七月底，最炎热的酷暑。
商枝戴着斗笠，怕脸给晒伤，她用一块白色粗布，用针线围着斗笠缝一圈，遮挡住两边照过来的太阳。
她挥汗如雨，正在给药山锄草松土。收集下来的鸡粪，埋在一边地里施肥。
乡邻种的药材，全都不及商枝的长势好。
满山药材生机勃勃，葱葱郁郁，开出各色小花，一阵微风吹拂，药香阵阵。
刘大婶的药山在商枝隔壁，她羡慕地说道：“商丫头，你真是有一双巧手，不管做啥，都是有模有样，就连种地药苗都比我们长得好。”
“这地都是乡邻们种的，我只是搭把手而已。”商枝脸蛋热得绯红，像是涂抹胭脂一样，清丽中透着一丝娇媚。这等好颜色，刘大婶都看得心口怦怦跳。
刘大婶忍不住多看几眼，那脸蛋和剥壳地鸡蛋似的，白白嫩嫩，不似他们村里人，皮肤黑。
“商丫头，你好好捯饬捯饬，和城里娇小姐似的，长得真好看。”刘大婶诚心夸赞一句。
商枝笑道：“师傅养得好，没给我下地干活，才没晒黑。”
说到这件事，刘大婶提起贺良广，“贺里正卖地的消息你知道吗？村里人都没有余钱，买不起田地，我倒觉得你可以买下来，种一点粮食。”她又担心说多了，商枝心里反感，解释道：“你赚钱来得快，架不住你啥都要去镇上买，身边存点积蓄，可以应应急。”
商枝目光微微闪动，“买地的事情以后再说。”
刘大婶点头，看商枝头上戴的斗笠，心说回去后给茶花也做一个布帘。
商枝锄两行地，累得直不起腰，她随地坐在山坡上，取下斗笠扇风。
栓子立即把竹筒递给商枝。
商枝自然而然地接过喝一口，显然栓子不是第一回做。
栓子蹲回去，小心翼翼继续锄地。第一次锄地，他气不顺，故意把药材锄坏，饿他一天。他知道商枝是个母夜叉，不会惯着他，多的是手段等着对付他。
嘶——
栓子手指一痛，走神割破一道口子，鲜血流出来。他心里发慌，害怕的想要告诉商枝，他受伤流血了。可想到那个女人冷嘲的嘴脸，狠狠一咬牙，他按住伤口，不再流血，继续锄草。
商枝放下竹筒，准备继续干活，就见胡氏气喘吁吁爬上来，喘匀一口气，“商枝，你种药材少地吗？我家卖两亩地，十两银子，你要吗？”
商枝很意外，脸皮都撕破了，贺良广一家子还能腆着脸上门求助！
她婉拒道：“我种几片药山，打点不过来，腾不出闲工夫种地。”
胡氏脸上的笑容一僵，对上商枝似笑非笑的神色，心里臊得慌。
两亩良田卖给别人是六两五百文钱，上等水田四两银子一亩，中等地势偏的二两五百文一亩。
她提出商枝有银钱，能买得起田地，邓氏说不能便宜商枝，两亩一起十两！
胡氏嘴上不说，心里却觉得邓氏太过分。
如今有求于人，还敢坐地起价。
“商枝，你是嫌地太贵了？看在你帮过我一回的份上，做主给你六两银子。都是上等的良田，如果不是为了凑银子急用，可没有这等好事情。”胡氏劝说商枝。
商枝一双眸子洞若观火，勾唇道：“你也看见了，我就是一个穷郎中，挣的银钱都给造房子，买牛车。剩下的一些余钱，都用来买药材，哪里掏的出六两银子？”
胡氏不死心，提起商枝买山地的事儿，“你之前打算花十两银子买山地……”
“这得多亏贺里正插手，不然我得从买药苗的银钱扣克。你也知道，我若是不买，他们肯定怀疑我没有能力收购药材，只好打肿脸充胖子。”商枝无奈地摊手，“能帮上忙，我一定帮。”
