第二章风云突变中原敌对两军主力分别相持于陇海路徐州、郑州段，平汉路郑州、信阳段，彼此都在酝酿着新的大战。国民党军相对放松了对次要方向的注意力。
6月13日，我中原野战军司令部下达了襄樊战役作战命令，以第二、四纵队组成西兵团，以第六纵队和桐柏军区主力组成南兵团，于６月二下旬向老河口、襄阳之敌发起进攻。
正当中野等各部精心布阵、襄樊战役烽烟四起时，我华野粟裕兵团渡过了黄河，并乘势发起豫东战役，于睢县、杞县地区围歼敌区寿年兵团，旨在调动敌人，创造歼敌战机。
蒋介石为此大为震惊，急令五军邱清泉主力迎击，并命胡琏、吴绍周部分别从汝南、驻马店北援，华中白崇禧的机动兵力张轸兵团杨干才兵团从南阳地区进至确山。此行正中粟裕下怀。由于邱兵团队形密集，难以分割，我军便把突破点选在五军邱清泉身上。而此时，我陈赓兵团距开封仅一天路程，且开封守敌较弱，粟裕便当机立断，改变了原定在鲁西南歼灭五军的计划，决定先取开封，再打来援之敌。粟裕的方案经中央军委批准和刘邓同意。邓小平、刘伯承等中原军区的首长正在研究配合作战的问题。会议决定然后准备打襄阳。
为了配合豫东战役，刘邓首长遂于6月15日下令暂停襄樊战役，可是，为了做到万无一失，决定埋伏一支奇兵在鄂西，钳制住武汉的白崇禧集团，“那么，哪个纵队留下呢？”李达参谋长问。刘伯承司令员说，“我看，就留6纵队吧！邓小平你看呢？“行！王近山再合适不过了，就把这块硬骨头留给他啃！”邓小平政委的口气很坚决。在场的所有人都明白两位首长的用意。中野一、二、三、四纵和华野十纵5个纵队火速开赴平汉线，于平汉线方面阻击北援之敌并牵制第13绥靖区王凌云部。并于刚来中原工作的陈毅副司令员一起，亲赴前线，组织指挥各部队钳制敌整编十八军及张轸兵团，以保证粟裕兵团在豫东作战顺利进行。
６月中、下旬，华东野战军接连发起开封战役和睢（县）杞（县）战役。为阻击平汉路敌人的增援，刘伯承相继组织了３次阻击战。第一次是阻击胡琏兵团北援开封。当华东野战军第三、八纵队突然发起开封战役，并一举攻克开封外城时，蒋介石唯恐中原枢纽有失，急忙亲飞开封上空指挥，一面令守敌固守待援，一面令第五军和胡琏兵团由东、南两面增援。东路的援敌由华东野战军负责阻击，南路的胡琏兵团则由中原野战军进行阻击。刘伯承见战情紧急，为了争取时间，采取大兵团梯次行进的方式，令第一、三纵队和华东野战军第十纵队为第一梯队，迅速赶至西平以东的东、西洪桥一线，构筑野战防御工事予敌以坚决阻击；以第二、四纵队为第二梯队，尾第一梯队前进，随时准备协同第一梯队作战。从６月１５日至１７日，胡琏兵团集中兵力和炮火，对东、西洪桥进行轮番攻击，企图一举越过阻击阵地。但在节节抗击下，两天仅前进了８０里。１８日，开封四关已被华东野战军攻克。蒋介石因胡琏兵团已救援不及，且有被华东野战军、中原野战军南北夹击之虞，即令胡琏退回汝南。至此，中原野战军顺利地完成了第一次阻击任务。第二次阻击战是配合华东野战军睢杞战役第一阶段作战。６月下旬，经过宛东战役和西平阻敌援汴战斗之后的中原野战军第一、二、三、四等４个纵队，正集结在襄城、叶县地区休整。６月２７日，刘伯承接到粟裕电报：豫东睢杞作战开始，wWw.预计７月２日解决战斗。望迟滞胡琏、吴绍周兵团，阻其北援。刘伯承立即令全体部队分向郾城、漯河、遂平开进，预计歼击正由驻马店北进的吴绍周兵团（辖整编第八十五、十、二十八师）一部，吸引胡琏兵团西顾，从而达到阻敌北援的目的。华东野战军睢杞战役的目标是围歼西援开封的区寿年兵团。蒋介石、白崇禧鉴于上次胡琏兵团被中原野战军优势兵力拖住的教训，这次令张轸统一指挥胡琏和吴绍周兵团共５个整编师，全力北援。刘伯承按原定部署，以一部兵力牵制和阻击东路的胡琏兵团，集中主力攻击西路吴绍周兵团。６月３０日至７月１日两天，主力与吴绍周兵团展开激战，用诱敌前进从翼侧反击的战法，使敌人暴露在原野上，从而予以重大杀伤。张轸恐吴绍周兵团被歼，遭受白崇禧的斥责，急调胡琏兵团折回西平与吴绍周兵团靠拢，停止北援。至此，中原野战军胜利地完成了第二次阻击作战。
