建安七年的八月，高顺率领两万兵马进驻徐州，与徐州刺史萧大联合防守，高顺从许昌出发，直接进入芒砀山，然后转折驻军灵壁，不仅有据守抗敌的架势，更多的则蕴藏着反守为攻的意图，要知道，灵壁与彭城之间的形态就仿佛一把剪刀，可直逼小沛城下，只不过因为曹操援军徐州，近十万兵马囤居小沛，萧大也不敢妄动，两军呈对峙状态，然而就在八月的一个夜晚，小沛城中忽然窜出无数黑影，遁入那九里山中，随即便悄无声息地消失殆尽，然而这一切，萧大的斥候部队却没有发现，小沛城也是一却如故，夏侯渊和李典两人依旧每日都造工事，要站稳小沛城，防御力量不能薄弱，然后他们才能够放心大胆地与徐州兵马放手一搏！
徐州方面，虽然刘协调拨两万兵马协同防守，但兵力也只能说是够用，原本彭城守卫也只有两万，萧大从下邳近八万守军中调出两万，现在，彭城与灵壁之间的总兵力超过六万，虽然比不得曹操的十万大军，但是依照地势和徐州的百姓的鼎力支持，实力与夏侯渊部众也算伯仲之间，只不过双方俱都在等待一个机会，等待能够一击必胜的机会！只要这个机会出现，萧大不惜会从下邳发兵渡过汶水，直取小沛！
就当刘协将注意力放到了徐州战场上时，一场突变却打乱了他所有的盘算，九月，曹操的五万大军突然出现在汉中百十里外的城固，这不仅让刘协大惊失色，汉中的张鲁也如同受惊的兔子一般，乱了方寸，同时震慑到的还有益州的刘璋，这一变化，仿佛在波光如镜的水面上投下一块巨石，涟漪一直扩散到两岸的芦苇从畔，连西凉的马腾也因为此事止步观望！
原本刘璋因为法正与张松之言，进攻张鲁，双方为夺德阳已经斗了数场，不过因为刘备的缘故，益州的军事力量被江州一战牵累，损失近半，因此，尽管刘璋令严颜全力夺取德阳，但两军依旧互有胜负，而近日，因为严颜力斩张卫，战局逐渐趋向刘璋，但偏偏就在此刻，曹操的五万大军悄无声息地出现在了汉中城外！
因为这个消息，德阳城内外的两军顿时默契地罢手，而此刻，曹操的一封招降书却递进了汉中城内，张鲁的太守府内，谋士阎圃正端着一杯香茗轻酌了一口，然后将茶杯缓缓放下，这才徐徐道：“大人，如果咱们拼死守卫汉中，不知大人有几成胜算？”
“这个……！”张鲁沉吟半响，如果奋力与曹操一战，或许凭借经营汉中多年的基础，将曹操拒之门外，也并非没有可能，可是曹操挥军五万，兴师动众而来，便也是有一搏的打算，若自己拼死守卫，万一败了，以曹操的性子只怕他张鲁也活不了，可若胜了呢，如果胜了，自己与曹操之间便算结下仇怨，万一他朝曹操与刘协之战分出胜负，曹操获胜，那他张鲁依然是死路一条！而另一方面，张鲁是五斗米教的教主，如果归降曹操，只怕曹操也不能容许有他这么一个教，他这么一个教主的存在，所以张鲁却是一时陷入了两难！无法定论！
阎圃跟随张鲁多年，张鲁的心思他再清楚不过，在这个节骨眼上，也只有他才能够点醒张鲁，而历史上，张鲁的归降也正是阎圃从中使了力气，最后才能被曹操所容！阎圃忽然微微一笑：“大人，张卫将军的尸体已经运回汉中，何时入葬还的大人定个时间呢！”
张鲁一愣，他不明白阎圃为什么会在这个时候提到张卫，这个张卫便是张鲁的弟弟，不过两人素来政见不和，而五斗米教的教会内部也没有这个张卫的职位，因此，张卫对张鲁是深恨之，久而久之，张鲁对这个弟弟也没了任何耐心，而这一次，派他和杨任守卫德阳，便也是阎圃的计谋，目的就是希望能借刘璋之手除去张卫，可是谁曾想，张卫是死了，可曹操又突然牵涉进来，而眼下他们讨论的是如何面对曹操，可阎圃突然提到张卫，他却是完全糊涂了！