胡氏哪能不明白这是商枝的托词？
再急得上火也无用，谁让贺良广和邓氏将商枝得罪透了？
她如果是个要脸面的，听到商枝这句话，就该打退堂鼓。可想起邓氏的话，她一咬牙，豁出去道：“商枝，我求求你行行好，再帮帮我一次，买下田地！我知道你有这个能力，只是六两银子而已！爹说了，只要你肯出手，以后绝不与你为难，替你号召乡邻种药苗。都是一个村里的，抬头不见低头见，商枝你好好想一想，日后可有用得着里正的地方。”
反过来，若是不肯答应，她在杏花村日子便难过。
听着胡氏恩威并施的一番话，商枝脸色陡然冷沉，“处处和我作对的时候，可有想过做人留一线？如今走投无路，记起我来，求到我头上。行！贺良广是里正，我在杏花村生活得仰仗他鼻息。他大发慈悲，给我一次讨好他的机会，我哪里能拒绝？”
胡氏逼于无奈，才会说出邓氏教她那番威胁人的话。商枝虽然答应，却是惹怒她。
商枝从袖袋里掏出一两银子，“两亩水田，一两银子。答应，签契书。不答应，别妨碍我干活。”
胡氏脸色瞬间变得极其难看，一两银子只够买一亩沙地，她居然开得了这个口，用一两银子买两亩水田！
“商枝，你这是欺负人！”
欺负人？
究竟是谁狗仗人势欺负人？
商枝冷笑道：“胡氏，你知道自己在做什么？卖地给贺平章凑盘缠？你是想指着他考中举子，日后高进一步做官老爷，你一家子好沾他的光？我劝你还是醒一醒，他还只是秀才，可有把你放进眼底？全家都紧着他，你男人的药费凑不齐，都未想着卖地给他治！你做牛做马，供他出人头地，第一个就是把你们一脚踢开。”
胡氏心里一震，脸色青一阵白一阵，“你别想挑拨离间！”
商枝轻笑一声，“爱信不信，你等着看就知道了！”
胡氏看了商枝很久，沉默。
她心里是深信不疑，没有人比她清楚，贺家的男人有多自私，心有多冷硬，只怕连一块石头都焐热了，他们都觉得你所做的是应该的，不会记你半分好。
商枝望着胡氏离开的身影，勾了勾唇，继续埋头干活。
“你说别人坏话，别以为我不知道！”栓子得意洋洋，他逮着商枝的把柄了。
“我还能一脚把你踹下去，别不相信。”商枝斜他一眼。
栓子气鼓鼓地瞪着她，“今晚我要吃五花肉！”
商枝没有搭理他。
太阳下山，商枝收工。
洗完澡，她去厨房做菜。
栓子不敢不洗澡，不但洗，还认认真真的搓洗，不然得睡地板上。洗干净，换上新裁的衣裳，坐在桌子前等饭吃。
商枝端着菜碗出来，栓子两眼放光，看着碗里的野菜，他把碗筷一摔。
“我要吃五花肉！不要吃野菜！”
商枝不咸不淡的说道：“吃野菜长高个。”
骗子！
栓子气得眼睛发红，他就知道这个女人是故意给他吃野菜，怪他在山上多嘴！
双手紧紧地握成拳头，恼恨地盯着她，等他回去后，他一定要教训这个女人！让她后悔折磨他！
商枝吃完饭，放下碗，去药房制香凝膏，美肤膏。
八月份的量做出来，商枝又把香凝膏和美肤膏的药方写出来，准备交给林辛逸和林玉儿，让他们两个在镇上租赁的屋子里调配，然后开始大量推售。
她需要制作霍乱、伤寒、鼠疫、天花等药丸，前期需要大笔的银子支撑，才能运作起来。每个月只卖二十瓶，远远不够！
