七年前……顾家—礼部侍郎顾延平的府邸。
如今的陈国太后也就是当年的德妃娘娘带着孟绍濂来到顾家，谁都知道这段时日德妃娘娘常常带着太子在大臣家走动，太子12岁了，再有半年就是选定太子妃的时间了，虽然本朝男子15岁才能完婚，但太子妃在正式册封之前按照本朝惯例要有3年的时间养在宫内，一为学习礼仪，二是熟悉宫中生活，三是便于细细观察女子行为品行。入选的皆是官家女子，在这三年中，她们被称为“育淑”。太子选妃并不像皇帝选秀一样需要层层考核，随意很多，满12岁不足15岁的官家女子都在备选之列，相看的女孩子都年龄尚小，所以选太子妃更像是德妃娘娘带着太子来大臣家游玩。顾文依和文乔都满了12岁，皆在名单之中。因本朝自明殊皇后仙逝，皇帝再无心立后，德妃娘娘主理了后宫之事，因育有太子极受圣宠。
那日，德妃娘娘来到顾家，正厅礼毕，就在顾家的花园里饮茶赏花与文依的母亲闲话家常，顾家花园并不大，父亲不似寻常官宦人家喜植奇花异草，园中只有一池莲花开得正盛并池边木棉亭亭，文官之家清朗之气由然。
德妃一见顾家姐妹二人就喜欢的无可不可，满口赞道：“怪到人家都说，顾家一双姐妹如花开并蒂，年纪虽小，却是再不能找到的美人坯子，今日一见，果然了，姐姐呢就清雅自然，妹妹就俏丽高贵，顾大人，顾夫人真是好福气啊。”
父母自然谦卑恭敬，文依还记得母亲的眼光中一闪而过忧虑，只道是担心女儿中选，到时嫁入宫门相见就难了。文依听德妃娘娘这样说，心中亦是焦急，前日姐妹两个挑选觐见德妃娘娘的衣服品饰时，自己已经刻意简素，只要不失礼，连一应宝石装饰都去了，头上只有小小的双蝶琉璃簪并几朵玉色海棠环鬓，一身秋香色宽袖紧腰织锦长裙，既不失礼也不出众。文乔不喜欢母亲为她选的鹅黄色长裙，穿了自己平时喜欢的浅玫红色芍药暗纹的小裙，极透的玛瑙小簪并着密密的碎珠摇曳，在日光下熠熠生辉，但也说不上甚华丽，母亲也就由她了。
德妃娘娘看得目不暇接般，只是眼光最终停在了了文乔身上：“虽说姐妹都美，但本宫却是更喜欢妹妹的，看看这俏生生的小脸儿，哎呦，真是可人疼，怎么就生的这样好，姐姐虽美却眉眼素淡了些，想我皇家选妃，气势也是重要的，我便喜欢妹妹这样的，伶俐！太子看如何啊？”说着不住拉着文乔看，没有回头看立在一旁的孟绍濂。
文依悄悄看了一眼母亲，母亲的神情却是一松。
“母妃喜欢的自然是好的，文乔妹妹丽质天成，孩儿也觉得投缘，只是……绍濂觉得大小姐净雅微笑遥遥如初生之莲，若得此友，平生之幸。”孟绍濂皇族气质由来而生，虽赞美却不轻浮，让人觉得真诚可信。
德妃回过头来，似不经意打量了孟绍濂一眼，目光温柔动人，在场的人却都看得心中一凛。
德妃走后三日，旨意就到了顾家，顾家两姐妹均被召入宫中教养，同时入宫的还有另外两个官家女子。兵部尚书肖汉璞嫡亲的孙女—肖南芝，另一个是宫中晴才人的娘家妹子—余杭知府的掌上明珠—陆芙甄，陆小姐与晴才人乃是同父异母，却差了有整整10岁，论理是太子的长辈，却因晴才人位分不高，且陆芙甄艳名动天下才入选“育淑”。
消息传来，母亲便把自己锁在房中，任文依怎样求，也不出来，只在屋内奄奄哭泣，父亲在门外踱了一整夜的步，顾延平身为礼部侍郎，官虽不是位极人臣，亦不是吏部兵部实权之派，可在朝中还是极受尊敬的，只因父亲为官清廉，且一丝不苟，是极严谨端正的人，可那夜父亲的步子是乱的。
次日清晨，父亲稍加洗漱就进宫见驾谢恩。
傍晚，父亲的官轿停在大门口，文依迎了出来，父亲的步伐极缓，像是腿疾发作。文依搀扶着父亲，父女俩相对无言，慢慢走着……母亲想是听说了父亲回府，急急赶来花厅。
待父亲坐下，见只有文依在，终于还是开口了：“如果父亲和母亲不愿你入宫，你可会埋怨我们耽误了你的前程，以我儿教养姿容，想必来日太子临朝，我儿必定前程似锦，乃至一人之下。”
小小的顾文依站在那里，投下的影子还遮不住一块青色的雕花青砖：“爹娘是知道的，文依自小就任性，不喜约束，文依不愿入宫为妃。”这句话文依想了很久才说出来，这是她心里的话，不想对父母隐瞒，小脸微微发红。
“唉……”顾延平叹气，眉目竟显得有些苍老。
“可是如果文依让父亲为难了……”文依咬了咬牙，“就请父亲恕女儿不孝，今后不能长相陪伴，文依入宫后定会竭尽全力扶助妹妹，不争不显，保得终身平安，不累及父母。”身为官家女子，文依怎会不懂君命如山，哪有半分余地转圜。
