5月20日，薛岳兵团基本组建就绪。
十多个师集结于从兰封到商丘的战线上，大家摩拳擦掌，极思一搏。
虽然土肥原放了薛岳一马，可老虎仔却不想放过土肥原，事实上也不能放。
李宗仁尽管制订了一个从永城突破的撤退计划，但由于时间仓促，在张自忠之后，包括孙连仲集团军在内，相当数量的部队都没有能够沿着这条既定路线走，而是乱哄哄地沿着陇海铁路往西跑。
这时如果没有薛岳兵团，五战区起码得有一半人马遭殃，正是薛岳牢牢占住商丘，已经倒下去的西大门才被重新扶正，各部队也才得以陆陆续续地钻出包围圈。
除了要保证徐州部队西撤外，这时还有大量未及运出的军用物资滞留在商丘，如果薛岳不能迅速恢复陇海铁路中游的交通，最后摆在大家面前的，必定还是死路一条。
5月21日，薛岳发动兰封会战，其目标就是扫清土肥原，打通豫东陇海线走廊。
泥潭
在兰封会战开始后，先是西路军守住了兰封，后是宋希濂猛袭日军侧背，用山炮攻下了日军据点。
薛字号门店开张大喜，似乎很是吉利，然而蹊跷之处却不少。
在宋希濂发动进攻时，据点里的日本侵略军明显未作殊死搏斗，据点里丢弃的弹药和罐头食品到处都是。
日本侵略军作战向以顽强著称，特别是像土肥原师团这样的主力师团，不到最后一刻绝不可能如此狼狈。
同样诧异的还有东路军。
奉令出击前，东路军按照情报判断，沿途分布着土肥原师团的主力，而且豫东一带地平山少，无险可恃，非常有利于日军机械化部队运动。
东路军预料前面必有恶战，可万万没有想到，真正作战时却出奇顺利，先头部队当天就攻占了目标地点。
好奇怪，谁也想不通。
答案，在土肥原那里，而薛岳兵团中最早接触到这一谜底的，是兰封城里的桂永清。
桂永清，江西贵溪人，毕业于黄埔第一期，此时为东路军总指挥，负责镇守兰封。
早在黄埔军校读书时，由于成绩优异，桂永清就受到了总教官何应钦的格外赏识，还没拿到毕业证便上了战场，作战时也勇猛善战，被誉为“黄埔军人之楷模”。
1931年，已经升任少将旅长的桂永清作为首批留德学生，远渡重洋，到德意志去取真经。在德国，他是最用功的中国学生之一，毕业成绩进入前三名。
1933年，回国后的桂永清出任教导总队总队长，从此他与教导总队的命运紧紧联系在了一起。
教导总队的官兵们共同生活了好多年，彼此之间十分熟悉，对排长以上的军官，桂永清都能做到了如指掌，且个个叫得出名字。
在桂永清执掌期间，教导总队一步步走向巅峰期，可是南京保卫战却让这一切最终化为了一场梦境——整整三万人的精锐之师，收容时仅剩二千不到。
南京失守后，桂永清是靠一张临时扎成的木筏过江的，登岸时踏上了一片泥潭。那片泥潭初看干燥而龟裂，似乎能一涉而过，实际上是个吃人不吐骨头的陷阱。
桂永清那时身形已有些发胖，往上一压，两只脚立刻陷了进去，而且越陷越深。
眼看即将灭顶，一个机警的卫士赶紧把绑腿取下，与尚留在木筏上的人合力拉拽，才算把桂永清从地狱里硬生生拖了出来。
在兰封会战中，桂永清之所以能率先发现土肥原的作战意图，是因为兰封以南防线亮起了红色警报。
桂永清用于扼守兰封的西路军，就是由原来教导总队的老底子扩编而成的。土肥原发现要想立刻攻下兰封还不太现实，而他又不能在这里停留时间过久，因此索性采取了绕城奔袭的方式。
土肥原师团攻入兰封
归根结底，香月交给土肥原的最终任务，不是拿下一座小小的兰封城，而是要攻占开封府。
土肥原再次施展“小双头蛇”战术，在兰封正面只用步兵第二联队作为牵制，其余兵力全部集中起来，向兰封以南直冲过去。
原先跟宋希濂和李汉魂交过手的日本侵略军，没有一个是畏战而逃或者是被真正打退的，他们是奉土肥原之命去集结的！
这回桂永清简直苦到了极致，土肥原的拳头全打在了他一个人身上。借助于坦克战车，土肥原的进攻既快又猛，很快就绕过兰封，并取得了与黄河北岸的联系。
香月早就在北岸等着了，日本侵略军工兵部队立即在两岸搭起浮桥，将后勤补给源源不断地输送给土肥原。
有了新的后方，土肥原顿时功力大长，兰封也随之陷入了半包围之中。
桂永清着急起来，他认为东路军如此多的人马被压制于兰封，土肥原只需把重炮集中起来，闭着眼睛就能轰倒一大片。
他不能让教导总队留下的这点火种，在兰封城重新遭遇灭顶之灾，所以一定要冲出去。
于是，他留下第八十八师继续守城，西路军大部队则在其指挥下进行强行突围。
大部队成功突围后，第八十八师却遭到了第二联队越来越疯狂的进攻，而后者之所以要这么拼着命攻，又是因为它正面临着东路军的猛烈冲击。
此时的东路军已像吹气球一样越吹越大，新加盟的，全是从徐州突围出来的零散部队。
大家要继续沿陇海线突围以求生，自然是人人奋勇，个个争先。
