天寿五年，秋，子夜。
缺月挂疏桐，漏断人初静。南宫附近都洒满了石灰，白茫茫的一片，好像到了隆冬，下了大雪似的，沈今竹踩在石灰上咯吱作响，到了南宫门口，一个太医递过一张用醋泡过的口巾，说道：“皇后虽无碍，但以防意外，还是用此物捂住口鼻吧。”
沈今竹怔怔的抬头看着面前死气沉沉的南宫，先帝爷曾经在这里被囚禁两年，缺衣少食，承受着精神和*的双重折磨，出来复位之后，和老天争了三年的阳寿，为太子清理障碍，奠定基业，最后油枯灯灭，死在龙椅之上。那时候她嫁入皇族，成为太子妃满一年了，她跪在先帝爷灵位前恸哭，她哭先帝、也在哭自己：
先帝爷不拘一格，豪爽大方的栽培和教导，成就了独一无二的沈今竹，但也为了成全儿子的心愿，保护唯一的继承人，他亲手毁掉了别具一格的沈今竹，剪断了她的翅膀，封了她为太子妃，沈今竹很清楚，皇权之下，她不能有任何拒绝甚至怨言。那时候朝野哗然，几乎没有人攻击掌握皇权的父子荒唐。而她则要定着巨大的压力，容忍各种骂名。
是啊，那时候她二十二岁，在大明算是老姑娘了，而太子年仅十四，风华正茂，那么多如花似玉的豆蔻少女不喜欢，为何会对自己的长辈太傅一往情深，甚至用死亡来威胁自己父亲，以谋得她为太子妃呢？肯定是她迷惑了太子，才会有这荒唐的婚姻！
历史总是这样惊人的相似，纣王暴戾是因为苏妲己；周幽王荒唐是因为褒姒；唐明皇晚节不保是因为杨贵妃；汉成帝荒淫无道是因为赵飞燕，总之男人们都不会错，都是女人不好。他们似乎都选择性的遗忘了沈今竹是大明的大功臣，她粉碎了一次次颠覆大明政权的阴谋，她化解了东海之变，她用私产支持大明水师，她在欧洲战场上点火，削弱西班牙人的力量，无暇卷土重来，将还在摇篮的大明水师扼杀……
她的性别成了最大的罪恶，她不得已屈服在皇权之下的婚姻被人想象抹黑成魅惑太子的阴谋。在街头巷尾的传闻中，她被描述成处心积虑爬太子龙床的老姑娘，所以矛头都对准了她还有沈家人，说她狐媚惑主，不堪为太子妃，沈家教女无方云云，反对她为太子妃的奏折雪片般飞到先帝爷的案头，逼得刚刚起复任用的沈二爷辞了官，回金陵著书立说教学生去了。堂哥沈义然和大哥沈义诺在那一年恩科上都考中了进士，凭的都是真才实学，可是她两年后嫁入皇室的圣旨传开后，明知是功名在前，她封妃在后，两人的功名依然被攻奸质疑。
不仅如此，因为已经确立为准太子妃，她不能擅自出京城，甚至连出门都不得自由，宫里头派出了十来个女官，对她的一言一行都予以纠正教导，教习皇族礼仪，熟背皇家谱系，她分身乏术，不得不将生意交给璎珞打点，每月月底看账本的行为被女官阻止，说会移了性情，沈今竹当即发飙暴走了，将众女官赶出房门，消息传到皇宫，景泰帝下了禁口令，派了另一波女官去沈府教导，容许沈今竹看账本，和手下通信交流，这才平息了风波。
两年后，太子大婚，沈今竹在各种仪式上的表现无可挑剔，这位太子妃履行着自己的职责，皇后眼
瞎腿瘸，各种祭祀大典都交给太子妃代职，甚至大年初一的大朝会上，皇后也不出现，众诰命夫人磕头跪拜太子妃。无论外头多少风言风语，皇后始终对这个儿媳赞口不绝，赵贵嫔曾经送身边的宫女服侍太子，皇后大怒，将赵贵嫔禁足半年才放出来。
一年后，景隆帝薨，皇后也在当月去世，合葬于皇陵。太子登基，年号选了天寿，沈今竹封了皇后，内阁大臣们很快发现，皇上披红过的奏折开始出现了一种以前从未见过的飞白体，这不是皇上或者司礼监太监们的字迹，起初阁老们还有所非议，天寿帝都当做耳旁风：每天奏折都堆成小山，朕全部都亲批，还不得累死啊，朕的堂叔安泰帝、还有亲爹景隆帝不都是因为累垮了身体吗，当初选择天寿二字为年号，也是图个长寿的吉利。皇后懂得政治，处事果断睿智，又比司礼监更得朕的信任，不交给她交给谁？
