从达摩始百余年间，禅宗皆以《楞伽经》相印证，故亦称为“楞伽宗”。达摩的三传弟子道信开始兼以《金刚经》等经为典据，到了六祖惠能时，即彻底以文句简单的《金刚经》义代替了《楞伽经》，其目的在于摆脱名相烦琐的思想束缚，而单刀直入求得开悟，这一事件史称“六祖革命”。惠能圆寂后，其弟子们将其经历和言论录整理成《六祖坛经》，简称《坛经》，是禅宗的最为重要经典。其记载乐惠能一生得法传宗的事迹和启导门徒的言教，内容丰富，文字通俗，是研究禅宗思想渊源的重要依据，其品目为“自序”、“般若”、“决疑”、“定慧”、“妙行”、“忏悔”、“机缘”、“顿渐”、“护法”、“付嘱”等十品。
在中国思想史上，谈到孔子的贡献，主要归功于其对于“仁”的发现。而惠能禅师的贡献则在于其对于“佛性”与“开悟”的全新理解。其将诸法实相、真如之理，与众生的自心、本性结合起来，强调“心、佛与众生，是三无差别”，要求把本性、真心作为总源头，将修为方法看作是可以取之于己、不待外求的，从而提出了“直指人心、见性成佛”的理论。所谓的“见性成佛”，即“唯传见性法，出世破邪宗”。“性”指众生本具之成佛可能性，也就是《坛经》中讲的“菩提自性，本来清净，但用此心，直了成佛”。这一思想与《涅盘经》“一切众生悉有佛性”之说可谓是一脉相承。该理论的核心思想为“不立文字，教外别传；直指人心，见性成佛”，意指透过自身实践，从日常生活中直接掌握真理，最后达到真正认识自我的高度。为此，慧能在《坛经》中提出了“南宗顿教”指导禅者修行实践的核心方法：无念为宗，无相为体，无住为本。“无念”，即“于诸境上心不染”，就是不论遇到什么境界都不片面，不起心动念；“无相”，即“于相而离相”，以把握诸法的体性，知一切相皆是虚妄；“无住”，即“于诸法上念念不住”，无所系缚，以达到“心不住法、道即通流”的境界。
在惠能禅师及其弟子的不断努力下，禅宗在中晚唐时逐渐成为汉传佛教的主流，也是汉传佛教最主要的象征之一。由于禅宗倡导在日常生活中去直接掌握佛法真谛，因此，禅者们在煮茶、喝茶的过程和形式中，思想慢慢得到感悟，恰好应和了禅宗的这一理念。于是，从那个时期开始，“茶禅一味”的说法渐渐风行于世。飞刀以为：禅茶一味确实是经典的，不过真正的禅宗大师们是不需要什么外在条件就可以入定的。正所谓：行亦禅，坐亦禅，语默动静体安然。真正的入定只要求参禅者摒弃尘劳之心，唯念真如本性。客观地讲，禅宗思想的功用还是非常了得的，能够通过禅定的修行，将人的精神和体能在瞬间凝聚，少林武功就是“禅”在体力上的体现。“禅”能将入定者的全身之力在瞬间凝聚于一事物、一境界，最大限度地激发出人类的潜能。从现代角度讲，瞬间爆发出的极大能量，更容易冲破阈值，突破自我。因此，这种修为方式至今仍然为人们所乐道。
愿六祖精神不灭，佛光永镇宝林道场。