第二联队本来是被土肥原用来牵制兰封守军的，他们并无直接攻城的指令，可看这情势，若不攻城，就得被踩死在城下了。
最后一级压一级，一层压一层，守城的第八十八师因此苦不堪言。
这个第八十八师就是淞沪会战时的孙元良师，本来就破得不像样子了，没有多少老兵，又在兰封打了这么多天，战斗力变得跟新兵部队差不了多少。
现在的师长叫龙慕韩，由于困守孤城，他对外面的情况不了解，也不知道第二联队其实同样处于自己和东路军的包围之中，他只以为这是土肥原师团总攻的信号。
一个残破之师怎么顶得住一个日军主力师团呢，既然桂永清已经率大部队突出去了，说明自己已经完成了掩护任务，那就趁着城外还有空隙，快钻吧。
第二联队是在无法可想的情况下才拼死攻打兰封的，你要从城里出来，日本侵略军高兴还来不及，自然不会伸手拦着。
人在紧张的情况下，难免会出现各种误判，不幸的是，有的误判足以致命。
应该说，自土肥原从兰封以南绕出，并打通黄河南北岸后，薛岳的包围计划已经落空了大半，但如果兰封不失，至少可以把第二联队逼入绝境，在此之后，没准还能更进一步，再次将土肥原包夹起来。
兰封这么一丢，鸡飞蛋打。
桂永清以为他从泥潭中拔出了脚，却不料一脚又踩入了另一块更深的泥潭。
启封剑
5月24日，不仅兰封失陷，土肥原师团也已接近开封，其“快速挺进队”距离开封仅有四十里之遥。
可以想象，这时的土肥原及其顶头上司香月心里一定是乐开了花。
“华北方面军”再加上“华中派遣军”，如此庞大的用兵规模，费尽许多周折，也只侵占了个徐州。土肥原仅仅一个师团，却长途奔袭，在冲破薛岳兵团包围之后，还将侵占开封。
开封是什么地方，那是中原要邑，连很多平时足不出户的日本人都知道的“支那”名城，此等荣誉，岂一个侵占徐州可比。
香月对包括寺内在内的“华北方面军”高层真是腻歪透了，总想着有一天要靠自己的本事一飞冲天，混出个样子给寺内瞧瞧。
这一天，他等得太久了，眼前就是机会。
可惜大好局面突然被搅了，而搅他局的人，是火速从西北赶来的胡宗南。
如胡宗南不能及时赶到，则开封危矣。
挡住这惊险一波后，蒋介石擦干冷汗，把桌子一拍，朝薛岳，也是朝所属兵团众将官大喝一声：都给我拿点精神头出来，务必对土肥原师团再进行一次大包围，畏缩者罚，立功者奖。
发起兰封会战整整三天，一网兜下去，啥也没捞着不说，连网都给戳破了，老虎仔也是脸红脖子粗，实在很不甘心。
我就不信了，十几个师的大兵团，怎么就网不住一个土肥原呢？
在指挥部里来回踱了几圈之后，薛岳忽然顿悟。
从第一次失败的教训来看，恐怕还是嘴张得太大，空隙太多，以至于土肥原想打哪儿就打哪儿，想往哪儿溜就往哪儿溜，而名为铁壁合围，各部队却进展不一，有的快有的慢，有的卖力有的懈怠，难怪围不成呢。
薛岳颁下令来，重新发动总攻击，这次要先割，将土肥原师团分割包围于各个孤立据点，然后再砍，大家实行“承包责任制”，一人攻一个点，这样谁畏缩谁出力，全都能看得清清楚楚，没人能偷得了懒。
5月25日晚，薛岳一声令下，第二次合围骤然启动。
割下去的第一刀并不用薛岳费多大劲儿。土肥原既要突前，又要守后，从罗王车站到兰封，再到黄河南岸，全要布兵，他统共一个师团，哪里铺排得开，因此其部队本身就很分散。薛岳此举，可谓切中要害。
剩下来就是要可着劲儿砍了。
发起首次合围，薛岳在部署时，把鲁军和商震都放了进去，这回明白过来了，后面这些老兄打个下手可以，若要他们啃硬骨头或独当一面则几乎是自欺欺人，有时反而还可能误事。
这回不要帮工，全要能赤手屠熊搏虎的大师傅。
薛岳首先要攻克的是由土肥原亲自坐镇的罗王，包括罗王车站和罗王寨。这里是土肥原侵占开封的桥头堡，也是兰封之后，挡在豫东陇海走廊上的最后一道关卡。
李汉魂认为将军被俘应该自杀此关不破，陇海线就无法顺利通车，而被隔断于商丘的列车和物资也都将落于敌手。
薛岳把这个活儿交给了李汉魂和他的东路军。
李汉魂，广东吴川人，毕业于保定军校第六期，时任东路军总指挥。
在粤军将领中，李汉魂与薛岳、叶挺是同一期的，亦称将才，内战时期，一直担任张发奎的副手。张发奎反蒋失败后，他也成了倒霉蛋，只能和薛岳一样回家待业去了。
李汉魂重新出山，不是蒙蒋介石之恩，而是受陈济棠之召，不过在两广事变中，他却并不满意陈济棠的做法，认为大敌当前，不应再骤起内战，以致骨肉相残。
先“忠谏”，“忠谏”不听，李汉魂便封金挂印，辞职走人。比之于很多找各种“正当理由”朝自己恩主开火的仁兄，此举已属相当可贵。
李汉魂的第六十四军调赴武汉后，原先是归属叶肇指挥的，但从李汉魂本人到他的部下，对这一安排都极不服气。