入兖州的民夫越来越多，粮草军械的消耗也越来越大。
北疆军这次动用的铁骑数量比我们估计的要多，尤其是匈奴人，几乎占了骑卒数量的一半。如此庞大的铁骑大军，其消耗之大要远远超过它的步卒大军。这里是中原，不是北疆，胡人的食物，战马的草料，就地筹措的数量非常有限，很大一部分需要从北疆千里迢迢地运来。先不说铁骑在中原战场上本身的消耗，就是民夫们把牛羊等牲畜和战马草料运到中原的路途上的消耗，就是一个惊人的数量。
看看北疆铁骑在陈留的烧杀掳掠就知道北疆军所面临的困难了。攻击陈留的可是口碑极好的赵云，那支铁骑也是北疆军的精锐，他们在粮草不足的情况下都干了什么？由此可以想象匈奴人，他们远离边塞来到中原，本来就水土不服，如果食物和马料出现问题，难以为继，他们会干什么？他们会比北疆军的精锐铁骑更遵从军纪吗？不可能。李弘要为此次血腥杀戮付出代价。他因胡骑的骁勇而建功立业，他也会因胡骑的凶残而败亡。我们可以断言，此仗李弘必败，他死定了。
北疆军除以上两个不可挽救的劣势外，还有更重要的一个劣势，就是他们的恐惧。
河北在条件不足的情况下仓促发动中原大战，根本没有必胜的信心。他们恐惧失败，他们失败不起。北疆军一旦在中原告负，惨遭重击，河北可能就此失去征伐天下的机会，可能就此走向败亡。李弘和北疆大将们对失败的恐惧，导致北疆军的攻击速度到了让人恐怖的地步。
现在，北疆军的将士们已经打不动了，北疆军的钱粮已经逐渐紧张了。为了占据和稳定兖州全境，北疆军的兵力也已经不够了。北疆军上至李弘，下至统军大将，都知道自己的危险，所以他们把北疆军的威力发挥到了极致。他们的首要目标就是在联军没有形成强大的反击力量之前夺取兖州全境，继而形成中原决战的有利态势，以便在我们立足未稳、惊魂未定的时候给予我们致命一击。
也正因为以上原因，曹操和刘备的冒险北撤，张飞和杨平偷袭昌邑，都奇迹般地成功了。除了他们本身计策的精妙大胆之外，还有北疆军一味追求攻击速度以求迅速占据兖州，尽快形成决战态势的心理。李弘和北疆军中的很多大将因为担心大战失败而畏首畏脚、患得患失的心理，都直接导致了战斗指挥上的多次失误。
“这是一种征兆，一种失败的征兆。”沮授在分析的时候说道，“从目前战局的发展来推测，李弘在大战策略上有严重的错误，而导致这种错误的原因就是他对中原大战没有必胜信心，害怕失败的心理造成的。”
“因为河北现在还没有攻占中原的实力，所以李弘在决策的时候，首先想到的是失败了怎么办？失败了，如何把损失减到最小，如何让河北在最短时间内恢复元气，如何让河北能够继续发动第二次南下征伐的大战。李弘在这种心态下做出的决策，显然非常保守。”诅授的手在地图上的定陶、昌邑指了指，“北疆军在大战初始，兵分两路，各取定陶和昌邑，然后……”他的手接着指向了陈留，“两军合二为一，急速杀进陈留，其目的都是一个，先取城池，占据兖州，在中原寻找一个进退之地。也就是说，北疆军即使战败了，但因为它还有城池为阻，还有一千多里的纵深，它可以确保自己的大军安然无恙地退回河北。”
“所以，北疆军到目前为止，首要之务是速度，是时间，它根本不在乎是否歼灭我们联军的军队，而是一心一意要抢在我们联军支援兖州之前，拿下兖州，拿下进退之地。然后它马上就要面对我们联军的反扑，它需要足够的军队挡住我们的反扑，把战线稳定下来，伺机决战。从这一点出发，它更不愿意在兖州围歼对手，那样做既花时间又损耗兵力，一旦让我们提前杀到定陶和昌邑，北疆军势必无法持久作战，只有撤回河北了。”
