太夫人瞥过大夫人、三夫人，又看向大老爷、三老爷，面上浅淡的笑容转为幸灾乐祸的恶毒，全不理会跪在身边哀哀哭泣的江素馨。
不是上蹿下跳地把这煞星接回来么？没想到吧，先遭殃的就是你们。
江和仪挑眉，转头对炤宁道：“四姐，我不过是……”
“住嘴！”三夫人冷声呵斥她，“你不过是怎样？不过是个庶出的丫头，姐妹说话的时候，轮得到你挑拨？再多说一个字，看我不撕了你的嘴！”
江和仪一张脸立时涨得通红。嫡母一向待她宽和慈爱，这当口竟是一点儿帮她开脱的意思都没有。
三夫人换上笑脸，对太夫人道：“是我教导无方，纵得这庶出的东西忘了尊卑之别。既是错了，就该惩戒，依我看，便将她送到城外别院思过吧。”她不是为着帮炤宁，是为着自己长年以来对三老爷的不满，对妾室的膈应。
江和仪的眼泪立时涌了出来，强忍着才没哭出声，只等着父亲帮自己说话、太夫人为自己开脱。
三老爷见妻子这样严厉地惩戒和仪，心下气得厉害，哪有这么公报私仇的？他清了清嗓子，刚要说话，太夫人已颔首道：
“既然如此，就照你说的办吧。何时炤宁消气了，何时让她回来。”
江和仪满脸惊诧地看向太夫人，脸上血色褪尽，一点点变得煞白。太夫人不是最讨厌江炤宁的么？她一番推波助澜，是想给太夫人制造一个申斥甚至惩罚江炤宁的借口，怎么会变成这样？！
大夫人冷冷地凝视着江素馨，“屡次犯错，屡教不改，明日起，到家庙面壁思过去吧。”又问太夫人，“您觉得这样处置可妥当？”
没等太夫人应声，大老爷已道：“算了，还是将她送到庙里清修吧。”
“好啊。”太夫人当即颔首一笑，“明日就让她动身，今晚你们好生筛选个清净的寺庙。”他们豁得出儿女，她又有什么好心软的。
“祖母！”江素馨抬头望着太夫人，一副活见鬼的神情。
太夫人拂开江素馨抓着她衣裙的手。
几名看守江素馨的婆子神色惊慌地进来请罪，大夫人不耐烦地一挥手，“下不为例，将人带出去。”
婆子快速冲上去，先用帕子塞住江素馨的嘴，再将人强行拖了出去。
江和仪离开的时候，对炤宁投去满含惊惧、怨恨的一瞥。
炤宁对她微微扬眉，笑容清浅而冷冽。她就是要眼里不揉沙子地度日，就是不准任何人开罪，宽和、大度，目前是与她无缘的处事之道。
江佩仪从头到尾一言不发，这会儿转头对炤宁一笑，又指了指八宝豆腐，“是用腐脑做的，很是鲜美。记得四妹以前最爱吃，现在呢？”
炤宁笑应道：“现在也喜欢啊。”
江佩仪从布菜的丫鬟手里接过调羹，亲自给炤宁舀了两匙放到碗里，“快尝尝。”
“多谢三姐。”
姐妹两个几句话，打破了原本险些陷入静默的气氛。别人察言观色一番，压下心头种种想法，神色如常地用饭、说笑。
大老爷起身离座，坐到江和仪之前挨着炤宁的位置，唤丫鬟取来酒壶、两个酒杯，笑道：“江家的女儿，多少都能喝几杯，酒量最好的是你。今日你回家来，委实是大喜事，咱们喝两杯？”
炤宁由衷地笑起来，“好啊。承蒙大伯父抬爱。”
大老爷一面亲自倒酒一面慨叹，“要是予莫今日回来就好了，那孩子简直是千杯不醉，与他喝酒畅快得很。”说着已倒满两杯酒，将一杯递给炤宁。
炤宁双手接过，“这一杯，侄女敬大伯父，祝您身体康健，万事无忧。”
大老爷哈哈地笑起来，一饮而尽，随后询问起江南的风土人情，与炤宁闲谈起来。
江予笙、江予莘见这情形，笑嘻嘻地凑过来，拉过两把椅子，在炤宁近前落座，迅速介入话题，畅谈起来。兄弟两个对大哥、五妹做过的好事心里有数，实在是不齿，想让他们为江素馨鸣不平，在外人面前还可以，在家中绝对做不到。再加上此刻父亲分明是有意要哄着炤宁开心，他们怎么会不捧场。
太夫人看着没好气，起身道：“罢了，你们叙谈，我累了，先行回房。”
大夫人趁势起身，笑道：“横竖我们也接不上话，不如让他们几个尽情谈笑。”
三老爷和江予萧父子两个也趁机找了个借口离席。
三夫人与江佩仪却是不然，说想听一听涨些见识。前者是想，回房也是被三老爷数落，倒不如晚一些回去；后者则是只读了万卷书，从没离开过京城半步，外面辽阔的天地无缘得见，听几个人说说也是好的。
江予莘想到听说过的一些存疑的趣事，直言问道：“听闻盛华堂见到你当日，便与你以酒论输赢，你居然赢了他，这事情是真是假？”
