陆霖在窗口看到缓缓路过驿站门前的、推着轮椅的红发少女时，心里便已抑制不住激动情绪，三步并两步地跑了下去；但当陆霖站在轮椅前方，发现坐在轮椅上的并不是艾伦，而是一个素未谋面的，穿着洋装的金发美少女的时候，还是情不自禁地愣了愣。
“没有认出来么？”
推着轮椅扶手的妮可狡黠地笑笑，将“少女”头顶的金发轻轻向上提在了半空中。
“原来是假发啊……不是我说你，艾伦，你为什么要打扮成这幅女孩子的模样？”
“因为这样可以有效隐瞒身份，躲避追兵，一路下来，效果比我想象得还要好很多，敌人们都在找的是‘坐在轮椅上的少年’，对于我这副模样，他们几乎熟视无睹……”
艾伦熟悉的平淡声音从金发下传出，两只不知折叠在哪里的机械手臂也从轮椅两侧翻了出来，冲着陆霖挥了挥，又迅速地收了回去。陆霖这才确认了身份：“……该怎么说你呢，穿这身女装……意外地很合适很漂亮？上楼说吧，我有很多问题想问你……”
“我也是。听说这段时间发生了很多事情，我也想和你好好商议一下……”
……
两小时后，陆霖的房间内。
“原来这样，你打算借此机会假公济私，为自己在流云帝国打开一条路。”
面对艾伦和妮可，陆霖没有半点藏私，和盘托出了自己的全部计划；妮可依然闪动着有听没有懂的双眸，艾伦想了想，得出了一个结论，却让陆霖老脸一红，连忙辩解着：“……也不能算假公济私罢，按照我的计划，终归获得好处最多的，是天凡帝国皇室，我不过把其中目前最为不利的几个因素排除掉罢了……”
“但无论如何，你必须承认，实际获利最多的，还是陆霖你本人。从长久而言，你打开的通路比短时间获得的金钱更为重要，更不用说在建立通路的过程中，自身获得的利润以及搭建起的情报人际网络……说到这里，我有一件事情想拜托你，不知道你能否答应？”
“我大概知道你想要拜托什么。你想要留在这里，和你的姐姐苏菲一起，帮我打理这边的生意，是不是？”
“……是的。我想要和姐姐团聚在一起，毕竟和她已经很多年都没有相聚了，再将她一个人放在异国他乡，我心里有些过意不去……”
当艾伦说出这些话的时候，一旁的妮可，脸上露出了些许纠结犹豫的神色。艾伦轻轻拍着妮可的手背：“……至于你，我不强求。如果你真的想留在陆霖身边，那就和陆霖一起罢，自己的未来是要靠自己争取的；当然和我一起呆在这里做事，我也非常欢迎。”
“……我还没有决定好。让我思考几天……”
“好。”
艾伦又看向陆霖：“虽然我不太懂商业这方面，但是我觉得，商业的赚钱，和军事上的攻城略地有相似之处，恰好我在军事方面，即便不能说十分擅长罢，也算是小有研究，我觉得可能可以触类旁通……”
“没有错。商场如战场，只不过没有硝烟。”陆霖点点头。
“我也是这么认为的。所以关于你的计划，我个人认为还有以下几点可以改正。陆霖你有些过于心慈手软了，给了他们很多绝地求生的机会，既然已经确定对方是敌人，那就要在允许的范围之内，无所不及地使用各种手段，尽可能地将对方逼到死路上才行……现在，你计划的第一阶段就可以实施了，同时让郝云开始造谣。我们手头总共有多少金币？包括郝云和洛小姐可以提供的支援，全部都计算在内。我们的对手，是在边西行省雄踞多年的大家族，财力可能是我们的数十倍都不止，即便有了现在这么一个绝好机会，也必须竭尽全力，一个环节出漏洞都会满盘皆输……”
陆霖盯着女装下眼神逐渐狂热的艾伦，不知怎么的，突然有种想要为对手默哀的感觉。
毕竟，艾伦之前的运筹谋划能力，陆霖一直都看在眼里的。
……
时间飞速流逝。距离招标开始，最后一天时间。
安阳城，总督府。
“场地都布置好了，也带陆家那小子去看过了。说实话，我没有想到会来那么多商户，难道他们不知道，边西行省是你们夏家的地盘么？一个个敢于搅这波混水，简直无异于虎口拔牙……”
宋茂望着夏宗浩，而后者阴鸷的面庞上，强行挤出了一个难看的笑容：“大概，他们已经忘了，我夏家是怎么从各大家族中，把边西行省这块其他家族都看不上的肉抢到嘴里的过程了。不过据我了解，这次敢来参与招标的，大多都是之前从来没掺和过边西行省事情的家族？什么郝家，赵家，甚至连霓虹帝国的、听都没听过的明智家族，都想要来分一杯羹……对了，还有陆家。”
