苏三娘进入镇江城，已经好几天了；她是以江湖卖艺的马戏班子的名义，进入镇江城的。嗯，这是她的老本行，在没有扯旗造反前，她就是吃这碗饭的；所以熟门熟路的，门清得很，大大方方地在扬州城摆了几天摊，还赚了几两银子做盘缠，然后大摇大摆地，从瓜洲渡过江，继续摆摊，还老在西津渡打听，去沪上的船期；摆出一副船钱不够，还要继续在镇江城赚路费的架势；嗯，她们这个马戏班子不小，钱少了真不行哦！
太平军虽然离开瓜洲，其实走的并不远；大军就停在仪征，也有一支超过千余艘大小不一船只的水军，就隐藏在仪扬河河湾里。顺风顺水的话，六七十里水路，两个时辰就到了。
罗大纲虽然率部参与西征了，带走了不少人；但留下来的吴如孝、苏三娘一直逡巡在仪征一带，一直在整军扩军，并不断地派出哨探，打听消息，寻机报仇雪恨，报云台之战的一箭之仇。
自从巡防师往后面换防后，吴如孝、苏三娘两人的心思，就已经活动开了，紧锣密鼓地在筹备了。
现在，加上从扬州退回来的曾立昌部，来援的赖汉英部。几部合兵后，兵力又很强盛了。相对于镇江守军，已经有压倒性优势了。
好巧不巧的，他们最头痛的红单船，又都回沪上保养去了；红毛大仙在上，红毛大仙保佑，最后一个令人担忧、令人挠头的家伙事，又去掉了。
镇江下半年的防卫，就有点放松了；在琦善大人收复扬州、瓜洲后，更是恢复到太平年间的懈怠模样。
也是琦善大人的江北大营，有些大意；以为夺回扬州、瓜洲，就万事大吉了。要进攻也是明年的事情，隔着大几十里的，也不是说过来就过来的；只是每天派侦骑，放出三十里巡哨，心里想应该算稳当的；只要长毛偷袭不到，打仗不怕，躲在堡垒里，大家慢慢耗啰。
这对扬州方面的防务来说，也算基本妥当，却无意中，给镇江露出了一个空门。
太平军最善于长途偷袭，这个机会不抓住，那就太枉顾这些年在战场上练出来的敏锐嗅觉了；还沉浸在升官发财、做江宁将军美梦的文艺副都统，根本没想到，刀已经架到脖子上了，还在美不滋地，和他的好兄弟吉尔杭阿看大戏呐；今天的戏目很讲究啊，诸葛亮正在台上唱着：我站在城楼看风景......
今天是元宵节，旗人大爷，不是在家喝小酒，就是一家老老少少出门看花灯去了；几个头面人物，都陪住文艺副都统、吉尔杭阿巡抚在看《空城计》呐；可镇江城头，差不多也在演空城计啊。
几个被分派来巡夜的绿营兵，正一肚子牢骚呐，勒紧有些单薄的衣衫，顶着还十分寒冷的江风，看着黑魆魆的江面，再看看火树银花不夜天的城里；心里那个无尽的委屈，就甭提了；凭什么你们在家喝酒吃肉吃元宵，我等就要瘪着肚子夜半巡城。一个小头目，装模作样领着一队人，在城头走了两趟，就一屁股坐到女墙后面的背风处，从怀里掏出个小酒壶，边上有眼色的，连忙你掏出一袋卤花生，我拿出几块豆腐干，几个人就你一口我一口地喝上了。其他人也都三五一堆，边聊天打屁，便开始吃点零嘴儿；今天过节，出门前，家里婆娘没好意思让自己寡寡的出门，就当宵夜了。
绿营小头目一肚子牢骚，叹口气：我们绿营命苦啊，这大冷天的，穿个破棉袄出来巡城守夜；特么的，饭都吃不饱，老冒酸水儿。
一老兵：八旗大爷和当官的，都在城里快活；让我等在此喝西北风。
一小兵：呵呵，他们当官的，在旗营戏台听《空城计》呐。
小头目：嘿嘿，特么的，镇江城头，不也在唱空城计嘛，北城城头就我们一队人；嗯，其他几门恐怕也差不多。
老兵更是愤愤地呸了一口，没好气地说道：小老儿肚子里也在唱空城计呐，三场空城计，煞是热闹；比特么的街上的玩花灯、踩高跷都热闹。
小头目更有点来气，有火没处发：别说了，再转转去，样子总要做的；否则那个长官犯神经了，兴头一起，上城查哨，你我都要吃挂落；大过年的，要是再吃顿板子，就太晦气了，一整年都是霉运。不说了，走走腿，动一动或许没那么冷了。
小兵：听说常州以东的绿营都整编了，每家都有五十亩水田；不愿拿饷就直接回家了，不用当兵了；就是当兵，军饷也高很多，什么时候轮到我们呀？
小头目：做梦去吧！咱们镇江是驻防八旗的地盘，两江总督的手，才伸不进来呢。嗯，现在是娘不疼舅不爱的，巡抚吉尔杭阿大人兼着道台呐，我们城里绿营连同云台山绿营，算是他的部下。
小兵：好像巡抚大人也不管我们的事吧，每次都是咱们的守备大人找知府大人要粮请饷，好像巡抚大人的辕门都进不去唉！
小头目：这是老辈子的规矩了，那任知府，不先把旗大爷先哄好了，才漏点给我们绿营；八旗驻防地的绿营，向来就是小妈养的；特么的，大过年的，提这个恼火的话题干什么？你小子皮紧？快点，走着......