伸展懒腰，她打着哈欠，这才发现天色很晚，明天县城酒楼开业，她得去掌勺。
提着油灯出来，商枝去厨房里，收拾得很整洁，碗筷也洗干净归类摆放好。
她嘴角不禁露出一丝浅笑，这个熊孩子就是欠收拾，收拾一顿，老老实实。随即，脸上的笑容淡去，他只是迫于威慑而改变，真正改头换面，只怕不容易。
从药房拿出一盒药膏，商枝推开隔壁的房门，栓子趴在床上，被子蹬到脚下，呼呼大睡。
放下油灯，商枝打开药膏，抠挖出药膏，涂抹在他手指伤口处。
拉着被子盖在他的后背上，站在床边看着他的睡颜，安静乖顺，浑身的利刺尽数收敛。似乎梦见什么事情，咧嘴傻笑，转眼不高兴的瘪瘪嘴。
商枝叹息一声，关上门离开。
次日，天色蒙蒙亮，商枝从床上爬起来洗漱。
早饭她煮两碗素挂面，几颗绿油油的青菜，猪肉，猪肝，并一个鸡蛋。
她去栓子房间，他坐在床边，盯着自己的手指发呆。
“看啥呢？快收拾，待会还要干活！”商枝抬手敲门。
栓子猛地站起来，把被子折叠成商枝说的正方形，穿戴整齐，打水洗漱，看着手指上愈合的伤口，心里直犯嘀咕：咋就好得这样快？
唯一让栓子觉得满足的事情，便是吃商枝做的饭，这个女人虽然凶，但是做的饭菜挺好吃。
他把面吃掉，汤也喝干净，舔一下碗，一滴不剩。
“今天去县城。”商枝对栓子道：“你换一身整齐的衣裳。”
“好！”栓子听说去县城，很高兴，他还没去过县城呢！
一切事物对他来说都很新鲜，栓子东张西望，目不暇接，许多没有见过的东西，看得他眼花缭乱。
商枝见他傻乎乎地盯着商贩扛着地红彤彤的糖葫芦，挑眉道：“想吃？”
栓子吞了吞口水，嘴馋道：“可以吗？”
“看你表现。”
栓子失落，蔫头蔫脑，小眼神幽怨地瞥一眼糖葫芦，闷闷不乐。
商枝全当没看见，牛车栓进酒楼院子里，领着栓子上三楼见秦伯言。
秦伯言昨日便先到酒楼，今日吉时一到，放两挂炮竹，揭开门匾红绸布，给跑堂、掌柜、厨子发了红封，开张接客。
“今日开张，不知生意会如何。你出的招，不知有多大的效用。”秦伯言心里很担心，县城里的这家酒楼投入的不止是心血，也有大量的银子。所以通知商枝还有几天快开张的时候，商枝出主意，做活动，搞宣传。他觉得有趣，全力去跟着做，只是不知道宣传的效果究竟如何。
“你放心，定会比你预期要好。”商枝是把现代那一套套用在这里，满额减，抽奖，又推出每日一道特价特色菜，不说其他，单看这个宣传，也会有不少好奇的人一探究竟。她笑眯眯地又出一个主意道：“我们可以制作代金券，你不是有私章？写一张能够抵用银子的券，盖上私章，限多少期限内使用，这样一来，许多客人觉得用券比较实惠，未免浪费了，再次惠顾。”
“还可以这样？”秦伯言惊愕住，很想撬开商枝的脑袋，看看里面装的是什么，主意一套一套的。
“主要饭菜口味，只要好吃，即便没有这些虚的，也能留住客人，生意火爆。”商枝心态倒是平和，她觉得地段位置好，第一天开业，不会差到哪里去。等客人尝到食物口味之后，她有一些信心，会留住一些顾客。