第三次阻击战，是保障睢杞战役第二阶段的作战。７月３日，刘伯承再次接到粟裕报告，说在歼灭区寿年兵团后，拟继续围歼孤军深入的黄百韬整编第二十五师，预计７日结束战斗，要求中原野战军阻击胡琏等部，使其８日不能到达太康地区。同时，中原野战军司令部获悉蒋介石复令张轸指挥胡、吴两兵团，排除万难，驰援黄百韬。刘伯承当机立断，令第一、二、三、四纵队全力东进，采取侧击、尾击的战法，在商水、东洪桥之线与敌激战。张轸由于上两次援救的失败，又怕陷入解放军的包围，因此采取惯用的密集队形齐头并进，这恰恰为中原野战军迟滞其行进速度创造了条件。蒋介石却不满张轸的稳步缓进，严令他赶往雅杞围歼华东野战军的所谓“疲弊之师”。胡琏企图邀功，自告奋勇率９个步兵团轻装北进。刘伯承立即派部队尾追。当胡琏刚刚赶到淮阳，华东野战军已胜利收兵。第三次阻击战也就胜利结束了。
此时，六纵在唐河待命——刘邓将六纵放在东可驰援平汉线、南可奔袭老（河口）襄（阳）的机动位置，使其保持箭在弦上、引而不发之势，等待战机。
6纵是不可多得的强悍之师，是从太行山走出来的一支英雄部队，是刘邓大军中的一支无敌劲旅。著名的百将团出自此部，王近山、杜义德、韦杰、李德生、肖永银、李震等一大批个性丰满的我军名将，部曾是这个军的军（纵队）、师（旅）首任领导。中野六纵是由晋冀鲁豫军区第6纵队发展而来的。晋冀鲁豫军区第6纵队，是以太行军区六分区机关及直属队、韦（杰）支队、石（志本）支队、秦（基伟）向（守志）1945年11月5日在河北省磁县马头镇组建，司令员王宏坤，政治委员段君毅，副司令员王近山、韦杰，参谋长张廷发，政治部主任鲍先志。下辖第16、第17、第18旅。共1.3万余人。纵队成立后未及整训，即参加在峭河、白晋、安北等地区作战，先后歼敌4000余人。1946年7月，晋冀鲁豫军区野战指挥部组成后，该纵队隶属晋冀鲁豫野战军建制，
全纵一到打仗立生威猛之势，8月，该纵队出击陇海线，首战兰封告捷，全歼守敌3000余人，缴获坦克11辆；继克杞县、歼敌800人，打出威名。接着参加定陶战役，他们主攻大杨湖，全歼敌整三师59团，顽强扛起作战难度大的苦差事，出色完任务，为取得战役全胜奠定基础。10月，参加巨野、鄄南战役。在这次战役中，第52团第1连班长王克勤，作战勇敢，创造性地发挥了战斗互助作用，连续打退敌人多次进攻，守住了阵地，成为全军闻名的战斗英雄。延安《解放日报》1946年12月以《普遍开展王克勤运动》为题发表社论，在全军推广王克勤思想互助、体力互助、技术互助的带兵经验。11月，参加滑县战役，奔袭上官衬，全歼敌第104旅。接着又回师鲁西南，参加巨（野）金（乡）鱼（台）战役，全歼敌整编第4纵队。1947年1月，晋冀鲁豫解放区《人民日报》先后发表《第六纵队执行群众路线和古田会议精神的成就》、《向六纵学习》两篇社论，给全纵以极大鼓舞。3月，王近山任纵队司令员，杜义德任政治委员，鲍先志任政治部主任。下旬，参加豫北反攻，一举攻克汤阴城，歼敌暂编第3纵队8000余人，生俘敌中将纵队司令孙殿英。