时间长了，奏折上的飞白体字迹越来越多，内阁只得捏着鼻子认了，况且有些决策的确精妙，阁老们都是人精，慢慢发现他们若想推行自己的政治主张，求得皇后的支持仿佛更有效一些。天寿二年，沈今竹孕期小产，天寿三年，沈今竹生下大公主，同年宫中一个宫女生下了皇长子。天寿五年，一场天花在皇宫传播开来，皇上染病，并且病情严重，高热不退，疱疹流出脓血，甚至一度呼吸衰竭，为了隔离疫情，皇上被挪到了尘封已久的南宫医治。
子夜时分，南宫传来消息，说皇上病危，据说眼睛已经失明了，生命垂危。沈今竹用醋浸过的布巾捂住口鼻，走进了南宫。寝宫一片黑暗，沈今竹命人掌灯，病榻上的朱思炫无力的说道：“不要掌灯，反正朕已经看不见了，而朕身上脸上长满了脓疮，丑陋可怖，莫要吓坏了皇后。”
沈今竹屏退了正要掌灯的人，坐在病榻边，朱思炫一叹，说道：“朕现在终于明白了，为何李夫人病入膏肓时不愿意见汉武帝，让心爱之人看见自己衰败的容貌和身体，真是比死还要残酷啊。珍儿和基儿呢？他们现在如何了？”
珍儿是沈今竹所出的大公主，而基儿是宫人所出的大皇子，只晚生大公主一个月。沈今竹说道：“皇上放心吧，珍儿是接种过水苗的，这场天花没有波及到她，大皇子五日烧退了，脓疮已经开始结痂，太医说好好静养即可，就是痂面脱落后会留下疤痕，很难消退。”
朱思炫大喜，叠声说道：“好好好，太好了，怀恩，去内阁叫五位阁老过来。”掌印太监怀恩领命而去。
卧房再次归于平静，朱思炫深深一叹，颇为愧疚的说道：“都是朕的错，当初要是听你的，给基儿也种上痘苗，就不会遭遇如此凶险了。”
痘症几乎无药可医，完全看老天爷那天心情还不好，收不收你。最有效的办法就是以毒攻毒，用人痘接种法使得人获得免疫，起初是从痘症发病的人身上获得痘痂，晒干研磨成粉，这种东西叫做苗，然后用曲管将苗吹入鼻中，这种叫做旱苗法，对于预防和治疗天花有一定的效果，不过由于旱苗法的弊端很多，旱苗刺激鼻腔导致鼻涕眼泪等粘液流出，使得旱苗失效。到了明朝时，出现了一种水苗法，即将苗用乳汁或者清水搅拌，摊在干净的棉布上，卷成枣核的模样塞进鼻腔里，搁置一昼夜时间，倘若七日之内发热出痘，就表示中的痘苗成功，有了免疫力。由于水苗形状很像枣核，也有叫做枣苗法。
水苗法比旱苗法成功几率高，而且死亡率也低，但是即使到了医学发达的现代，疫苗也有一定程度的失效或者死亡率，不能保证所有中疫苗的人都安全，何况是在医学落后的古代呢？所以给不给孩子或者自己种痘，全靠家长的自觉，连皇室都没有推行这种种痘之法，甚至有许多医书和大夫都反对这种方法，所以大部分人都没有用过水苗法，所以一旦天花爆发，一死就是一大片。
沈家人比较开明，沈老太太见识多广，给四个子女小时候都用过水苗法种痘，连续几代人成了惯例，孩子们都会用水苗法，沈家的孩子们都很健康的长大，所以沈今竹的大公主满了周岁，她请了一位经验丰富种痘师给女儿用水苗法。
这一下在后宫掀起了轩然大波，太医院分成了两派，为是否应该给大公主用水苗法争论不休。有太医说坚决反对，说皇宫从来没有给皇子皇女种痘的先例，皇上就只有一对儿女，倘若种痘失败，大公主夭折，太医院有逃脱不了的责任。支持皇后的太医们则说，民间种痘技法已经很成熟，死亡的很少，虽说皇宫没有种痘的先例，可是宗室藩王室却有啊，君不见皇宫为何一直子息微弱，皇子皇女夭折的多？而藩王的后辈却是以惊人的速度增长，生的多，夭折的少，现在都十几万宗室了，这些数字是铁证啊。