“真不愧是我顾延平的女儿，傲骨天生又知理知恩，为父怎么舍得啊？”父亲有些哽咽，母亲更是撑不住拿手帕不断拭泪。
“也罢，我儿去休息吧，一切自有天命，为父的……”顾延平没有说下去，站起来离了花厅。
依稀记得入宫那日，德妃一手拉着文乔，一手拉着肖南芝，一脸欢喜，看个没完，皇帝因为晴才人颇得宠爱，对陆芙甄也很礼遇，问了些家中父母情况，一时只余文依一人站在原地，显得身影孤单，绍濂几次想开口和文依说话，免她尴尬，却只见文依对眼前景况似是不闻，安之若素。
黄昏似锦，入宫十日后……
文依和其他两位“育淑”在花园碰到了绍濂，陈国民风开化，即使民间有婚约的男女也没有不得相见之说，更别说宫廷之中，碰面是经常的事情，只是身份如她们遇到孟绍濂总是会不好意思的，三人之中属肖南芝出身大家，但终是武将门风，虽姿色上乘但略失柔美，加上自持之态，让人不得亲近，只向孟绍濂规矩请安后就转身离开了，相比陆芙甄倒更是讨人喜欢，不仅美貌超群，声音也是有着江南女子的软糯甜美，出声请安都能融化了人去，孟绍濂微笑免去请安。文依刚要揖下去随二人告退，孟绍濂却伸手拉起了她，着实吓了文依一跳，好在她生性清雅，不是矫揉造作之辈，礼貌地躲开，便低头不语，欲转身离去。
孟绍濂叫住了她，陆芙甄眼光一闪，不经意划过顾文依的脸，微笑离去。
文依依旧低头不语，孟绍濂却十分高兴，叙起初见之事，告诉文依从第一次见到她，便很是喜欢，只是母妃已经求得父皇旨意，要选文乔为太子妃，但他最喜欢的是文依……他希望文依能做他的侧妃，直说的文依脸色如云霞一般：“太子，文依虽为臣下之女，亦为育淑身份，但不宜与太子私下见面，何况是为侧妃这样的话，文依是实不该听见的，育淑是为太子选妃，如果未能选中，退回家中之例也是有的，妹妹既已选定，还请太子请求陛下和德妃娘娘，退回文依，以便侍奉父母，全我姐妹二人亦忠亦孝之心。”说罢，不顾愣在当场的孟绍濂，再次请辞离去。
文依知道太子这样的话其实说来无妨，自己进宫的那一天就有可能会成为太子的正妃、侧妃或者侍妾，只是心中隐约的不情愿时不时就会蹦出来，今天更是这样，太子的话给了小文依有说不出的压力，文依此时尚小，对于儿女之情一知半解，只是觉得皇宫不是自己向往的地方，她和文乔是礼部侍郎双生的掌上明珠，从小就随父亲出使，无论是大漠孤烟里还是江南烟雨中，都留下了文依小小的身影和无限的眷恋，文依觉得那才是自己想要去的地方，只是这样的心思让文依此时生出了烦闷，一个人呆呆坐在“育淑”苑的回廊上，望着天色渐晚，舒卷的云霞从宫殿小小的四方天空里呈现，绯红华美，在文依看来却说不出的压抑。
更让她烦闷的事情发生了，绍濂和他说的话被随后赶来的文乔听见了，回到育淑苑，文乔不顾来往的宫女，张口便道：“顾文依，你没有我美貌，你不得德妃娘娘宠爱，亏得你还是我姐姐，在家中父母宠爱你，下人喜欢你，你仗着是姐姐处处压我一头，现在你见我就要成为太子妃了，你不甘心，竟然想出这么下作的手段来勾引太子，真是不知廉耻。”
文依听妹妹如此不分青红皂白，又惊又怒，却见肖南芝和陆芙甄走了进来，肖南芝神情倨傲，冷冷扫过两姐妹，自回房中去了，陆芙甄见文乔生气，忙要上前劝慰。文依见势不好，怕妹妹再说出什么话来，低声道：“若我因获罪退回家中，你的太子妃之位亦不保。”说罢离去。文乔气得满脸通红，却不敢再说一言，也不理陆芙甄，生气回房去了。
文依虽然生气但还是忍了下去，今日之事不能被其他人看到听到，不然漫说是文乔的太子妃之位，连性命、父母都会受到牵连，索性不再与文乔争吵，可终究是小小的只有12岁的姑娘，回到房间忍不住闷上被子哭了整夜。文依的忍耐提醒没有换来文乔的清醒，这件事被德妃娘娘知道了。文依被以不适宫中生活，身体欠佳送回家中休养……这一“休养”自然无望回宫，文依和母亲倒是相见甚欢，可顾延平极是郁郁，这样被退回来，文依终身还有谁敢提及？就算是有也定不能是正娶。
父亲连日苦闷，不免深思倦怠，不久后的一日，进宫安排接见属国使臣事宜，回来时便有些步履蹒跚，在书房自斟自饮通宵达旦，只有母亲陪伴，文依和侍女仆役一概不能进入……顾文依记得转日清晨天色尚暗沉，空中滚滚，似有雷雨将至，然雷雨未至圣旨已至，礼部侍郎顾延平因渎职降级流放外任，七年不得归，亲眷随行，顾文乔也在黄昏时分被送回府。
恰是这个时候母亲旧疾又犯，一病不起，时而清醒时而昏沉，3日后是他们要启程的日子，顾夫人因为病重特许在府中养病，待好转再谪遣……