秦伯言神色放松，含笑的看着商枝，“我经历大起大落，心态倒还比不上你一个小丫头。”视线落在她身后的栓子身上，笑容不变，“这位是？”
“薛慎之的侄儿。”商枝并不赞同秦伯言的话，“这家酒楼不是你一个人的股份，难免会有顾虑。”
秦伯言摇了摇头，站在窗户边，看着有客人进门，喜上眉梢道：“商丫头，快！去接客！”
他神情激动，倒像是第一次开酒楼做生意，率先下楼招呼客人，俨然忘了有跑堂的！
商枝跟着下楼，就看见秦伯言殷勤将客人引到座位上，打手势示意她去厨房掌勺。
商枝钻进厨房里，秦伯言的侄子秦小见到商枝，笑着打招呼，“商枝姐，你来啦。”他把自己的位置让给商枝，“我给你做助手。”
商枝拿着围裙捆上，头巾把头发给包裹起来。
跑堂正好送菜单进来。
富贵鸡、麻婆豆腐。
商枝看向秦小。
秦小挠了挠头，“富贵鸡就是叫花鸡，秦叔说这个名字不好听，许多人忌讳，便改成富贵鸡。”
商枝莞尔，“真有他的！”
秦小连忙说道：“商枝姐，我按照你的吩咐，需要长时间腌制的肉类，昨晚上都腌制好，湃在井里，我现在去取。”
“好。”鸡已经用酱料腌制好，商枝便着手准备新鲜荷叶，黄泥，葱、姜、茴香等配料。
秦小已经将鸡给取回来。
商枝拿着鸡，把葱段，茴香、八角、姜等酱料拌成料包放入鸡腹。
锅子里水烧沸，她将荷叶入沸水锅中略烫，捞出沥干，用几层荷叶包裹住腌制好的鸡，再用线绳缠绕，然后用和稀的黄泥包裹住荷叶鸡。
她在后院里搭一个小土灶，粗柴烧成炭火的时候，把包裹鸡肉的泥球埋进去。
叫花鸡需要煨半个时辰，未免客人等太久无聊，商枝从厨房里出来，走到客人那一桌，“客官，富贵鸡工序繁琐，耗时较长，您可以先去对面的擂台拿出拿手的技能，若是获得十支木签，可以在您点的菜里，抵消价低的菜。”
果然，客人本来听说等太久，脸上浮现不耐之色，听到商枝后面的话，他含笑道：“那我便去试一试。”
“您请。”商枝唤来跑堂的，领着客人去擂台。
回到厨房里，商枝意识到有的耗时较长的菜，需要提前做好准备。这样一想，她便吩咐起秦小，“你腌制几只鸡？”
“三只！”
商枝算计着时辰，如今还有半个时辰便到中饭的时辰，“剩下的两只鸡你都拿出来，重新搭建灶台煨，到时候客人再要富贵鸡，可以立即上菜，不用等。”
她急忙走出去，吩咐掌柜在今日特价菜上的木牌上，再加上一行字：特色富贵鸡今日限供三只。
商枝不知道，无意间的举动，反而将富贵鸡推上热门菜系。
还剩下一刻钟，叫花鸡便能出炉，商枝洗锅做麻婆豆腐。
豆腐一块，肉馅适量，辣椒面，花椒，葱蒜……等配料。
商枝把豆腐切成小块，蒜切末、香葱切碎，一勺豆瓣酱备用。
率先把花椒放到锅中小火煸炒至熟，让秦小捣碎成细末，再将豆腐放入水中焯一分钟。
热锅冷油，放入肉馅煸炒熟，放入豆瓣酱和辣椒面煸炒出红油，再放入蒜末煸炒出香味。加入热水煮开，豆腐下锅，灶台里添柴，大火烧沸，放入花椒细末，勾芡，收汁，起锅装盘，撒葱花。
秦小闻着麻辣的香味，咽了咽口水，“我端出去。”
“嗯。”商枝点头，她去后院用铁钳敲打叫花鸡，泥壳很硬，再捞出叫花鸡。她用铁钳敲开泥壳，装入盘中，带回厨房里，剪断线绳，剥开荷叶，表皮油亮的叫花鸡映入眼帘。