盛华堂是程雅端的夫君，江南巨贾，此人文武双全，但无入仕之意，这些年来，只不遗余力地将家族产业壮大。
炤宁笑道：“赌局是他定的，喝什么酒却是我选的——胜之不武，他不愿刁难我罢了。”
江予笙追问道：“喝的什么酒？”
炤宁道：“烧刀子。”
兄弟两个笑起来。烧刀子这等烈酒，非大多数江南人士所接受，却是北方诸多儿女时不时用来助兴的。尤其炤宁，有个最爱喝烧刀子的弟弟江予莫，姐弟两个时不时就喝上几杯。
炤宁又道：“诸如竹叶青、西湖善酿之类，我就只能对他甘拜下风。”
江予笙笑道：“不赌不论输赢的事，你才不会跟人较真儿。”
炤宁只是盈盈一笑。
大老爷问她：“走过那么多地方，可有特别喜欢的地方？”
炤宁托腮思忖片刻，这是她很愿意谈及的话题：“有啊。去过广东一些州县，特别喜欢。炎热的时候，晚间可以听到海浪声，可以到海边自己动手烧烤海味，很香很美味的。最冷的时候，也是景致怡人，不似京城这般萧瑟凄凉的氛围。美中不足的是，说不来更听不懂那边的白话，闲来让丫鬟出去买点儿零嘴、水果的时候，她们总免不了与一些小贩舞着双手比划、各说各的情形，回来之后就恨不得对着我抹眼泪，生怕多花银钱吃了哑巴亏……嗳，委实尴尬。”
父子三个听完后半段，不约而同大笑起来。
炤宁也想到了那时候红蓠等人频频遭遇的小小烦恼，由衷地笑着，端杯喝一口酒。
江佩仪双手托腮，看着这种时刻的炤宁。她的四妹，何时都会成为焦点，即便是长年累月相处的手足，也会被她的言谈、光芒吸引，不可转神留意别人，偏生她只是淡然含笑的态度，不流露一丝得意之色。
自小就知道，这是她江佩仪永无可能做到的，但并不妨碍对炤宁生出由衷的欣赏。只是，以往碍于太夫人的缘故，她总是不能由着心绪与四妹亲近，实为憾事。
酒至半酣，大老爷见炤宁神色现出些微倦怠，见好就收，结束饮宴。
炤宁客气而带着些许疏离地辞了众人，转回玲珑阁，刚要更衣洗漱，听到了红蓠欢喜的语声：“五爷回来了！小姐，五爷回来了呢！”
炤宁听了亦是心头一喜，快步出了内室，迎到厅堂去。
身形颀长、剑眉星眸、身着一袭玄色劲装的少年郎亦在此刻阔步入门来，口中亲昵地唤着：“姐姐！”最初是急迫地四下张望，看到炤宁身影的时候，唇畔延逸出至为喜悦又掺杂着伤感的笑。
炤宁举步走到他近前，上上下下打量几眼，语气轻快，“嗳，一不留神，你就长大了呢。”
江予莫有点儿啼笑皆非，随即握住了炤宁的手，很用力的，“没心肝的，总算是肯回来了。”
说起来，他比炤宁小一岁，其实他只比她小七个月，那声“姐姐”只是长久以来的习惯罢了。在他心里，两人谁说了算一直都是难以有定论的悬案。
炤宁手势一转，反握住予莫的手，“原以为你要明日才能回来呢。”
江予莫却深深呼吸一下，随即蹙眉，拇指蹭了蹭她的手，“不听话，怎么又喝酒了？”
“小混账，”炤宁语气柔和地斥责，“几时轮到你管我的？”
江予莫下巴抽紧，瞪着她，“你怎么还是不知道好歹？”
炤宁睨了他一眼，“胡说八道。大伯父高兴，跟我多喝了两杯，哪个不知道好歹了？”
红蓠等人看着如此姐弟团聚的情形，心里笑得要抽筋儿，面上却要竭力忍着，痛苦得紧。
“大伯父啊……”江予莫踌躇片刻，“明日我再去给他请安吧。今晚要跟你好好儿说话，天塌下来都不管。”
“随你吧。”炤宁纵容地笑着，带他转到罗汉床分别落座，“韩越霖今早跟我说，你要明日早间才能回京，怎么提早跑回来的？”
韩越霖是锦衣卫指挥使，二十多岁，是炤宁的朋友之一。
江予莫撇一撇嘴，“什么叫提早跑回来？他又不是神算子，我怎么就不能早些回来？你这个惹事精回来了，我怎么能不快马加鞭先行回京？”
炤宁一笑，“此番沧州之行可顺遂？”她是知晓的，皇帝为着沧州贪墨案，命锦衣卫指挥佥事和予莫这两个他很是信赖的少年人前去微服私访，务必查清原委。
“还算顺利，期间出过岔子，有惊无险。”江予莫笑道，“明日一早，锦衣卫指挥佥事抵京，我们一同进宫禀明诸事。早就跟他说好了。”随即又是挑眉，“你怎么知道这么多？摸骨牌算出来的不成？”
“嗯，算是吧。”炤宁颔首，转而吩咐红蓠，“让厨房给五爷送几道菜过来，快些才好。”