3月，鲍先志任纵队副政治委员兼政治部主任。5月初，纵队在汤阴地区整训整补，全纵队达2万余人。6月30日，纵队作为刘伯承、邓小平野战军的主力之一，突破国民党黄河防线，参加揭开我军战略进攻序幕的鲁西南战役。在该战役中，围攻定陶，全歼守敌第153旅及地方团队共4000余人，取得纵队战史上第一次单独全歼敌人正规军一个旅的重大胜利。之后，又相继参加了六营集、羊山集战斗，歼敌5000余人。鲁西南战役结束后，随刘邓野战军千里跃进大别山。徒涉黄泛区，渡过沙河、洪河，抵达汝河北岸。在遭敌前堵后追中野面临绝境的关键时刻，六纵浴血博击，以“狭路相逢勇者胜”的英勇气概强渡汝河、淮河，全军将士勇猛无畏，如同插向蒋介石心头的一把利剑，为中野突围硬是杀出一条血路。护卫中原局、野战军指挥部安全渡过汝河、淮河，战胜敌人堵截围追，直插大别山，胜利完成千里跃进任务。进入大别山后，先后攻占10余座县城，给地方反动政权和上顽以毁灭性打击。10月下旬，参加高山铺战役，协同友邻全歼敌第40师和第82旅。在极其艰难的条件下，坚持大别山斗争和友邻部队一起吸引和牵制敌人33个旅，粉碎了敌人对大别山的围攻，支援了全国各个战场的作战。这期间，为加强地方武装，重建大别山根据地，将所属第48、第51、第53团调归鄂豫军区第4、第5分区。1948年3月，出大别山，至河南叶县地区整训。1948年5月9日，晋冀鲁豫野战军第6纵队改称中原野战军第6纵队，李震任政治部主任，其他任职不变。改编后随即参加宛东战役。1948年7月六纵在兵力不占优，装备落后的条件下，出奇兵进攻极为重要的战略之点襄樊，以反常规的大胆战法，刀劈三关，一举攻下铁打襄阳，击败川军名将郭勋祺，生擒大特务头子康泽，取得襄樊大捷，此役在军事上极大地调功了敌军，战后17旅19团获襄阳特功团，淮海战役中英雄血战双堆集，顽强顶任敌18、15军轮番攻击，并战场策反敌110师起义，为摧敌18军（**五大主力之一）立头功。1949年2月编为12军，南下渡江，进军西南作战，能征善战战绩辉煌。
在国民党国防部的档案里有如下记载：刘伯承匪部6纵队，司令员王近山，政委杜义德。下辖三个旅：16旅旅长尤大忠。17旅旅长李德生，18旅旅长肖永银。该纵，长于攻坚，指挥及纪律均佳。匪称之为主力纵队。
这个情报相当准确，不但摸清了指挥官的名字，连部队的特点也掌握了。不过，第6纵队其实是一支年轻的部队，1945年11月才组建。正由于新，刘邓才抓得多、抓得紧，所以部队的素质、战斗作风提高得极快。晋冀鲁豫解放区的《人民日报》曾发表《向六纵学习》的社论，这是全区部队中唯一获此荣誉的部队。
第6纵队司令员王近山绰号“王疯子”。他15岁参加红军，每次战斗总是往前跑，直到当上了纵队司令员，还改不了这脾气，以至每次打仗总有六、七个警卫员跟着他，一见他性子来了，就把他往后拖。他的“烧铺草”精神全军闻名：一有硬骨头就抢着“啃”，上来就是破釜沉舟的架势，他日“烧铺草”，即全豁出去了。久而久之，连**也知道了他这个“王疯子”，戏滤地称赞：“这个‘王疯子’，疯得有水平呢。”
眼看兄弟部队在北面战场打得热火朝天，而自己却在一旁“待命”———坐冷板凳，在后方养伤痊愈刚归队不久的王近山司令员再也耐不住了。他到了桐柏军区，和王宏坤司令员一起，联名致电刘邓首长：“为了分散敌人，积极配合北线作战，建议先取老河口，后出襄阳。”两位司令员请战打襄阳。
