或许是慈宁宫的炭火烧的太旺，怀恩猛地一阵咳嗽，沈今竹说道：“来人啦，给公公端一杯润喉的蜜水。”
厂公怀义亲自端了蜜水递给怀恩，如此不避讳，看来怀义早就是太后的死忠了。怀恩接过蜜水，一饮而尽，怀义又续了一杯，怀恩拿着杯子喝了半口，沈今竹说道：“公公不担心这蜜水有毒么？”
怀恩说道：“太后是做大事的人，这等伎俩不屑一用，倘若如此，帝师王阁老至少会早死五年。太后可否如实告知，当年王阁老猝死在文渊阁，是否是太后所为？”
沈今竹说道：“不是。王阁老是积劳成疾而终。”当然，如果王阁老再活个几个年，甚至要活到小皇帝十六岁成年，那就难保不会出手了。
怀恩缓缓点头说道：“奴婢信太后。太后，想要奴婢带着党羽手下全部归顺于您，奴婢只有一个要求。”
沈今竹说道：“讲。”
怀恩说道：“太后登基，请立大公主为皇太女，早定国储，以平息藩王□□之心。将来皇太女招赘婿，生下孩子姓朱，这天下始终都是朱明皇朝。”女子嫁入夫家，改为夫姓，沈今竹叫做朱沈氏，临危受命登基，将来传位于先帝唯一的血脉大公主，方能保证皇族血统的传承，这是怀恩的底线，他忠于社稷传承，那些八竿子打不着、不知传了多少代的藩王他是不屑于支持的，还不如保住大公主这一脉，起码传承是正统的。
怀恩的要求其实很简单，就是皇帝不能传给姓沈的。沈今竹点头说道：“好，哀家答应你。”权力要打破陈规进取，也要学会妥协。保持国号和国姓，无疑会使得登基的阻力变的最小，沈今竹也一直在教导女儿帝王心术，把女儿当做继承者来培养，遥想当年武则天称帝，女子减少了禁锢，地位也随之提高一个顶点，但是唐灭之后是宋，对女子又开始打压起来了。如果有两代女帝，统治的时间能够跨越五十年以上，会不会启开民智，唤醒那些沉睡压抑的女性呢？在尊位之上的人，有冷酷无情的一面，也有悲天悯人之心。
加上如今外患犹在，东北有女真叛变、西北有鞑靼人虎视眈眈、西南缅甸王伺机而动，而海上英国人的舰船如幽灵般出没，已经和大明水师有几次擦枪走火的试探，有这些个强敌在，大明是禁不起内讧的。所以怀恩的要求其实也是一种建议，两代女帝，好像有个不错的未来。怀恩活着看到了明日的太阳。
山海关，大雪纷飞。将绵延无际的长城装扮的银装素裹，分外妖娆。小皇帝在软甲外面罩上了狐裘，站在高高的瞭望塔上看着如诗如画的美景。心想果然读万卷书，不如行万里路，此情此景，岂是课堂和书本子上能够见识到的？太后一个妇人，不也是因为早年四处遨游，见识多广才令大臣们膜拜臣服的吗，以后我也要经常出来看看，这天下本来就是我的，来自家后花园逛一逛，难道还要经过别人容许才可以么，真是笑话！
内侍兰桂提着一个手炉递过来，朝着小皇帝使了个眼色，小皇帝会意，屏退了护卫，兰桂凑过去低声说道：“奴婢打听了消息，那个总兵居然抗旨骗咱们，明地里说是去搬粮草火药，暗地里却去信京城，如今内阁首辅大人于阁老还有其他两位阁老是日夜兼程往山海关赶路，要带着皇上回京呢。”
小皇帝一愣，而后懊恼的将手炉砸向砖石地面，说道：“岂有此理！居然敢在朕眼皮底下阳奉阴违！抗旨不尊！朕要砍了他的头，诛他九族！”
手炉里的红罗炭洒落了一地，差点烧着了小皇帝的皮靴，兰桂忙用脚将火红的炭条踢开，劝说道：“皇上息怒，现在不是生气的时候，咱们要想法子避开内阁那些老头子，要是被他们逮到了，恐怕要跪三天三夜的奉先殿啊。”
小皇帝说道：“跑有什么用？都快要过年了，最后还不是要回京城去，又是老一套，太后一顿数落少不了，赵太妃又寻死觅活的，哭皇爷爷，哭父皇，被这些女人烦死了。内阁再过去帮腔，估摸朕至少半年都不得出宫一趟。”
