却说之前大观园中众儿女尚且齐聚大观园之时, 其中正有邢夫人的侄女邢岫烟。此番薛蝌携了其妹薛宝琴乃是为上京完婚，宝琴婚事既定，这做哥哥的竟尚未有个着落。而薛姨妈见那邢岫烟生得端雅稳重, 且家道贫寒, 没有小姐脾气, 是个钗荆裙布的女儿, 本欲说与薛蟠为妻, 然念及薛蟠素昔行止浮奢，恐糟蹋人家的女儿。遂又踌躇了，随后方忆起薛蝌尚未娶妻, 薛蝌为人成熟稳重，与了薛蟠全然两样, 与邢岫烟二人倒是天造地设的一对, 不若设法替薛蝌说这门亲事。薛姨妈遂将心中所想说与凤姐。凤姐听罢倒有些踌躇, 只道是邢夫人有些左性，此事需得慢谋。随后凤姐寻了一计, 将此事告知与贾母，贾母倒乐得做这保山。遂将邢夫人请来，将此事说了。邢夫人忖度着此事有贾母作保，兼了薛家根基不错，且现今富贵。而薛蝌较了薛蟠, 生得又好, 便也应了。待回去告知邢忠夫妇, 他夫妇二人本为投靠邢夫人而来, 闻罢此事, 如何不愿，自是极口称妙。贾母见状十分高兴, 又拉了尤氏婆媳做媒。而薛蝌与岫烟二人又因之前一道上京之时有一面之遇，彼此倒也合意。而刑夫人之前本欲接了邢岫烟出去住，如今成了薛家媳妇，贾母便令她留在园中，与了宝钗姊妹一道。
自此宝钗倒常常与了岫烟闲谈，宝钗见岫烟家贫，月钱不够支使，便也常常周济劝慰她。然见罢周遭亲戚薛蝌、宝琴并了居于身侧的湘云、黛玉等皆有了归属，宝钗心下难免不生出几许失落。却说宝钗的亲事本是最无意外之事，阖府金玉良缘之言传了这许多年。此事本是既定之事，然近日里宝玉因闻知黛玉定亲之事而全然没了样子。头上贾母只当宝玉病了，便也百般纵容偏溺，便是贾政贾珠从旁见了宝玉模样，心下有火，便也不敢多加开口教训嗔戒，只得任由他这般颓丧下去，蹉跎时日。素昔里只是疯疯傻傻，一时清醒一时又糊涂。而贾政自出任学政归来，渐感自身上了年纪，名利之心大灰，倒贪图起儿女常伴膝下的天伦之乐来。对宝玉未曾投身科场的失望之情较了往昔淡薄不少，念及宝玉虽不务正业，然较了其余贾氏族人，到底天性聪颖、有些急才，亦不算玷辱了祖宗。兼了子女中又有贾珠仕途平顺、元春凤飞枝头的，已是贾政平生指望，遂幼子蹉跎些，倒并非甚欺师灭祖、难以忍受之事。由此对了如今的宝玉，倒也听之任之。
为父的虽如此，旁人看在眼里，滋味却又各不相同。却说宝钗其人，面上观来虽谦恭和顺，百事无争，然心内实则志向不凡，具停机之德，负青云之志，希欲能在内辅助夫君，对外振兴家业。如此这般的女子，如何是个能眼瞧着宝玉蹉跎而坐视不理之人？然劝亦劝过，宝玉何尝听进过一句半句的？素昔尚且仅是混迹內帷，如今却落得个神志不清、恍恍惚惚的了。宝钗从旁见状，心下如何不急？兼了此番又见自己母亲在薛蝌娶妻之事上尚且通情达理，抑或便能劝说其为了自家前程与幸福，舍了与王夫人的同盟亦未可知。心下暗暗得了主意，宝钗只道是自己若能得了机会，捡了高枝，何以不远走高飞，偏何守着贾宝玉这一藩篱不可的？