刘邓首长指挥作战，十分重视统观全局，讲究谋略，从不贸然行事，战前计划周密，而一旦下了决心，则决不动摇，不惜一切代价，坚决战斗到底，直到取得最后胜利。对战机的选择，尤为慎重。打襄阳，早已在计划之中，现因战局变化而暂停，何时发动进攻更为合适，则需等待一个最有利时机的到来。此时豫东战役刚拉开帷幕，尚未全面展开，襄樊那边还不宜动作，一定要等到蒋介石在豫东被打得焦头烂额，中原战局这盘棋到了转折点的时候，再开辟第二战场，出“边车”，以六纵及桐柏、陕南军区部队袭取襄阳为宜。
刘陈邓首长乃复电称：“北线已占开封，正部署下一战役，你们应大部监视敌主力，好好休息，并加强老襄侦察。”
部队出大别山两个月了，生活还这么艰苦。岂止吃的成问题？穿的也很不像样，干部战士大都穿着在大别山时用土白布或花布自己缝制的“军装”，这些衣服仅用稻草灰染过，灰不灰，黑不黑，经过日晒雨打，原来的底色显露出来，那个花花绿绿的模样，就可想而知了。难怪有一次行军途中与友邻部队相遇，他们议论说：“这是山里来的游击队。”这样的议论，我们听起来无所谓，游击队不是照样打敌人嘛？但年轻好强的战士们却发了火：我堂堂野战军主力纵队，被你称作“游击队”？闹得差点打了起来。
弹药也是极端困难的。练兵时，新战士投手榴弹实弹训练，每人只准投一枚，响不响都算了。所以当时大家最爱唱《游击队歌》：“没有吃，没有穿，自有那敌人送上前；没有枪，没有炮，敌人给我们造！”
尽管困难重重，但经过整党、整训、练兵，指战员的政治觉悟、军事技术都有了很大提高，对争取未来的胜利信心十足，最迫切的要求就是打仗！打大仗！
为了更多歼灭敌人的有生力量，六纵乘此机会进行练兵动运，一是深入思想政治动员、搜集敌人罪行材料，教育部队，还同驻地群众一起召开控诉会，极大地激发了指战员的战斗意志。在王湾召开了一次营以上干部参加的“动员打胜仗会议”，会上，各旅互相挑战，提出了“打胜仗、练好兵、巩固部队、搞好群众纪律”四条公约。全纵队展开了轰轰烈烈的革命竞赛，开展杀敌立功运动，并召开纵队群英大会，举行了很多杀敌英雄的事迹报告。二是瓦解敌军。各团都组织了工作级，配合地方干部对民团家属进行走访，发动亲属，采用托人捎信等多种形式，开展强大的政治攻势。三是发扬军事民主，相互学习，共同提高对敌能力。经过短暂的休整，部队战斗士气很高，人人摩拳擦掌，个个争取杀敌立功。
六月的唐河，遍野是葱郁茁壮的庄稼，有的拔节扬花，有的吐穗结果，长势喜人，看样子的个丰收年。绵绵的细雨下个不停，连续几天没下地劳动。村里的小伙子们聚集在一个曾经开过店房的徐家大院，在临街的大屋里，倾听着干部所作的形势报告。从国际反法西斯的大好形势讲到国内的解放战争，大家踊跃报名参军。
一个小个子心里十分矛盾，去不去参军拿不定主意，他是家中主要劳动力，但又是基干民兵地雷组成员，怎么甘心落后呢？
在民兵连长，指导员先后报名的带动下，小个子毅然报了名。
此时报名已形成**。全村总共有54人，人数之多在这个村还是第一次。
报名结束后，一位连长把报名的全体同志集合到一起站队进行了目测，他突然走到小个子的面前，以惋惜的口气说：“这个小鬼长得太矮了”并立即将一支**竖在他的身旁，“还没有枪高，等长大了再去吧！”小个子的心马上凉了，自感丢人，连当兵都不够格，正在去与留的关键时刻，村里的干部们不约而同的对连长说：“人不可貌相海水不可斗量，别看他个子长得不高，可人机灵着呢”。
这两句话起了作用，连长马上说：“那好，我们就收下你了。”
小个子打着呼啸高兴地一跃而起。
他的二老拉着他的手：“孩子，到部队后要听领导的话，多杀敌立功，家里的事就不要惦记”。