商枝重新装入干净的盘子里，用黄瓜、胡萝卜裱花，自己亲自端出去。
食客已经吃了半盘子的麻婆豆腐，又麻又辣，口味比他在家中吃的豆腐独特，口感顺滑，不知不觉半盘子下肚，米饭都没有吃一口。
远远闻到香味浓郁扑鼻，他吸一吸鼻子，抬头就看见商枝端着富贵鸡放在桌子上。鸡皮金黄澄亮，很勾人食欲。
只是闻着香味，他就忍不住咽口水，迫不及待的用手扯下鸡腿，放入口中咬一口，肉质鲜嫩酥软，却又很有嚼劲，除了鸡肉本身的鲜香，又散发出荷叶淡淡的清香。
“美味！”食客囫囵吞枣似的吃掉半只鸡，这才抽空对等着反馈的商枝竖着油亮的手指，“很好吃！”
口感极佳，所有赞美的词汇似乎都不能表述，反而只有这朴实的两个词，更贴切的形容出最高的赞誉。
商枝闻言，流露出真挚的笑容，“客官若是觉得合口味，下一回带着亲朋品尝，给您优惠。”
“一定再来！”食客流露出满足口腹之欲的幸福感。
商枝重新回到厨房忙碌，她不知道贺平章已经发现她。
“贺兄，为何不进去？”吴孟连唤几声贺平章，顺着他的视线望去，只有吃的满嘴油光的食客，“你认识？”
贺平章回过神来，连忙摇头，“不认识……我看错了，以为见到熟人。”
他又摇了摇头，觉得大抵是酒喝多了，看花眼，才以为在酒楼里见到商枝！
怎么可能呢？
商枝她在村里种地，除了治病外，她哪里还能够上大酒楼掌厨？
“走！进去喝一杯！”吴孟搭着贺平章的肩膀进大堂，在临窗的位置坐下，正对着擂台。“咦，这家酒楼有点意思，文章比试，夺魁竟还能免账。贺兄，你不如上去大显身手？”
贺平章精神萎靡，昨日在家中只要到一两多银子，心情郁闷，去花楼排解，花去一半，只剩下几百文钱。吴孟提出庆贺他乡试，便来这一家新开的酒楼吃饭。
他心里盘算一番，这一顿饭，只怕又得把银钱去个精光。如今听闻，竟然能够免账，便有些跃跃欲试。
“我去去就回。”贺平章并未将满堂食客放进眼底，他可是秀才功名，岂是这些普通食客能比的？
如此一想，便有些心高气傲，怕折辱了自己的文章。他脚下迟疑，最后考虑到囊中羞涩，绝对赋诗一首。
忽而，他看着从厨房走出来的少女，脚步猛地停顿住。
贺平章震惊地脱口而出，“商枝？！”
竟然真的是她！
她为何在此？
吴孟顺着他的视线望去，正好看见商枝走向秦伯言，他眼睛微微一眯，“你认识那位女子？”
贺平章抿紧唇，不想说出商枝的身份，免得惹吴孟嘲笑。轻描淡写道：“我只是见她穿着粗鄙，该是村妇出身，竟能够出入酒楼，一时好奇罢了。”
他这句话惹得吴孟哈哈大笑，“贺兄，你这人真真有趣！女子身边的男子你可认识？”
贺平章方才只顾着思索商枝来此的目的，并未细看她身边的人，闻言，重新望过去，他脸色骤然一变，那人不是欣赏他才能的秦老爷？
“他姓秦名伯言，在清河镇开一家酒楼，近半年来生意极其红火，据说是寻来一位厨艺高绝的厨子入股，许多闻风而去品尝的人，都觉得口味极佳，大酒楼生出将大厨高价挖走的心思，怎奈找不到厨子本人，十分神秘。”他感叹道：“竟是没有料到这一家酒楼是他开的，而今日开张，他身边的女子是生面孔，头上裹着头巾，穿着十分利落，想必她就是秦伯言神秘的大厨。如果真的是她，她哪里是穷酸？简直就是聚宝盆！”