“陆家和郝家想要参与，我丝毫不感到意外，毕竟郝家最器重的公子一直都跟在陆霖身边，陆霖他也肯定想为自己在其中谋一份福利……不过毕竟是年轻人，做得太过于明显了，身为皇室东方采购，竟然就敢直接让陆家的人参加招标，也不怕我回去在皇帝陛下面前参他一状……不行，这一状我一定要参，我记下了。毕竟小辈人，就是要长辈多敲打才能成长嘛……”
于是，厅房中传来了众人快活的笑声。笑完过后，宋茂正色：“不过，想必诸位肯定不会让陆家入选了，这个险，我们冒不起。就算那姓陆的小子是开玩笑也罢，认真也罢，总之肯定不能让他入选，以免发生什么意外。说不定，他故意参选是皇帝的旨意，但他忽略了，这里是流云帝国、不是天凡帝国，不是他和皇帝想干什么就干什么的。”
“听上去，你倒真像个流云帝国的官员，不像是天凡帝国的官儿了……”
“哎，没有没有，我心里还是向着天凡帝国的，但毕竟皇帝身坐高堂，看不清楚下面的具体情况，为臣的得为他分忧解难，按照最合理的方式解决问题才行。他想看公平的招标，我们就给他公平的招标看，这才是为官之道。”
“不愧是能在东方采购副使上，稳坐十几年位置的宋大人，受教了。”
一直没有开口的余正光站起身来，向宋茂拱了拱手，目光却望向了一旁沉思着的夏宗浩：“先不说陆家那小子，说些其他事情吧。最近市场上出现了莫名其妙流言，不知道你们两位有没有听到？”
“什么流言？”宋茂神色一凛。
“其实也是料想之中的流言蜚语。自从这次招标公开了以后，类似的流言我也不是第一次听到了，不过最近似乎有愈演愈烈的趋势，说有人想要垄断这次招标，想要哄抬粮价……”
“哄抬粮价？！”
宋茂像听到了天大的笑话，双眼瞪大：“现在又不是饥荒时代，北方战事都要平定了，他怎么哄抬粮价？而且就算边西行省地理情况稍微特殊一点儿，交通不太便利，难进难出，但边西行省每年的粮食蔬菜产量放在那里，怎么可能是说炒起来就炒起来的？”
“是啊，我也感到很奇怪，为什么会放出这样的流言？大概就是老百姓们瞎操心罢，粮价高了难道还不好？那些卖粮的农民，一天到晚抱怨粮价低，也是你们夏家做得稍微有些过分，收购的粮价也太低了些……”
余正光摆摆手，夏宗浩则哂笑道：“不用这么低的价格进行收购，那些打通关节的金币都是怎么来的，还有每年给两位的……”
大厅中顿时一阵沉默。宋茂连忙打着圆场：“……好了好了，不说这个。我们围标的那几家确定了么？还有资金问题，以及对明天招标的准备……”
“都已经准备好了。明天只是一个初步审核入围商户的过程，也不需要那么紧张，接下来的出价期，才是需要重点关注的。”
“总之，小心行事。别忘了，流云帝国皇室，很有可能派人过来处理这件事情，我们也要十分小心谨慎……”
……
总督府外。
一家面馆里，穿着淡绿色和灰色书生袍的两名男子相对而坐。年龄小一些的灰袍青年正狼吞虎咽地吃着大碗拉面，绿袍男子手里拿起筷子，却又放下了。
“我这边一切顺利，也报名参加了招标，剩下日子都一直监视着总督府，目前来看还没有什么太大问题。这些日子辛苦你了，将边西行省近乎跑了个遍……信息收集得如何？”
“别提了……昨天最后去了洛家庄，庄里的人一看见生面孔，一声呼喊，顿时纷纷提着菜刀锄头铁镐就冲出来了，我还不知道发生了什么事，就骑着马追了我将近一天，为首的那个还喊着‘还我儿媳妇’……想起来都害怕，我到现在，都还不知道发生了什么事……”
“……各地习俗不一样，这里毕竟是帝国边疆省份，民风可能彪悍一些，辛苦了……”
绿袍男子轻轻拍了拍青年的肩膀：“怎么样？从殿堂上走下来，才发现平民百姓的生活，不太好过吧？”
“……叔叔说的是。幸好叔叔坚持要带我到这边来看看……”
“只有体验过了，你才能切实体会到不容易，以后做出很多决定的时候，才会真正三思……你说对吧，尊敬的，太子殿下。”