“抢时间，抢速度，是为了占据兖州。占据兖州，是为了进退无忧，是为了应付战败之局。”沮授说道，“一个多月来，李弘实现了自己大战之初的第一个目的，我们也达到了建立第二道防线阻击北疆军攻击的目的。现在，李弘要为自己的这种极度保守的攻击策略付出代价了。”
“李弘在定陶错失了重创曹操刘备的机会，在昌邑错失了围歼张飞杨平的机会，结果让我们得到兵力并迅速完成了第二道防线的构建。相反，他的两翼军队却陷入了困境，推进速度大大延缓，和中路大军拉开了距离。由于这三路大军短时间内无法靠拢形成保护和支援，已经突前到陈留一线的中路主力大军随即成了我们攻击的对象。”
沮授的手一拳砸到地图上的陈留城，“我们的反击就从这里开始。”
袁绍等人神情兴奋，围着地图说个不停。尚书台的议事堂内不时付出很久没有听见的笑声。
“我觉得李弘的攻击之策没什么错误，毕竟他的实力不够，在兵力上没有绝对优势。他要占据兖州，要阻击我们的反攻，还要和我们决战，以他现有的兵力，当然要扳着手指头一个个数着用了。他能打到今天这个局面已经难能可贵了。”袁绍笑着对沮授说道，“换了你我，有这样的魄力打这一仗吗？”
“李弘如果在定陶和昌邑一带把自己的主力损耗太大，尤其是步卒大军，他到了浚仪、开封、陈留一带就没法打了。”逢纪指着地图上陈留一带的大小河流说道，“这里大河大渠就有六个，汳水河，睢水河，浪汤渠，鸿沟水，阴沟水，涡河，再往前到了中牟一带还有贾鲁河，圃田泽。如果没有和我们相差无几的步卒大军，他打到汳水河后，只能停步不前，等着我们去打他了，这样李弘就失去了战场主动。他选择这种保守的攻击之策看样子也是无奈之举。”
接着他感叹地摇摇头，“这头豹子在大漠上无人可挡，但到了中原他就不行了。如今在正面战场上，我们有六万大军。如果异度（蒯越）兄和孟玉（徐璆）兄能到，我们在浚仪、开封、雍丘一线就有将近十万大军。豹子哪里挡得住啊？”
“我们现在没有必要打他，把他挡在河南之外，拖在兖州境内就行了。”袁绍说道，“鉴于前年冀州大战的教训，我们还是保守一点好，免得损兵折将。”他指指沮授，对众人说道，“刚才他说了北疆的劣势，我们现在要做的就是让北疆军的劣势越来越大。不战而屈人之兵才是上上之策。”
“大人难道不想利用眼前的有利局面，围歼北疆军主力？”王朗奇怪地问道，“荆州军和汝南军赶到战场后，我们拥有兵力上的优势。现在在正面战场上，北疆军的主力一部在攻打浚仪，一部在攻打开封。如果我们以一部兵力牵制和阻击浚仪城下的北疆军，以主力从开封、雍丘两个方向包围陈留，应该可以重创李弘，夺回陈留。”
“陈留对我们而言，已经没有多大作用了。”袁绍笑道，“在第二道防线没有建立之前，我们希望利用陈留城的坚固迟滞北疆军的攻击速度，给我们在河南部署兵力争取时间。但由于南北两个侧翼战场的迅速形成，第二道防线已经牢固，陈留城的作用已经不明显了。至于攻击嘛，刚才我已经说了，不战而屈人之兵才是上上之策，我们反攻的时间还没到。现在就是拖，把李弘拖死，把北疆军拖死。”
“要反攻，就要致命，就要把北疆军打得一蹶不振，这样我们才能在最短时间内征伐河北，平定天下。”沮授长叹道，“再这样打下去，天下就算平定了，社稷也是一片废墟了。所以此仗无论如何，我们都要把李弘彻底解决了。”
中路战场上，由于双方兵力接近，地形对北疆铁骑又十分不利，短期内双方谁都无法打破僵局，对峙的局面已经形成。
联军想把战事一直拖下去，但北疆军不会答应，他们急于打破僵局，迫使联军尽快决战。为了早日形成决战态势，北疆军在中路无法打开局面，攻击重点随即就会转到两个侧翼战场上。这两个战场上的北疆军为了向中路主力大军靠拢，同时也为了配合主力大军打开僵持的局面，势必要发动猛烈攻击。