吴孟凑到贺平章耳边道：“秦伯言邀她入股，方才留住她。镇上的酒楼便差不多日进斗金，你说她穷不穷酸？”
贺平章被一道接一道的响雷炸得脑袋嗡嗡作响。
商枝是人人争抢的神秘大厨。
她也是同福酒楼的东家之一。
她不但医术高绝，就连厨艺也不凡。
更重要的是她不穷，反而很富有！
贺平章呆如木鸡，脑子里一片空白，简直无法思考。因为商枝的能干，超出他的想象！
明明只是一个手段用尽，妄图高攀他的村妇，摇身一变，成了腰缠百贯的香饽饽。
“贺兄，贺兄……”
“她是我的未婚妻。”贺平章喃喃地说道。
吴孟笑得肩膀乱颤，似乎听到一个笑话般，拍着桌子道：“贺兄，你说她是你的未婚妻？别开玩笑……”
“她是！”贺平章打断他的话。
吴孟敷衍道：“好，你说她是你的未婚妻，便叫她免账，不必再去擂台比试。”
贺平章脸色涨得通红，急转成青白之色。唇瓣嗫嚅，张了张口，半个字吐不出来。
商枝是他的未婚妻，只不过是前任未婚妻。
吴孟根本就不相信，见他呆坐着，嘲讽地勾了勾唇，算计着贺平章兜里的钱财，勾画几道菜，正好去个精光。
贺平章心不在焉，只吃了几口，便被吴孟唤去付账。
“客官，一共七百八十三文，去个尾数，只付七百八十文即可。”掌柜笑呵呵道。
贺平章掏出钱袋子，数了数，只有七百一十文。
吴孟催促道：“快点结账，待会带你去个好地方。”
贺平章僵站在原地，吱吱唔唔道：“钱财不够。”
吴孟惊讶道：“不够？”
贺平章点头，就看见商枝和秦伯言下楼走来，全身的血液涌上头顶，几乎想要转身逃走。
可这还不够糟糕，吴孟继续说道：“酒楼可以抽奖，说不定可以抽到免账。再说，不是还有满额减？掌柜，满多少银钱减？”
“客官，一两银子减一百文钱。”
“七百八十文，能减七十文吗？”
贺平章恨不得脱下鞋子堵住吴孟的嘴，脸上憋闷成青紫色，低喝道：“住口！”
吴孟皱紧眉头，正欲开口，后面结账的食客催促道：“你们结不结账？不结账让一让！”
贺平章紧紧攥着手里的钱袋子，进也不是，退也不是，这辈子的脸，几乎在这一刻丢尽，还是在他瞧不上眼的商枝面前，恨不得扒开一条地缝钻进去！
“怎么回事？”秦伯言看着柜台前堆积着人，朝这边走来。
商枝跟在秦伯言身后，她下楼时就看见贺平章，她步步走来，贺平章低垂着头，脸往门口侧，似乎在躲避着她，商枝不由得嗤笑。
吴孟见到商枝，拽着躲避商枝的贺平章到她面前，“东家，是这样，我们钱未带足，贺兄他颇有才能，不若将他赋诗一首，抵七十文钱？”
贺平章猛地抬头看向吴孟，脸色发白。
“贺兄说你是他的未婚妻，许是你与他未婚妻相貌相似，这也是一种缘分，按照一两银子减免的法子计算，我们七百八十文，你给减七十文？”吴孟仿若未觉，与商枝套近乎减七十文钱，若不减免掉，便是要他掏银子填补。
商枝似笑非笑，看着几乎要遁地而逃的贺平章，讽刺道：“我与他曾经有过婚约，虽然我眼拙犯下的错误，却也不能叫这个错误在众人面前丢我的脸。”她扬声对掌柜道：“这位食客免账七十文。”