不久之后，熙玉选任庶吉士三年期满，已留馆任了编修。之后乡试又至，八月初六，煦玉点了京师乡试正主考，与另二位副主考一道入场。彼时此信一出，京师候考学子哗然，有一干自诩实力不济之人当即放弃，惟待下届再接再厉；另一些家境阔绰之人便动了“交通关节”之念，有向两位副主考交通关节之人，二人尚且不动声色，不置可否；而另一些人径直前来林府拜访，欲打通主考的关隘。不料此期间来访诸人，除却往昔与林府有所往来的旧识之外，其余一律置之不理，拒不接待。煦玉虽因此落了铁面无私的好名，然不通款曲、不近人情之性也传了个遍。对于朝中讲人情世故的众同僚而言，煦玉如此行事，倒是好坏各半。
众人见拜访煦玉无门，又转而寻到熙玉疏通，欲请熙玉代为转求煦玉通融。熙玉见状心里一哆嗦，哪里敢生出这等举动，只怕未待自己开口，便先被煦玉责骂一通。还有那等人，见寻不到煦玉的门路，便私下寻到煦玉素昔任用的幕僚跟班之类。只道是有钱能令鬼推磨，主子东家便是个冷面冷心的，手下跟着的诸人难不成还能是个拿钱熏不动的？遂寻到蔡新、史调二师爷，许以重金，请二位代为疏通关节。未想他二人竟也是油盐不进的主儿，皆异口同声地回绝道：“鄙东家这人，年纪虽轻，却不留人情面，莫道我们作幕的，阅卷之事除却替东家研墨代笔之类，其余多话是没有的；若是知晓我们替人徇私说情，还不将那砚台摔在我们脸上。此番只怕便是同考官老爷们的脸面，也是不给的……奉劝各位，此回下场需有那真才实学，否则大可不必下场……”
对于贾珠而言，只道是煦玉做了乡试总裁，从八月初六入场后，直至下月初五方得出场，期间皆不得相见，遂初六之前，皆忙着替煦玉张罗日常所需之物，又怕有所遗忘，遂领着众人多番检视，一面又劝说一回：“这回幸而只是乡试，又是顺天府，无需出京，可就近照应。若按职务，我大抵亦有资格充个副总裁，尚可就近敦促你一回，只可惜殿下不允我离了兵部。由此你也多少留着心眼儿，莫要审阅试卷，便也事必躬亲，倒将自个儿累坏了……”
煦玉闻言倒也不以为意，搂着贾珠笑曰：“此番你亦太过忧心，之前便也说了这许多次；又多番叮嘱小子们敦促监督，只道是若我不从，待归来后便尽管告知你。这般警惕严防，我何敢就犯？”
贾珠对曰：“这话我确也说得不少，然哪一回你当真听进心里？每回病怏怏地归来，倒累及我提心吊胆的……”
煦玉尚未答话，便听贾珠再行开口，此番却是转了话题道：“玉哥，这句话好歹听我一回……今次充这座师，又有两位副总裁，并诸位房官们，只怕皆较了你年长，亦需顾忌诸位老爷的颜面。取士你尽可严格把关，然亦不可一味皆按了自己标准，将房官所荐试卷尽皆剥落，这令了一干年长的翰林官们如何下得了台面？些许人情，若是无伤大雅、无甚大错，便也放过了，他人自是感激你。朝中诸老臣，便是圣上亦留几分薄面呢，何况你我，也总有个有求于人之时……”
煦玉听贾珠此话，可谓是掏心剖肺，关切担忧之意尽显，心下很是感念。二人额首相触，十指相扣，煦玉不禁叹了回气，说道：“得‘妻’如此，夫复何求……世人娶妻纳妾，只道是妻妾成群，方享齐人之福。孰不知为兄得珠儿一人，便已胜却世间万紫千红……”