兰桂慌了神，说道：“皇上，奴婢这样回去，肯定要被怀恩公公打死的，您到时候一定要给奴婢求情啊。”
小皇帝说道：“你放心，怀恩还是很听朕的话，他服侍了我们朱家几代人，最为忠心，对朕比对太后忠心多了，会留下你的小命。”
兰桂高兴的跪地说道:“谢皇上救命之恩。”
小皇帝意兴阑珊，无奈的坐在瞭望塔上看着皑皑白雪，如此美景看得心里堵的慌，“唉，无功而返，朕回去面上无光，还要被训斥禁足，真是赔了夫人又折兵，早知道就不冒险来此了。”
兰桂眼珠儿骨碌碌转，说道：“皇上，其实也不是没有办法立功的。”
小皇帝眼睛一亮，说道：“你的鬼主意最多了，快说，有何办法？”
兰桂说道：“这几日在山海关，奴婢看到这里兵强马壮，几乎每个士兵都配备了□□，大炮也都是火药厂新研制出来的，火器装备赶得上京城的神机营了。再和士兵、探子们交谈，得知那些建州女真才刚刚开化，男人头上留着老鼠尾巴似的小辫子，光着腿坐在马背上，连裤子都不穿，和那些鞑靼人差不多，就是靠着凶蛮取胜。而且火器少的可怜呢，总共仿造了没几座火炮，还时常炸膛，所以女真人乘胜追击，却被山海关拦住了去路，就是因为他们攻城火器不够，打不过咱们大明守军，一波一波的进攻都被击退了。”
小皇帝眼睛一黯，说道：“朕还以为你有什么妙计呢，原来是防守！朕是来御驾亲征，不是来当缩头乌龟的。”
兰桂说道：“皇上，您听奴婢把话说完啊，总兵官瞒着咱们说等粮草火药，其实这些早就全了，不过是拖住我们，等于阁老他们来而已。倘若我们走出了山海关，这里的守军肯定会派精锐去找我们，到时候皇上您下旨烧女真人的大营，或者断了他们的粮草，他们肯定会听您的，我们装备精良，打赢了就立刻回山海关，还怕女真人会追过来不成？不管大功小功，反正皇上都立了功，也不至于无功而返，回去脸上也有颜面，好向太后和内阁交代。”
小皇帝顿时兴奋起来了，说道：“你的意思是先斩后奏？”好像可行啊，当年皇爷爷是私自去了宣府，第一次被内阁追回去了，第二次皇爷爷火速往居庸关而去，并且要心腹守住居庸关，不准大臣们进去，皇爷爷则在宣府集结了六万军队，御驾亲征，和鞑靼小王子率领的蒙古骑兵开战，并获得胜利，重创了鞑靼小王子，小王子受伤，次年病逝，各个部落为了争夺继承权而开战，好多年都忙于内乱，大明边关因此而获得数年安宁，皇爷爷那次先斩后奏的御驾亲征居功甚伟。当年皇爷爷可
以做到，如今山海关兵强马壮，加上各种新式的火器，我也可以获胜啊。
小皇帝和兰桂带着几个大内护卫瞧瞧离开了山海关，往女真人驻扎方向而去，一路还特地留下踪迹方便守军追踪，以找到他们。
总兵大人听到这个消息，赶紧亲自率领精锐搜寻小皇帝等人的下落。天蒙蒙亮时，小皇帝再也无法在风雪中挪动半步了，说道：“不行了，找个地方歇息一会，这鬼地方比京城冷多了，恐怕还没等到寻我们的守军，恐怕我们就被大雪活埋了，喂，兰桂，你做的那些标记他们到底看不看的见？”
“在拐弯处的树上拴着红布条，肯定能发现。”兰桂从腰间解开一个酒葫芦，递给了四个大内护卫，说道：“正宗的烧刀子，喝几口驱驱寒。”
护卫传递着将烈酒喝下，不一会，将相继以弓角反张的诡异姿势倒地抽搐着，口吐白沫，瞪着双眼咽气了。
小皇帝吓得呆立在原地，“他——你给他们喝了什么？你——要做什么？”
兰桂一张脸毫无表情，毫无以前的谄媚之色，他举起弓弩，对着小皇帝说道：“完成最后一件任务，送您去见皇爷爷。”