阎圃见张鲁没有明白自己的意思，心中暗叹，转而却沉声道：“大人何妨想想，若我军真的将曹操抵在汉中城外，那结果会是如何？”
张鲁见阎圃又卖了个关子，不耐道：“你有什么话直说便是！”
阎圃脸色微红，这卖关子其实就是他们这些聪明人卖弄的一种手段，可现在张鲁如此不懂“风情”，倒让他有些不悦，不过张鲁毕竟是他的主子，阎圃调整了一番心情，这才道：“大人想想，我军若是奋力与曹操一战，必然损兵折将，元气大伤，纵使杀退曹兵，只怕也有鼠辈趁虚而入啊！”
“鼠辈？”张鲁顿时明白过来，他现在正与刘璋交兵，如果转而再全力对付曹操，若是胜了，岂非白白让刘璋捡了便宜？届时，刘璋兵发汉中，他自认与曹操一战之后，是没有能力再应付刘璋的，可一但自己归顺曹操，甚至可以借曹操的力量灭掉刘璋，他与刘璋厮斗这么多年，眼下，倒也可以算作是一个机会！只是……想到这里，张鲁的眉头又蹙了起来！
阎圃见张鲁明白自己的意思，忙补充道：“大人，虽说曹操不会承认咱们教会，但是比起性命，教会倒是可以暂时抛却一旁，有句话叫做留得青山在，不怕没柴烧，兴许日后咱们教会也会有翻身之日呢？“
张鲁点了点头，阎圃之言确实有理，只要他的五斗米教教众尚在，他日振臂一呼，便也能够重振教会，也不算侮辱了他祖上的基业，想到此，张鲁微微沉吟，少顷，忽然抬头问道：“既然如此，咱们就该商量商量开城归顺的条约！”
阎圃微微一笑：“我也正有此意，曹操兵发我汉中之地，实则是为了对付刘协，所以他也并不希望时间拖久，咱们的条件也就可以适当提高，只要不逾越曹操的底线，相信大人应该能够赢取最大的利益！”他说罢，望向张鲁，两人相视而笑！
许昌，刘协也已经收到曹操出现在汉中的消息，法正在第一时间嗅到这其中的猫腻，就在徐州战事危机的时候，许褚和文丑率领五万大军抵达汉中，这其中的含义实在值得玩味，如果让曹操顺利进驻汉中，那么以刘璋的个性绝对不敢与曹操为敌，那么刘协利用刘璋与张鲁发难的计划便也泡汤，而更重要的是，一旦曹操坐稳汉中，那么对于荆州来说，便成了腹背受敌的状态，曹操可分水路两军同时对荆州发动进攻，这一点无疑直指刘协，而荆州素来便是文化之邦，鱼米之乡，自从刘协夺下荆州，扩大阵势之后，几乎有一半的粮草和经济便来源于此，刘表的仁政的确给刘协带来了莫大的便利，而同样身为鱼米之乡的江东，现在却还不能完全依赖，首先便是因为新定不久，没来得及大力发展，再有江东之地，刘协与曹操各占一半，少不得时有碰撞，导致人心惶惶，经济也极不稳定！所以荆州对于刘协的重要便可想而知了！
刘协在接到这个消息之后，便立刻让人传书给法正，希望他能够说服刘璋与张鲁联手，抵抗曹操，可是刘协的信还没离开许昌，汉中的情报再度传来，张鲁归降曹操，许褚大军进驻汉中与张鲁联接，如今汉中守备力量增至十万，而益州方面，刘璋见曹操接手汉中，不敢轻触其芒，立刻下令严颜放弃德阳，撤回江州，以防止曹操攻打益州！
这一系列的变动让刘协措手不及，原本他以为曹操会将战场布在徐州或者江东，可是现在曹操的出手，大大出乎了刘协的意料之外，他万万没有想到曹操居然会暗中夺下汉中，包夹自己的荆州，他明白，这一场战斗曹操不管是输是赢，都会对荆州大力打压，以此来覆灭自己的经济和粮草来源，而同样的这一战，如果刘协不能彻底击败曹操，那么曹操就将成为一个祸患摆在刘协的面前，挥之不去！要知道，此一战曹操从徐州的十万兵马，宛城的五万兵马以及现在汉中兵马，可以说是全力出击，那么在这样的情况下，自然没有回旋的余地，刘协一念至此，目光之中突然蹦出一丝利芒，他又何尝不想速战速决呢？
“传令贾诩、荀彧让他二人素来御书房见朕！”