最反对此事的是皇上的生母赵太妃，哭天抹泪的找皇上，说皇后不贤不慈，明面上是要给大公主种痘苗，其实是想要将痘病带到皇宫，传染给大皇子，谋害皇嗣呢。亲娘向来有些糊涂，朱思炫不相信糊涂娘的话，晓得亲娘被人利用，挑拨婆媳、夫妻关系，命厂公怀义查出了背后在赵太妃耳边传谣的人，秘密处死了。但是他对大公主是否种痘一事也举棋不定，毕竟是皇宫首例，先河是不好开的。
沈今竹一再坚持自己的想法，她对朱思炫说，所谓惯例，并非一成不变、必须遵守的，先帝爷还废除了宗室殉葬的惯例呢。一边是亲娘，一边是妻子，朱思炫只得妥协，他容许沈今竹抱着女儿出宫，在香山行宫里用了枣苗法，但是也明言不准给大皇子用此法。七日大公主烧退痘出，种痘成功了。岂料两年后，宫中痘症爆发，朱思炫和大皇子都不幸染病，沈今竹和大公主因身体康健，都用过水苗法种痘，逃过了这一劫难。
大皇子好转，可是朱思炫的病情却越来越严重，到了失明的地步，就说明回天乏术，很难见到明天的太阳了。晓得自己没多少时间了，朱思炫伸手想要握着沈今竹的手，沈今竹没有躲避，他自己却瑟缩了回去，改为抓着她的袖子说道：
“说好了要一生一世在一起，如今朕要先走一步了，大皇子还不满三岁，什么都不懂，朕会封你为皇太后，垂帘听政，等他十六岁大婚之后再还政给他。朕相信你的能力，朕最信任的人一直都是你，朕把大明江山，还有大皇子都交给你了。朕走之后，你莫要过于悲伤，好好教养两个孩子，坚强的撑起这位重担。”
沈今竹隔着衣袖握着朱思炫满是脓疮的手，说道：“我会的，你放心吧。”
朱思炫也隔着衣袖回握着沈今竹的手，愧疚的说道：“赵太妃是个糊涂人，你莫要和她计较了，她——毕竟是我的生母。她性情不算坏，就是周围小人总是盯着她，拿她作伐。”
沈今竹说道：“我晓得，我会好好照顾她的。”这句话她早就听过无数遍了，先帝爷、先皇后、徐贵太妃、皇上，几乎都是这么评价这位极品赵太妃。要她原谅、忍让，可是一个人总是被小人指使的团团转，这是天生招小人体质呢，还是本性就有问题？何况这赵太妃做的极品事情十有八九都是针对她，她没说谎话，以后她确实会“好好”教这位赵太妃什么是对，什么是错，如何识别小人。
朱思炫嗫嚅片刻，说道：“你是不是还不肯原谅朕？朕曾经许诺江山为聘，六宫无妃，若有违誓，不得好死，如今来了现世报，朕果然不得善终。可是——朕一直都是爱你的，只爱你一个！你要相信朕！”
朱思炫握紧了沈今竹的手，急切的说道：“朕临幸那个宫女，实属无奈之举，那时你初孕流产，身体亏损，卧床一月才缓过来，赵太妃说你年纪大了，坐不住胎，太医们也不敢保证你会再有孕，朕——朕想起当年皇叔代宗是因无嗣而被先帝赶下帝位，其皇后嫔妃皆没有好下场，朕担心将来你我也会面临逼宫的绝境，所以——所以临幸了那个宫女。之后一个月，你就传出了喜讯，朕好后悔，朕那时不该动摇的，再坚持一个月该有多好啊！可是仅仅一晚，那个宫女便有了身孕，朕下了封口令，不敢告诉你，怕你伤心难过，再次失去孩子。”
提起往事，沈今竹早已经波澜不惊，她是在即将临盆时得知了这个消息——那个宫女挺着和她差不多大的肚子，跪在坤宁宫外！据说这个宫女一直养在赵太妃那里，赵太妃担心宫女的肚子得不到承认，就想出这个昏招来。效果也是轰动型的，本来皇后大龄流产，六宫无妃，诸臣就担心皇嗣的问题，生怕出现以前代宗后继无人的窘态。
宫女此举，就是坐实是皇后善嫉。沈今竹挺着大肚子迎来了一大波请求废后的奏折，一般女人很难熬过去，不过沈今竹从来不是一般女人，她平安生下大公主，一个月后，宫女生下大皇子。