从当前的战场形势和双方兵力部署来看，北疆军的攻击重点肯定是北面的侧翼战场。
颜良的军队如果突破燕城，杀到延津、酸枣一带，将直接威胁河南。为了挡住颜良的攻击，袁绍就要从第二道防线抽调兵力驻防于第三道防线，这样战场上的僵局就被打破了。联军可能就此全线后撤，死守荥阳、中牟一线。
目前北侧战场上有曹操刘备的四万人马，辛评高干的一万兵，总兵力有五万人，挡住颜良的军队应该不成问题。但他们最担心的不是凶悍的颜良，而是刚刚从定陶撤回来的曹操。曹操和刘备在兖州战场上损兵折将了，但刘备还有徐州，还能东山再起，而曹操除了手上的那几万人马，就一无所有了。面对颜良的攻击，曹操的迎战态度可想而知。换了谁，都不愿意在这个时候把自己的老本彻底拼光。
曹操是丞相，他到了燕城后，他的官最大，军队最多，刘备辛评高干都要听他的指挥，他说撤退就撤退，其它人一点办法都没有。
“我们还有兵力北上支援燕城吗？”袁绍忧心忡忡地问道。
“没有了。”逢纪说道，“河内高柔朱灵还有一万多人，他们要护守京畿，不能动。洛阳还有刚刚从河内返回的赵睿、吕鸿的五千人。京城就这么点军队了，也不能动。关西的淳于纯大人还有近万人，关中的显思（袁谭）还有两万多人，都不能动。我们能调动的军队现在都在中原战场，五万多人，一万人燕城，四万人在中牟、浚仪、开封一带。”逢纪看看袁绍，苦笑道，“现在孟谦（袁微）在洛阳募兵，友若（荀谌）在豫州募兵，这些新兵至少要到本月底才能征募齐备。所以……”他摇了摇头，“我们只能警告曹阿满，叫他不要做得太过分了。”
袁绍冷笑，“这个时候了，他如果还敢和我对着干，我杀了他。”
沮授急忙劝阻。此次北疆军大兵压境，由于各州郡实力不足，只能结盟联手共抗河北，这正是重建天子和朝廷威仪的最佳时机。大人作为朝廷的大司马大将军，此次会盟的盟主，应该吸取当年讨董失败的教训，利用天子和朝廷的无上权威，妥善处理朝廷与各州郡大吏之间的关系，把大家的力量凝聚到一起，击败河北叛逆，继而平定天下重振社稷。
“大人奉天子号令天下，需要大臣们的拜服和遵从，而要做到这一点，就要让大家在击败河北平定天下的过程中，不但没有既得权势利益的损失，还能得到更大的权势利益。”沮授拱手说道，“在曹丞相这件事上，大人应该三思而行，千万不要因小失大，白白葬送了击败河北的机会。”
袁绍望着沮授，若有所思。
五月上，邯郸，大将军行辕。
张燕接到大将军命令，即刻赶赴中原战场。
张燕虽然觉得很奇怪，但此刻中原战场的攻击已进入关键时刻，决战态势即将形成，自己亲赴前线指挥，的确比坐在邯郸行辕指挥好。
临行前，他和留守行辕的贾诩、傅干等人再一次就目前的战局仔细商讨了一下。
目前三路大军的攻击并没有像预想的那样顺利，两翼大军和中路大军之间的距离过大，容易给叛军以可乘之机重创中路主力。
“必须迅速在侧翼战场上取得突破，尽快打破僵局，”张燕对贾诩说道，“从阎柔的书信来看，南线战场的叛军兵力还没有形成优势。你立即书告阎柔，请他指挥铁骑火速插到汳水河，切断薄城、考城和襄邑之间的联系，把叛军逼到汳水河南岸去。叛军一旦南撤，他的军队就要以最快的速度渡过汳水河和睢水河，占据滑亭和高阳亭，切断雍丘和襄邑之间的联系。这样，雍丘在主力大军的配合下，旦夕可下，然后阎柔就可以集中力量攻击襄邑，威胁豫州了。”
“北线战场上，双方兵力接近，但曹操刘备未必敢和我们对攻，所以你书告颜良，不惜一切猛攻。”张燕皱皱眉，担忧地说道，“曹操能从定陶成功撤走，非常不简单。颜良稍有大意恐怕就要出事。”
贾诩想了一下，提议道：“我亲自去白马。”
“事不宜迟，立即动身。”张燕想都没想，一口答应，“行辕由俊彦（傅干）负责。”