贾珠闻言，忆起往事，方生出打趣之意，遂对曰：“若说齐人之福，世人皆盼着娇妻美妾，若是夫人生得平常，更需纳几房年轻貌美的姬妾方是。珠儿又是男儿身，哪及世间寻常女子那般千娇百媚的，若非当年你我约定，今番玉哥岂不寻思着纳进几房美妾，抑或便将身边搔首弄姿的丫鬟收了房给了名分？若外人知晓是珠儿不许玉哥如此行事，倒还责我不贤，霸拦汉子……”
煦玉则道：“为兄于珠儿口中，岂非成了那专好偷腥猎艳之人？好生无礼之言。世人眼中家花不似野花香，遂总欲将那杂花野草植入自家花坛。然野花杂树如何能与牡丹芍药相提并论？孰不知如珠儿这般独一不二、胸有别才之人，伶俐聪颖、精细体贴，竟是舍你其谁？便是纳妾娶姬，亦无人可替。他人便是效仿，亦学不像的，不过东施效颦……”
贾珠闻罢此肺腑之言，亦是心花怒放，笑嗔道：“明日便要入了考场封禁一月，偏偏此
时拣了这话说，岂非令之后一月我见不到你之日里日日品尝相思之苦？如今我还不如执扇他们呢，可随你同去……”
煦玉遂笑曰：“如此珠儿还不将为兄伺候舒坦了，以稍解离愁~”
之后一宵欢爱，情满意酣自是不在话下。
这之后煦玉如何入场如何主持如何取士自是不必赘述，此番三场考试，煦玉皆场场亲临监考，审查极严。此番交卷之时草稿不全并了书写格式有误之卷，于收卷之际便作了废卷，登蓝榜除名，一律不入房师手中；此外卷中有别字之人，亦一律不可上荐。而圣上规定，乡试录取之人为一百三十五名，然今次下场学子近一万名，最初由煦玉首肯，登上正榜之人竟不足百名，数量较往届皆少。
而诸房师所荐试卷，其中有不少房师自诩尚可的试卷，皆被煦玉命蔡史二人退回，一时之间，蔡史二人来往于房师房中，络绎不绝，只一脸的歉然。有房师见罢，欲求他二人于煦玉跟前替自己求情，只道是自己所荐之卷录取数量太少，且求总裁通融些许。那蔡史二人亦是拒之不迭，只道是总裁大人的脾气他们是见识了许多年，鄙人等人微言轻，总裁是断无可能听取鄙人之言的。待评完所有试卷，录取之人不过一百名，数量太少。二位副总裁便一道请求总裁再行择以勉强合乎标准之卷添上。却说因了之前贾珠的一番劝诫之言，煦玉多少听了几分进去，遂此番闻罢那二位副主考之言，倒斟酌一回，又命诸考官一道将被剥落的试卷再行评判一番，又从中拣了众人认可之卷填了榜，充足百三十五名，其余的便一道充作了副榜，以示安慰之意。
而待最终诸考官拆对朱卷墨卷之时，煦玉只见其中几人恰是自己认识的，一个孙念祖取了三十名，孙念祖的卷子乃是副总裁荐的，倒欲荐个前十，被煦玉以文理虽通，略输才气驳了。一个名蒋作锦的，点了四十七名，再查了一回该人籍贯，乃是江西南昌府人，方忆起该人正是自己出任江西学政之时，命上京之时顺道捎信与贾珠的廪贡生，方知原来上届乡试他并未通过。又一个名岳维翰的，此番点了第五名，煦玉见此人名姓有些眼熟，然却记不起在何处见过。随后见该人籍贯是江南淮安府阜宁县人，登时恍悟这岳维翰正是出任学政之时，自己出手相助的那名贫寒学子。彼时煦玉便令其考取监生，以上京参加乡试，不料如今这岳维翰果真依言行事，虽未取南元，仅名列第五，倒也差强人意。待乡试张榜后，众人见孙念祖亦惟取三十名，皆知礼部尚书孙家鼐位高权重，且与林家关系匪浅，然煦玉却能不念旧情，铁面无私，倒将煦玉正直之名又称赞一回。