乾隆三十五年，春。
山东，登州府，蓬莱府衙。
知府张毅高坐大堂之上，一旁列坐的是山东盐道周晨忠，堂下是登州府下辖的十县知县。
“诸位”，张毅左手一摆，说道：“这位是新任的本省盐道周大人，今日请各位前来是为何事，便有周大人与你等细说。”他的语气很生硬，脸色很不好看，这让堂下的众人心中颇为忐忑。
“呵呵”，周晨忠站起身来，抱拳遥拜一圈，“三日前，本省臬台（按察使，专管刑名）姚大人亲临临清视察，期间拦住了一艘南下的盐船，本以为是从长芦盐场来的，不想官凭上写的是到文登的。”说到这周晨忠两眼眯了一眯，眼角禁不住抖了两下。
而堂下的十位父母官已经有人冒出了一身冷汗来，特别是文登县令，自己辖地内的盐政如何他们心里最清楚不过了。
“本官刚刚接任山东盐道，虽知其间不堪者众多却未曾想会糜烂若此！”这时周晨忠声音猛地一高，“五百担的盐引，竟装了一千三百担有余。”怒目圆睁扫视着堂下众人，“登州盐政如此不堪，实乃天下之奇闻！”
看着正气凛然的周晨忠，堂下的十位知县心中虽是不服，却也无人敢与之顶撞，但个个冷眼旁观，想来心中是丝毫不以为怪。
周晨忠为官二十余年，能爬到一省盐道的肥差上自然不是迂腐之人，察言观色的本领是一点都不疏于他人的，当然看得出堂下十位知县的心思。冷冷一笑，他接着说道：“姚大人已经会知了抚台大人（巡抚，富明安），大人很是恼火……”堂下的县令霎时间好似冷水淋头，一股寒意从心中升起。
“山东盐政糜烂，本官自然身负其责，此间来此就是为了清查登州盐政。”再次拱手，周晨忠一撩后摆大刺刺的坐了下来，“还望各位父母协助一二。”
“那里，那里，我等治下……”
“周大人说哪里话，此事自然……”
……
不提蓬莱，梁明他们现在日子过的很舒坦，俚岛、外遮岛的盐田已经开到了最大的限度，每月产盐至少也六百担靠上，加上威山镇的产出，贩盐这一行每月便有了八九百两的收入。而有了人手后，霜糖的产量也翻了一番，每月三四百两的收益还是不成问题的。
虽然收益大增，但他们的支出也随之节节攀升。主要是三个方面，一是自己的人手，俚岛、外遮二岛上有二十来号人；赖老四本身只有一艘小沙船，显然是不够的，梁明通过柳风的关系从东汛水营淘来了四条脚船，如此一来人手也增长至了十多个；最后是霜糖，为了增加产量同时也是为了保密，梁明从青州府招募了十个没后顾之忧的单身汉，直接住进了成山庄；三个地方的人手一加，好家伙足有五十号汉子，每人一月一两定钱，加上必要的奖赏，一百两没了。
二是，柳风手下如今也有了四艘战船，按编制是一百七十人，虽然事实上只有六十号人水勇。营中每月的饷银只有一半的份额，他和梁明都是聪明人，知道是那千总和把总扣下的，但赚了天大便宜的他们也不好找上门去，只得自己下发了，在清军水师饷银数目的基础上加一两纹银。
三是，官面上的打点。生意是做大了，但这种生意要是上面没人照料可就要糟了，所以这方面梁明很大方。荣成知县陶汝成一百两，东汛水师千总四十两、把总三十两，巡检司主事五十两、手下盐丁共三十两。本钱下的很大，效果也是奇好，只要没有大的人事变动成山庄是安如泰山。
为什么说世道多艰，现在就是。你打点的再好，事做的再漂亮，又如何？上头的一句话胜过千万，少了你这条钱路，自有后来者补上，当官的永远不缺送上门的钱。命是最重要的，官是更重要的。
作为事发的所在地，文登县令是最紧张的，而紧随其后的就是荣成县令陶汝成了。文登有盐场，而且规模不小，虽然官面上的效益很差劲但文登县上上下下却吃的肚子发涨，而且张毅等州府官员每月也有一份令人满意的孝敬。所以在散会后，张毅特意留下了二人嘱咐一番，也是安安他们的心。
之所以还有陶汝成是因为他是张毅的死党之一，而且那盐商的招供中还有荣成的份。
富明安出身镶红旗，雍正年间就步入官场，至今已有四十年，是个名副其实的老油子。在山东做巡抚也有一段时日了，山东的盐政如何他早就心知肚明，此次之所以如此，主要是为挣一个脸面。在姚立德（山东按察使兼河东河道总督）前失了脸面可不是富明安的想要的。因此只要此次能多捉拿一些盐枭，非但无罪返会有功，且更不用去担心朝廷是否会因为有如此多的盐枭而责怪地方官员。
……
陶汝成很无奈，他真的不想将荣成的八股盐枭一网打尽，但现实逼着他做出了选择。虽然每月少了八百两的“收入”，但官位是更重要的。想想往后的日子，假如能在这次抚台大人亲自督促的案子中一展手段，那……