贺平章看着来自四面八方打量的目光，感受到极大的难堪与羞辱。
他眼睛通红，恨不得把账全部结清，可他掏不出来。
只得在众人的注视下，结清七百一十文。
站在阳光下，也化不去贺平章体内的寒冷，他浑浑噩噩，不知道自己是如何走出来的。
商枝免去七十文钱，这比直接言语羞辱他，还要难堪。
太丢人！
吴孟叹息道：“不是兄弟不帮你，我身上只有一百文钱，还得带你去个好地方呢！相信我，这一百文，能给你变一两，五两，甚至更多……”
贺平章听到吴孟的话，眼底闪动着奇异的光芒。遭受方才的屈辱，他迫切的需要银子！
特别是见识到商枝方才的威风，他意识到商枝不是他印象中穷酸，处处需要人接济的人，甚至已经压他一头！
吴孟不用如何劝说，贺平章便跟着他来到赌坊。
赌坊里乌烟瘴气，贺平章生出退意。
吴孟拽住他的手臂，“你不用钱生钱，几日后，你哪来的银钱赶考？”
贺平章脸色骤变，赶考的盘缠，他已经用得精光，难道走去府城吗？
他握紧拳头，看着哭的，笑的，闹的赌徒，心想：就一次！就这一次！输掉一百文钱，他就走！
吴孟拉着他赌大小，或许是运气好，贺平章把把都赢，不过半个时辰，一百文变成五两银子！
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他已经在兴头上，打算再赌一把大的收手，吴孟却把他给拽出来，“赌桌上，瞬息风云，你得了五两银子，足够你用作赶考的盘缠，不必再贪恋。待你金榜题名，可别忘记提携提携兄弟！”
贺平章满脸喜气，早已忘了酒楼里对吴孟生出的不快，“若我出人头地，身边定有你一席之地！”
吴孟得了他的话，似乎很高兴，劝诫道：“这几日静心温书，莫要出入花楼酒坊，带你高中，什么样的女人没有？”
贺平章十分感激吴孟，收心回县学，路过同福酒楼，他紧了紧手心，总有一日，他要把今日耻辱讨回来！
——
贺平章离开之后，酒楼里的人越来越多，商枝忙得脚不沾地，连喝口水的功夫都没有。
好不容易忙完，已经到了夜里戊时末，她饿得饥肠辘辘，瘫坐在地上，接过秦小递过来的水，大喝几口润润嗓子。
手臂酸痛得仿佛已经不是她的手，捏一捏，捶一捶。忽而，一道阴影笼罩下来，商枝掀开眼帘，只见栓子蹲在她身边，给她捶肩膀。
她抬手摸了摸栓子的头，“明天给你做糖葫芦。”
栓子咬着唇，没吭声。
秦小探头进来，“商枝姐，吃饭。”
“好了，快去吃饭。”商枝收回手，招呼栓子跟上。
几张桌子拼凑在一起，大伙全聚一席吃饭。
秦伯言特别高兴，饭后道：“这个月给你们多加二百文钱。”
大伙高兴，齐声道：“祝贺同福酒楼生意兴隆，日进斗金，咱们月月有赏钱！”
秦伯言调侃道：“你们是为赏钱才庆贺我？”
“本来就该是今日祝贺一句，只是有了赏钱，便日日心里祝贺。”话音刚落，大伙齐刷刷地跑了。
秦伯言并未计较，反而觉得很有生气。
关上门，秦伯言、商枝、栓子和掌柜去三楼。
商枝把栓子留在隔壁的屋子里，才与秦伯言对账。
“今日的生意红火，超出我的预料，你提的主意果真有效用。”多半的人是听见宣传而来，为博一个彩头，商枝抽奖活动，几乎人人都有份，只是减免一道低价菜，真正免单的只有三个。