“是！”红蓠应声。
江予莫加了一句：“别忘了备一壶烧刀子，我们两个得好好儿喝几杯。”
红蓠笑着称是而去。
之后，江予莫细细地打量着姐姐，末了，将她的手握住，抵在额前，反复摩挲，感受着她微凉的指尖、暖暖的掌心。
结缘最初，他是有些讨厌她的——生身父母是江家旁支，在世的时候，与炤宁很是投缘，对她的喜爱，在他看来已超越了对他该付出的宠爱。她抢走了他应得的重视、宠爱，为何不讨厌？
之后，先是母亲故去，随后是父亲随军征战期间伤重故去。
给予他最真挚的呵护、疼惜的，是二房三个人，尤其是炤宁，对他说：“你就是我的弟弟，我有的，你都会有。真的，我保证。”又常摸一摸小小的他的额头，“不哭，我们不要哭。”
年幼的她，便开始不遗余力地要求父母给予他更多的照顾、帮助。后来，他被二老爷选定为过继的人选，他相信，这多半是为着照顾炤宁喜好的缘故。
可她在他心里，其实一直是个有执念但时常会犯迷糊的“小姐姐”，是以，最早以过继的身份成为她的弟弟的时候，他并不能对她生出由衷的敬重、顺从。
最初同住到一屋檐下，炤宁对他功课的要求堪称严酷，比教他习文练武的先生还要严苛。他怎么可能没有怨言，道：“你要是想看到我更上进，起码也要先于我精通所学一切。”
却不料，炤宁笑微微地道：“你的功课，于文而言，我已倒背如流；于武而言，我不会现身说法，可我看得出不足之处。”
他几经试探，才知她所言非虚，并知晓了她过目不忘的本事，便又不服气，“你只是仗着好脑力苛责我罢了！”
炤宁却只是道：“是啊，我有天赋，学什么都比别人快一些，并非我该引以为豪。可如果要是不利用这一点学更多，不是很傻么？不利用这一点督促你比别人更好，不是很蠢么？”
他为此气呼呼地过了很久，心想怕是一辈子都不能达到她的期许。
直到有一次，江予茼找到他面前无事生非，摆明了就是要欺负他。
是炤宁挺身而出，将他护在身后，语气酷寒地告诉江予茼：“你欺辱予莫，便是欺辱我。好日子过够了的话，只管来找我自讨无趣！”
那一次，江予茼被罚跪祠堂三日三夜。
也是那次之后，他真的认可并开始爱戴这个小姐姐，听从她对自己功课的指点，纠正她日常诸事常犯的小迷糊小过错，唯愿她真的照顾好自己。
她离京前夕，他抱着她闷声痛哭，问她怎么就不肯为自己开脱，不给人们一个想要的解释。舍不得更不放心她与自己别离。
她带着满脸病容，帮他擦掉满脸的泪，说只是太累了，想出去歇息一段日子，又说你可要争气啊，爹爹的半条命是我，我的半条命却是你，你要是不争气，那我也不用回来了。
从那之后，他知道自己一定要更加努力地习文练武，也恨上了师庭逸，每次相见，都不肯理会他。
终究，她回来了。
知道她不喜欢人或真或假地诉离殇，便以最轻松的态度相待，可心里复杂的感受，真的难以言喻。
炤宁大抵了解他心绪，温柔地抚了抚他额头，“是真的长大了，太叫我高兴了。”
江予莫不理她，腹诽着：这话说的，好像你一把年纪了似的，哪儿跟哪儿啊？且容着你两日，日后才不会纵着你胡说八道。
当夜，姐弟两个诉说别后之事，推杯换盏，极是惬意纵情。
大老爷自江予莫回府那一刻就知情，对此并不在意，反倒挺高兴的。要是各房手足都如这两个孩子一样，他还需愁什么？
眼下比较头疼的，是怎么才能让江予茼说出根本的原委，他要用怎样的威胁才能让这个儿子屈服呢？
正为此头疼，管事慌慌张张来禀：“昨日五小姐、六小姐被处罚的事，今日已竟成了街知巷闻的事，都说是四小姐不顾念手足情分，仗着被您亲自接回家的由头才这般恣意行事，强求您和太夫人严惩她们两个姐妹的。”
“街知巷闻？”大老爷沉声问道，“怎么个街知巷闻的情形？”
管事忙又禀道，一脸惊恐之色：“说来也是奇了，昨日晚间，不少茶社便有说书之人讲述此事始末，断言两位小姐会被严惩，还有两家戏园子，上演的折子戏也是对此事含沙射影……”
大老爷面色渐渐变得凝重。这番话的意思表明，事情兴许还未发生的时候，便有人料定结果，大肆宣扬。
三年前的事情想来想去，都让他确定是有人蓄意针对炤宁、一心置她于死地，眼下这堪称诡异的事情意味着的是什么？到底是向炤宁示威，还是向江家挑衅？