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全村乡亲们举行了隆重的欢送大会，新战士每人胸前佩带一朵大红花，他们心情非常激动，既感到光荣，又有些舍不得离开土生土长的家乡。大会一开始干部们致了简短的欢送词，民兵连长代表参军的人讲了话。出发时锣鼓声，鞭炮声响个不停，全村男女老少一直送到村外还依依不舍，当父母的流着热泪边走边嘱咐，年轻的媳妇们更是流着眼泪与离别的丈夫不知在说些什么，有的姑娘在人流中跑前跑后，大概是在寻找自己的心上人吧！
部队的求战情绪，和党中央的要求是一致的。年初，中央军委致电刘邓，命令中原地区所有部队，“在淮河、汉水、陇海、津浦之间集中机动。”准备打“中等的及大的歼灭战”。在中原地区大量歼灭敌人有生力量，为打过长江，迎接全国胜利做好准备。军委还指出：“夏季作战的重心是各方协助粟兵团歼灭五军，只要五军被歼，便取得集中最大力量歼灭十八军之条件，只要该两军被歼，中原战局即可顺利发展。”五军、十八军，都是敌人最精锐的“五大主力”之一，所以中央军委如此重视聚歼这两股敌军。
６月21日，北线华东野战军攻克开封后，转兵于睢杞地区。华中“剿匪”总司令部总司令白崇禧判断中原野战军主力齐集豫东和豫中，下决心把所部主力向北集中，连驻南阳的整编第二十师也调至确山地区作后应。蒋介石在豫东被打得焦头烂额，南面汉水中游襄樊地区守敌第15绥靖区部队完全陷于孤立状态。
邓小平说：“这局棋，我们要出奇制胜。华野主力在豫东激战，中野主力在平汉线牵着南线敌人兵团，6纵正好出‘边车’袭取襄阳。”
刘伯承说：“是时候了，就出‘边车’！”
随即中野指挥部命令王近山、王宏坤发起襄樊战役。
第6纵队虽是中野的“拳头”部队，但刚从大别山出来不久，人员、武器损耗很大，各旅又留下一个团在大别山坚持斗争，全纵只有六个团，连重武器也没有。刘邓提出他们的担心。
王近山表态：“今天立下军令状，我6纵坚决打！打得剩一个旅我当旅长，剩一个团我当团长，剩一个连我当连长！”王近山真得要被刘伯承的“引而不发”憋“疯”了。
机不可失，刘陈邓首长立即命令桐柏军区司令员王宏坤统一指挥第六纵队十六、十七、十八3个旅6个团、桐柏军区主力28旅3个团（欠1个营）及陕南第十二旅三十四团、三十五团2个团和郧（西）白（河）、郧（阳）均县两个独立团，三分区八十五团和八十六团2个团，组成西兵团共15个团2万余人，乘隙发起老襄战役。
打襄阳，刘邓均有指示。
刘伯承说：“要多用点辩证法。在一定条件下，最危险的地方往往最安全、最重要。拿下这一点，全盘就得胜了。选择何处下手，要靠自己用脑判断了。”
邓小平说：“打襄阳要纵观全局，通盘计划，像割肉一样；先割哪块，后割哪块。割肥的，还是割瘦的，心中要有数。”
“王疯子”并不是草莽之辈。接受任务后，他和王宏坤详尽地会商作战方案。鉴于参战部队兵力与敌比较只占相对优势，不能同时分兵围歼老、襄两地之敌，根据**“集中优势兵力，各个歼灭敌人”的方针和“先打分散和孤立之敌，后打集中和强大之敌”的作战原则，决定集中兵力，各个击破，将襄樊战役分成两个阶段进行：第一阶段，全歼老河口、谷城之守敌一六三旅；第二阶段，沿江东下，围歼襄樊守敌。
这一方案获得刘邓同意。刘伯承要求参战部队先“以突然神速的动作，向老河口捕捉奇袭”。
6月23日中午12时，王宏坤下达了《老襄作战方案》。
借东面豫东战役的掩护，待命部队早已养精蓄锐，跃跃欲战，一声令下，就象脱弦之箭，飞速向新野、均县等地开进。