是的，提这个话题，大家都恼火得很，绿营是生在哪，这辈子就别想挪窝了；如果儿子也选丁当兵，下辈子也别想挪窝了。跟着旗营驻防，最倒霉了，一年又一年，像受气的小媳妇似的，婆婆给个笑脸都能乐半天。别人吃香的喝辣的，自己只有干瞪眼，一边且馋着去吧；脏活累活还得抢着干，不然就是不开眼，找打找抽的份。
大家又闷闷地走了一会，或许是小兵年龄小，眼睛尖，耳朵灵；老是朝着江面上，不时地转头看看，好像看到了什么。
小头目没好气地问道：鬼头鬼脑的，说呀，看到什么啦？
小兵：江边码头上，好像好几条船靠岸，还下来不少人；奇怪呀，大过节的，不在家里，出来瞎逛什么呀？
小头目：看到从哪来的吗？上江还是下江？
小兵：看不清楚，嗯，像是从北边来的。
小头目：那就不是逃荒的，就是来贩米的，听说北边灾情严重的很。咱们镇江离沪上近，一等的精米，也才二两五钱银子一担；他们说，过了高邮往北，糙米都不低于三两银子一担，精米能卖四两银子一担。
老兵叹口气：要是那样，一个月的饷银，才够卖两斗半，够家里吃几天呀！掺着野菜喝米糊，也撑不到月底呀！唉......
小头目：过几天，我们也找几条船，跑几趟淮安，兴许还能赚顿肉罐头吃；是吧，老伙计？
老兵：那可不止，跑到淮安，至少是三成的利；江北大营总不好收咱们的厘金吧？
小头目：不好说，现在他们想钱想疯了；见钱眼开，六亲不认的；嗯，兴许和守备大人说说，弄个运输军需的过关凭证什么的，就能省好多了。
老兵：不见得，人情不是白给的，到时候不是还要分给他利润；说不定，人家把大头还拿走了，咱们白忙乎一场。
老兵的话，说得小头目也没心情了。这可不是“说不定”，只要露出风去，那是肯定要让长官拿大头的；自己去风餐露宿地跑一趟，说不定一个子儿都落不下；这么一想，就没那个劲头了；刚才还兴致勃勃地畅想发财赚大钱呐，想到这个茬，心里就有点打退堂鼓了。
小兵有点急色地过来，低声说：头，不对劲呐，又有十几条船靠岸了；还有，这些人上岸后，都不说话，像是在整队唉；怎么看着不像是做生意的，做生意的不会这么黑灯瞎火的，也好吵的；头，不会是长毛吧？
一句话把大家寒毛都说得竖起来了！
要死不死的，要真是长毛，自己这一队人，说不定就要交待在这了；自己死了倒无所谓，反正烂命一条，家里老婆孩子可就要更遭罪了。
就在大家有点小紧张的时候，从城里，有几个人打着灯笼过来。嗯？胆子不小，都二更天了，都还敢出门，在大街上晃悠，小心抓你进衙门吃板子！
噢，不对，今晚正月十五，没有宵禁，不犯法的。
小头目刚要喝止来人，那几个人已经停下来了；也把灯笼抬高点，让城上的人，看清楚头脸；看着像是一个管家模样的，带着几个伙计。
那管家远远的一抱拳：不知城头那位老总当值，我家船队要从高邮过来，可能是厘金税卡存心难为人，想多黑几个钱，耽误功夫了。赶船赶晚了，但今夜肯定会到的，明天要跟沪上来的米商，船倒船交货的。不知几位老总，看到船到了没有？
说着话，早有一个伶俐的小厮，拎着一个不小的篮子上来，隔老远都能闻到肉香。那小厮放下篮子后，还拿出一个沉甸甸的钱袋子；小头目一打开，眼睛都花了，里面有大几十个外国大洋；在镇江，一个大洋顶一两银子使呐。哦呦，今天出门踩狗屎了，碰到财神菩萨了；对头，人家几十条大船，还会是一般人家？我的个乖乖隆滴咚，这出手也太大方了。
小头目还有点犹豫呐，回头却看到手下几个兵，没什么深沉，你一块我一块，从篮子里，拈出卤肉、肴肉，已经吃起来了......
那小兵还很有眼色的，递过来一壶还有些温热的酒壶。小头目有些作难了，这门是开呢？还是马上就开呢？