马骏按时回到省政府办公厅，在泽西县和丰平县的两天多的时间里，马骏心头装上了两件事，一个是高雅至今肚子没有起色的问题。第二个是泽天化工污染环境的问题。第一个问题，按理说不能急，也急不来，但马骏的岳母很是忧虑，她要马骏近期把高雅带到省城检查一下，当然，这话是她私下跟马骏说的，她不想让女儿有心理压力。第二件事情马骏本不打算考虑，但是当他返回省政府办公厅的时候，发现了桌子上摆着的信件，信是写给周琦峰的，周琦峰看后，对马骏说：“泽天化工环境污染的事必须要好好地查一查。”
马骏当即与史湘兰联系，告知她群众上访已经到了周省长这里，看来泽西县委县政府必须引起高度重视。史湘兰说：“我下周就来省里，向秘书长汇报我们的处理方案。”周琦峰分管的工作，包括环境保护这块，周琦峰发了话，楚湖市和泽西县必须认真对待，更何况在维护社会稳定的目标任务一天比一天强化的前提下，如何把矛盾化解在基层、避免越级上访事件成为了地方上工作的重点。在史湘兰向兼任信访局局长的副秘书长魏仁兴汇报之后，省建设厅（当时环境保护局为其二级单位）的副厅长尚治家带着周琦峰的批示，来到了楚湖市，对泽天化工环境污染一事进行专题调查。
泽天化工突出的问题是烟尘大，一遇无风天气，烟尘就遮天蔽日，由于是化工烟尘，非常呛鼻，附近居民带着口罩，关紧门窗，也能闻到这难闻的味道，当地群众反映过多次，但县委县政府一直难以解决，原先泽天化工效益不好，职工的工资都难以为继，现在通过改制，好不容易让化工厂脱胎换骨，工厂效益月月保持增长，要想治理粉尘污染，必须新上除污治污设备，同时还要对原有的老化设备进行更换，泽天化工算了一笔帐，要想有效控制粉尘，起码要投入两千万多万元的资金。
对于一个刚刚起死回生的企业来说，一下子拿这么多钱出来，绝非易事。县委常委会研究过好几次，也没有达成共识，所以泽天化工的污染问题一直没有得到解决，这就让群众的情绪一天比一天激化，县里解决不了，他们就到市里，而市里过问了几次，也没有一个明确的答复，就这样，事情闹到了省里，有人扬言，他们不惜告到中央，坚决铲除这个危害健康的毒瘤。
省里主管领导发了话，泽西县拿出了整改方案，这一方案侧重于用改良设备和采用新型处理污染技术。按道理讲，如果方案实现了预期目标，会让泽天化工周边居民的生活环境得到大幅改善，但是史湘兰没有相到的是，这些上访的群众已经不满足于此，他们的诉求是让化工厂搬离于他们的生活区之外，说到底，他们不相信县委县政府真的不惜血本对化工厂进行环境治理。
从京都传来的关于对泽天化工污染一事有人上访的消息，让周琦峰的压力陡增，他的意见是，一、对周边环境进行实地实时监测，拿出环境评估报告；二、对泽天化工进行停产整顿，如果排放物不达标，坚决不能开工生产；三、考虑对泽天化工实施整体搬迁。他的批示下到泽西县后，立即变成了史湘兰的压力，如果关停，必然引发泽天化工集团近千号人的吃饭问题，上访群众的问题是解决了，可是又将引发新的矛盾，更何况，泽天化工是泽西县的纳税大户，关停泽天化工，县财政收入将减收百分之十。
史湘兰不由得焦头烂额，她在常委会上一筹莫展，所有的常委都拿不出一个更好的办法，怎么办？史湘兰最后横下了一条心，她对泽天化工总经理李政通说：“省领导要求我们关停，我们只有关，现在离春节刚好一个月的时间，泽天化工现在正是销售旺季，这个时候停了产，必然会对泽天化工的利税造成影响，牵一发而动全身，所以，我的意见，是白天关，晚上生产，你回去安排一下，等明年春节过后，我们再商量整体搬迁的事。”
就这样，泽天化工平稳地生产了十天左右，只到农历腊月十一发生了一起重大污染事件，让泽天化工日停夜开的事情公之于众，泽天化工周边的一个兴旺小区，有三十多名居民不约而同地被家人送到了县中心医院，而后又转到楚湖市第一人民医院治疗，他们的病情几乎一样，都出现了胸闷、昏迷症状，群体性中毒事件，引发了史湘兰的仕途危机。
纸终究包不住火，周琦峰得知此事后，迅速作出批示，要求尽全力抢救中毒群众，在事发第二天，他赶到了楚湖市，看望躺在医院的群众，敦促楚湖市委市政府成立专项调查组，查明原因，追究责任。至此，史湘兰嗅到了向她缓缓逼近的危险，她马上单独约见了李政通，要李政通及其泽天化工的决策层把这个责任担下来。
调查的重点放在了李政通的身上，如果李政通承担了责任，史湘兰的政治生命或许还可以延续，反之，史湘兰将走向仕途的终点。李政通在史湘兰面前表了态，他说：“史书记您也是为我们泽天化工的生死存亡在考虑，从当初泽天化工的改制到现在的生产管理，您都花费了巨大的精力，我是知恩图报的人，一定不会让您为我们担这个责任的。”
史湘兰稍稍定下了心，但是，当葛太平向她私下汇报，说林秋亭被调查组深夜请到了宾馆，她突生警惕，这个表面上惟惟诺诺的年轻县长会不会在暗里地捅她一刀？不行，她不能坐以待毙，于是，她想到了马骏，希望马骏能够在周琦峰面前，帮她开脱罪责。在周琦峰到楚湖市的当天晚上，史湘兰深夜约见了马骏，在楚湖宾馆的702房间里，两个人谈了足足两个多小时。