这样算下来，除去毛利，净赚二三十两。
商枝心里早已有大概的数，倒是没有多吃惊。反而冷静道：“今日是活动力度大，生意才如此红火，之后必然会有回落，也属正常。但是赚的依旧没有多大浮动，莫要有落差感。”顿了顿，她把今日酒楼里的情况过一遍，“限量的叫花鸡倒是很多人问起，我猜想是因为数量问题，日后可以每日推出一道限量菜。”
秦伯言很赞同商枝的意见，又觉得自己被一个丫头给安慰，失笑道：“这是常事，镇上的酒楼也是如此过来。”
商枝却没有秦伯言乐观，镇上的酒楼与县城不同，竞争力太大，一条街便有三四家。
“食客反响很好，应该也差不得多少。”商枝皱着眉头，等回家几乎是要大半夜。“我得回去了！”
“夜色深重，在酒楼住一夜，明日再回去？”秦伯言担心。
商枝婉拒，正要说薛慎之明日要去府城赶考，可似乎薛慎之并未考试秦伯言他如今是秀才功名，便转了话头，“我还有要紧事，不能耽误。”
秦伯言无奈，“我让阿三送你回去。”
商枝很累，也不想赶牛车，便点头答应。
果然，回到杏花村，已经子时。
商枝跳下马车，栓子已经睡着，阿三把他抱下来。
商枝在前面开路，抬头看见门前颀长的身影，笑容漫进眼底，全身的疲惫都似乎消散了。她疾步走去，拉近两人的距离，她又骤然停下来，目光盈盈地望着他，一步一步向她走来。
“太晚了，为何不在县城留宿？”薛慎之望着她脸上的疲倦之色，目光柔和，“我明日不急着赶路。”
商枝笑道：“你这么晚还在等着，我在县城留宿，你得等到天亮去？”
薛慎之笑而不语。
商枝招呼阿三把栓子放在床上，将他送走，然后再折身回屋，“明日要赶考，你去府城，他们不都知道你去做什么？”
“不必担心，老师有考虑，他的妻儿在府城，正好与我一起去，用作掩护。”薛慎之笑意浅浅，不知为何在门口等到这个时辰，只是有一种预感，她会回来。“你累了，睡吧，我回去准备准备。”
商枝点了点头，“我给你做干粮，明早你过来拿。”
“好。”
——
次日一早，商枝天未亮爬起床，一身酸痛，她轻轻吸一口气，掌勺简直比种地还累！
商枝给薛慎之烙蛋饼，煮八个鸡蛋，在路上吃。
天气炎热，食物容易变质，商枝没有给准备多少。
薛慎之把包袱收拾好，便来到商枝家。
商枝把食物装好放进他包袱里，“东西都准备齐了？你的名次在末等，那个录遗补了吗？”如果没有补，不能参加乡试。
“补了。”薛慎之听她念叨着琐碎的事情，心里十分受用，却开口道：“你不用紧张，这次不会出问题。”
商枝叹息，“我想起自己第一次救人。”那时候拿着手术刀，心里挺紧张的，好久没有体会过这种感觉。“好了，要吃两个鸡蛋，一张蛋卷饼。”以前他们参加考试，吃油条加两个鸡蛋，寓意着考一百分。
薛慎之颔首。
商枝把做的药丸给薛慎之准备，如果中途病情发作，可以吃上几粒捱过考试。
所有的准备都做足了，千万别在这一环节出现变故，功亏一篑。
用完早饭，薛慎之走路去镇上，和邱令元坐马车去儋州府。
商枝站在村口送他，直到见不到他的身影，才收回视线，期盼着薛慎之一切顺利！
而薛慎之到镇上约定的地点时，却不见一向守时的邱令元。