“惠贵人入宫后深得圣上的恩宠, 又有太后娘娘的照拂, 日子过得倒也顺遂。入宫后第二年，正是昭化三年间, 皇后娘娘有了身孕，太后特钦点了穆老太爷为皇后娘娘安胎。理应并不是什么难事, 皇后娘娘曾产过一位公主, 此次并不是初产, 只要好生照料, 便不会出什么差错。
“惠贵人那时仍很得圣上的欢心, 便常皇后娘娘身旁照料。起初的几个月倒也无事，皇后娘娘的胎也算是坐稳了的，谁知五个月时的一日，皇后娘娘在惠贵人的服侍下用过了穆老太爷开的安胎药，不多久便腹痛不止、下身见红, 没多久便滑了胎，产下一个刚成形的男婴。
“圣上大怒, 将这安胎药经手的一众人等严刑拷问，皇后娘娘宫里的小太监经不住拷问, 便招了, 说是惠贵人伙同穆老太爷买通了自己，在皇后娘娘的安胎药中加了能让人滑胎的红花, 并亲手伺候皇后娘娘服用下去。
“‘查明真相’的圣上大怒，立即便处死了那个小太监，随后便亲自审问了穆老太爷与惠贵人。二人始终不肯承认, 圣上心中难忍失子之痛，盛怒之下便下旨赐死了穆老太爷，将惠贵人打入冷宫，穆家老小流放西北，家产全部抄没充公，穆府被封。从此，几世为御医的穆家，便离开了都城，去了西北。
“那时，穆家大老爷穆齐新婚不足一年，便带着穆老夫人、刚怀有身孕的夫人蒋氏、二老爷穆平、妹妹穆梨苏以及全家上下几十口去了西北。
“其实那时，为父已经与穆家二小姐穆梨苏换了庚帖，只还没有定下婚期。圣上对穆家仍愤怒不已，命朝中众人不得与穆家往来，更不能给予关照。朝中上下一时人人自危，我们沈家与岳家，也不得不与穆家划清了界限。你们的祖父为保沈家，不得不与穆家退了婚，为父心中虽然不愿，却也无法，只得眼睁睁看着她随着穆家离了都城。
“听说他们在西北的头几年异常凄惨，西北寒冷干燥，本就难以忍受，再者生活困顿，经常食不果腹。所幸穆家世代行医，仁心济世，曾受过穆家医术恩惠的草庐书坊钱家，心中感念穆家的恩情，便打着在西北开书坊分号的幌子，暗中在西北照料穆家，给与援手，才护得穆家老小周全。
“后来，穆家大老爷便在西北一带行医，因医术精湛，倒是有不少当地人慕名前来，穆家老小终于在西北安定了下来。
“相较起来，我们沈家虽世代清廉耿直，却不如商贾钱家重情重义，每每说起此事为父心中都惭愧不已。
“昭化七年，你们的祖父受命去西北推行新政，为父便随着也去了西北。父亲心中挂念穆家安危，去了西北便暗中遣人打听穆家的下落，后来得知他们在贺兰西北的一个小村子里，便寻了机会带着为父去了穆家。
“贺兰西北多为荒漠戈壁，气候干燥、风大沙多、夏时酷暑、冬时严寒，又时常有瓦刺前来侵扰，当地居民避之不及，所以定居者鲜少。我们去的时候正值深秋，胡杨林的树叶片片金黄，分外美丽。
“穆家就居住在离胡杨林不远的一处小院子内，屋舍虽破旧，屋内陈设却简单整洁。穆老夫人见到父亲与为父分外欢喜，连忙叫了穆家众人出来相见。为父便又见到了二小姐梨苏。
“她从屋内出来，一身素净的棉布衣衫，头上只简单绾了个发髻，并无任何簪钗首饰，脸上粉黛未施，仍还如先前那般娴静。
“为父至今还记得她抬眼看到了为父时的眼神，又是欢喜，又是酸楚，旋即便噙满了泪水。为父心中何尝不是百感交集，愧疚、自责、难过、不忍都在那一瞬间涌上心头，我们都没有开口说话，只垂泪站着，从前二人两小无猜的种种都一一出现在脑海，仿佛回到了少年时。
“自从那日见面之后，为父心中便对她不能忘怀，日后便又几次寻了借口去了穆家。终情不能自已、酿下大错，直到如今，每每想到都心痛不已。
“后来你们的祖父因受了风寒引发旧疾，整日咳嗽不止，为父留在父亲身边照料，便没机会再去穆家探望她。又过了一年多，父亲身体每况愈下，不得已，差人去穆家请了穆家大老爷来为父亲诊治。
“他为父亲细细诊了脉之后，连连摇头，只怪为父没有早些告知他，如今恐是难以痊愈。将他送走的时候，为父问起了二小姐的状况，他欲言又止，沉默了半晌才说她一切都好，要为父不要挂念。很多年后为父才知道，那时她已经将我们的孩子生了下来，并下定决心要瞒着我，一个人将她抚养长大。
“后来，父亲的病症加重，最终竟撒手人寰，卒于西北，为父悲痛万分，扶柩回到都城，临行仓促，只遣人知会了穆家，并未再相见。此后的事情你们便都知道了，你们的祖父去了以后，你们的祖母也悲痛万分，没一年便也随着父亲去了。为父便留在都城，没有再去过西北，更不知道穆家的状况。
