马老夫人无言以对。
她当然不相信丈夫，不是觉得对方不够爱自己，而是心里清楚地知道，自己做过的事，是不可能得到原谅的。
眼前的这些人都不知道她过去曾经做过什么，又在胡人老汗王那儿留下了什么把柄。他们只会觉得她犯了蠢，明明不需要被胡人胁迫，早早就能脱身，却还是被胡人奸细们裹胁，做了那么多的错事。
他们根本什么都不知道！
马老夫人低下了头，轻声道：“我不敢冒险……老太爷对我越好，我便越不敢让他知晓，年少不知事时，曾经对别人动过心……更何况那人还是胡人汗王，是他的仇敌。我怕他一旦知道，便再也不会对我好了……”
听起来倒也合情理。
可镇国公夫人这时候却提出了不同的见解：“这算什么大不了的过错呢？三婶娘难道不曾听家里人说过世交家的笑话？那胡人老汗王当年在我们大楚京城为质时，因生得英俊，很是吸引了不少女娃娃，各家闺秀都忍不住去偷看他，有些大胆的甚至还送过他香囊手帕。那汗王性情狡诈，知道自己有个好皮囊，便趁机勾引高官显宦之家的女儿，意图为自己谋取利益。当他被揭穿真面目后，仓惶出逃，很多人家才知道自家女儿差一点儿就被他算计了。
“三叔父一位好友的妹子，就是其中之一。他好友十分恼怒，抱怨妹子行事不慎，三叔父还劝他好友，不要责怪妹子，应当多加抚慰才是。胡人狡诈，边将们没少上他们的当，更何况是家里娇养的女孩儿？三叔父的好友听了他的劝说，不再责怪自家妹子，还给她说了一门好亲。那姑娘后来也是夫妻恩爱，儿孙满堂，甚至能拿年轻时的蠢事当笑话讲。三叔父当年就有这样的气量，又怎么可能因为三婶娘曾与那胡人汗王有过旧情，便弃你于不顾？三婶娘未免太小看了他！”
周马氏也涨红了脸，气愤地驳回去：“额再不好也比你强！额没有跟胡人有私情，没有跟父母闹翻，更没有跟胡人奸细勾结！”越骂她就越觉得自己占理，多年的自卑瞬间一扫而空，连腰杆都挺直了几分，“你没有资格瞧不起人。额们马家世代忠勇，额们马家的女儿哪一个都比你强百倍！你才不配做周家的媳妇呢！”
镇国公看向妻子：“夫人，这事是真的？我怎么没听说过？”
这时候，海棠又“小声”问周马氏了：“姨奶奶，这平西侯府是哪家呀？是不是他家生气了，沁国公才会如此着恼？”
周世功欲言又止，但最终还是什么都没说，并未制止妻子与继母的口角。他虽然觉得很丢脸，但继母多年来对他的压制，在今日之后，便不复存在了。他可以理直气壮地对她做任何事，而不需要担心外界的舆论。
她又想掩面哭泣了。可海棠还在边上站着呢，怎能让她轻易把众人糊弄过去？
于是海棠又在长辈们耳边说“悄悄话”了，这回她找上了姨奶奶周马氏：“好奇怪，马老夫人怎的与其他被胡人王子迷住的姑娘不一样？她与胡人王子有私情，就被家人退婚、送走，闹到骨肉之情断绝、亲人反目的地步。可既然连规矩严格的吴家女儿都能正常嫁娶，那沁国公到底为什么那么生气呀？”周马氏正听得入神呢，闻言下意识地便道：“自然不一样，别家姑娘只是被胡人王子的皮囊迷住而已，并没做什么出格的事，她是与人有私情！”话音刚落，她就反应过来了，倒吸了一口凉气，猛地扭头看向丈夫周世功。
镇国公夫人点头：“是真的，我们差不多年纪的几个老姐妹都知道，就是唐家的老夫人。”唐家原也是世代将门，几十年前才从京中调到西北来的。唐老夫人本是京城的宦门闺秀，祖父曾做过六部侍郎。只是这个家世，还够不上胡人老汗王勾搭的标准，因此没吃什么亏，只是有知情人戳穿，略有些丢脸罢了。
涂荣也不理会周家三房的婆媳之争，只转头去问麻尚仪：“尚仪出京前可曾从沁国公后人处打听到内情？当年沁国公为何会对女儿的私情如此恼怒？”
周世功也面露愕然之色，脱口而出：“不可能！”倘若继母嫁给父亲时不是完璧，父亲又岂会对她如此专情？！当时他祖母尚在，却从未提过继母有这个短处，可见继母嫁进来时，定然还是黄花大闺女，不曾失了贞洁。
马老夫人沉声道：“我没有出卖西北边军，我只是给他们弄了几张路引！就算他们靠着这些路引，进了京城，他们也做不了什么事！你当我不知道，京中权贵有多少人暗地里与胡人做买卖么？没有我，胡人也照样会派奸细到大楚来！那老汗王知道我不会泄露军机，也怕逼急了我，我就会向丈夫坦承当年旧事，因此才没有对我提出过分的请求。他就是想留着我，细水长流，总有派上大用场的时候。我每每寻借口推托，才不曾让他得逞。你们根本不知道，这些年我为此耗费了多少心神！”
镇国公夫人还举了另一个例子：“除此之外，那年我带着大郎上京请封世子时，借住在吴家，也听大姐提过，吴家一位老姑奶奶，当时也对那胡人质子着迷得很，还为他写过诗，画过画像，叫人知道后，羞得不敢出来见人。可她也没做过什么出格的事，当时受骗的女孩儿多了去了，过个一年半载的，便也无人再提起。吴家书香门第规矩严，吴家那位老姑奶奶也不过是被家人送去庵堂里为长辈祈了一年福，回家后照样说亲嫁人，嫁的是布政使之子，虽说是续弦，但听闻也过得颇为和睦。可见这事儿并没有什么大不了的。”
这点麻尚仪就说不清楚了：“老奴只知道沁国公次女与胡人质子有私情，却被家人发现带回家中，不久后就主动向平西侯府退了婚。至于具体内情，沁国公世子不曾明言。”她曾以为对方只是羞于提起嫡姐的丑事，如今想来，兴许还有什么不为人知的内情。
马老夫人涨红了脸，啐了儿媳一口：“胡说八道些什么？！真是上不了台面的贱皮子！早知你是这等货色，当日我就不该选你做我们家的儿媳！”
镇国公夫人说到这里，顿了一顿，看向马老夫人：“就算三叔父爱之深，恨之切，对三婶娘的旧情人心怀恨意，也不过是自家难受一阵罢了，不至于为此休妻。以三婶娘的手段，有的是法子能哄得他回心转意，实在不值得为了隐瞒此事，与胡人勾结，出卖西北边军。”
这事儿在场的人大多数都不了解，纷纷露出了惊讶的表情。
这回不等周马氏回答，马氏就先开了口：“你这孩子记性不是一向很好么？咋就忘了？先前额们打听过的，这平西侯府就是颍川侯府呀，他家兴许根本不知道这事儿咧！”
海棠眨了眨眼：“可颍川侯府不是马老夫人的亲家吗？她没嫁过去，就把女儿赔给人家了？”