“昭化十六年时，惠贵人薨逝于冷宫，当时的贤嫔娘娘，也就是当今太子的生母，从前与惠贵人性子相投、往来甚密，她闻讯心中不忍，便告知了圣上。
“圣上对惠贵人早已不再怨恨，忽闻得佳人已去，心中惋惜不已，念想之情更浓，可寻遍整个宫中，却没有寻到一副惠贵人的画像。圣上得知穆家二小姐与惠贵人长相极其相似，便暗中派岳将军遣人带了宫里的画师去了西北，寻到了穆家，对照着二小姐的模样画了一幅惠贵人的画像。岳将军亲手将画像捧于圣上，圣上见画心中痛楚，久久说不出话来。
“当年皇后娘娘小产之事本就事出蹊跷，又见圣上思念惠贵人，岳家便为穆家鸣冤，请圣上重查当年之事。皇后娘娘也心有疑虑，遂也求圣上再查此事，圣上最终点头，特差人来重查此事。可此事已经过去十多年，想再查清楚谈何容易，迟迟未有结果。
“昭化二十年时，一日，草庐书坊的掌柜钱大同忽然来寻为父。为父知道他素日与穆家往来甚密，心中便隐隐不安，恐是穆家老夫人出了事。果然不出所料，确实是穆家出了事，可去的人不是别人，正是二小姐梨苏。
“为父大吃一惊，连问了三遍，恐是自己听错了。钱掌柜便将实情一一道来，原来梨苏心中早已下定决心非为父不嫁，后家中事发，流落西北，她便打定主意终身不婚。即便有人上门提亲，梨苏也不肯答应，穆老夫人一向开明，见她执意如此，便依了她。
“没想到那年为父离开了穆家后，梨苏她竟有了身孕。这孩子如今便在沈府，正是仲彦的笔墨丫鬟心儿。
“心儿十一岁时，她带着心儿去山上采摘草药，不想竟窜出一条蛇来，直冲着心儿去了，梨苏想都没想，便将心儿抱了起来，那蛇便一口咬在了梨苏的小腿上。
“不想这蛇竟是少见的剧毒之蛇！即便是穆大爷医术再高明，也无力回天，不到几个时辰，梨苏便香消玉殒了。
“临终前，她心中放心不下心儿，不愿心儿日后老死在西北这贫瘠之地，便托付大哥穆齐，无论如何都要将心儿送到为父身边，让为父照顾心儿。穆家大爷无法，只得托了草庐书坊的钱掌柜，传话与为父。
“为父记得当时呆呆坐在椅子上足有一盏茶的功夫，半晌都说不出话来。没想到梨苏她竟有了身孕，更没想到她历尽辛苦将我们的孩子抚养大，却并不让为父知晓，直到她去了，才将心儿托付于为父。
“为父心中怪她，怪她瞒得为父好苦，直到她去世了，才让人传话给为父；更心疼她，她一个未成亲的女子，独自抚育这一个孩子，在过去的那么多年，她究竟吃了多少苦？
“为父也怪自己，怪自己做下荒诞之事便一走了之，这么多年竟没有再去西北望一眼她，她心中也一定怪为父无情。
“那时为父心中仍有顾虑，圣上虽未再提及穆家，可穆家仍是罪臣之家，心儿是罪臣之后，无旨不能回都城，为父若是将心儿带回来，便犯了藏匿罪臣之后的欺君之罪。可她虽是罪臣之后，却是我沈青正的女儿，为父已经有负于她的生母，如何再让她在西北飘零？
“后来为父便瞒着你们母亲派周泰去西北将心儿接了回来，为父本打算将她接回来以后，再以同宗孤女的身份送入沈府，虽不算得上是正经小姐，可有为父的照料，也能保得她衣食无忧，日后再寻个好人家，也算对她母亲有个交代。
“谁知世事难料，心儿还未到都城的时候，皇后娘娘凤体欠安，体虚畏寒，竟下不得床，太医诊治后便说是当年小产落下的病根。当时，穆家的案子虽再查起，可唯一能证明穆家清白的人，便是那当年的小太监，可他早已被处死，便再没有人能说得清当年的真相。
“查来查去，穆家还是无法摆脱谋害龙裔的罪名。再加之皇后娘娘发病，圣上龙颜大怒，下旨严禁都城官宦与穆家往来。那日岳将军说，圣上不知从哪里得来的消息，说都城有人竟将穆家后人接入都城。
“为父心中惊慌，不敢明目张胆的将心儿迎入沈府，只得匆匆将她以周泰远亲的身份送入府中，暂且当个小丫鬟，等日后有机会，再将她身份说明。
“为父仍担心照顾不到她，左思右想，只得找了伯彦来，告诉她心儿是为父与外室所生的孩子，她母亲去了，为父便接她回来，又恐伤了你们母亲的心，便暂且不提，只安排在伯彦房内，托伯彦来照顾她。
“不想她却被安排给了仲彦，那时仲彦年纪尚浅，恐不小心说出来惹出事端，便没有告诉他。为父也没有将实情告诉心儿，只说我是受她母亲之托来照顾她，她至今还不知她的生身父亲是谁，只当是她父亲已不在人世。