18世纪下半叶，清王朝经历了康雍乾三朝的鼎盛时期后，由盛转衰，逐渐走下坡路，社会矛盾进一步激化，统治机构更加腐败，致使下层民众起义活动日趋频繁激烈。
白莲教，可谓声明赫赫，它不是少林、武当此类的武术流派，而是一个有组织、有信仰的民间宗教组织。据传说，公元1133年，由茅子元创立佛教分支白莲宗，因教徒“谨葱乳，不杀不饮酒”，故又名白莲菜，后逐渐演化为民间社群组织白莲教。
元末韩山童、刘福通甚至是大明朝的开国皇帝朱元璋，明代赵全、徐鸿儒，俱是此教中人，这些人都有个共同的名号“农民起义者”。
是以白莲教三字，在当朝朝廷眼中，几乎便是反叛的同意词。元朝统一中国后，白莲教曾受到朝廷承认和奖掖，进入短暂的全盛时期，后来朱元璋借助白莲教中明教的力量夺取了政权。
朱元璋在自诩“大明王”登基称帝后，立即颁布取缔白莲教的禁令，在《明律》中明确取缔“左道邪术”，白莲教从此势落。
但是，白莲教却并未因此而全然敛迹，经过明前期的南北融合之后，反而出现了暗地流传的盛况。明中叶以后，民间宗教名目繁多，有金禅、无为、龙华、悟空、还源、圆顿、弘阳、弥勒、净空、大成、三阳、混源、闻香、罗道等数十种，有的一教数名。它们各不相属，教义、仪轨颇多歧异，信奉的神极为繁杂，有天宫的玉皇、地狱的阎王、人间的圣贤等等，最受崇奉的乃是弥勒佛。各教派撰有自己的经卷，称为宝卷。朱明王朝认为这些不同的教派实际上仍是白莲教，民间也笼统地称它们为白莲教。
满清进关入主中原后，白莲教徒往往多以民族利益为重，倡言道：“日月复来”，举起反清复明的旗帜，从而遭到清廷严刑峻法的禁止。但是，在顺治、康熙、雍正三朝及乾隆时期，白莲教的反清复明活动，始终没有间断过。直至乾隆三十九年，山东教徒王伦起事反清，白莲教又一次震惊朝野。
到乾隆60年逊位，川楚陕白莲教大起义首尾历时9年席卷半个中国。白莲教起义军在历时九年多的战斗中，占据或攻破州县达二百零四个，抗击了清政府从十六个省征调来的大批军队，歼灭了大量清军，击毙副将以下将弁四百余名，提镇等一﹑二品大员二十余名，清政府耗费军费二亿两，相当于四年的财政收入。这次起义使清王朝元气大伤，此后清王朝的统治逐渐走向衰落。
现在，我们将视线转移到乾隆三十九年的山东寿张县后王家庄。
这是个不大的村庄，普普通通没有什么特别之处，唯一于他处村庄不同的是这里武风盛行，而且高手众多，其为首者便是王伦。
这王伦可不是水浒传里的那个心胸狭隘的小人，此人出身贫苦，幼年时父亲被豪强害死，随他母亲寄居于外祖父家。后因连年荒歉，王伦曾多次外出逃荒，也因此增长了见识。他自幼爱习拳棒，成年后魁岸高壮，膂力过人，且富有谋略，曾被寿张县官府雇充县役。后来辞职归家，拜师习医，因勤学好问，医道高超，尤其是“为人治痈疡，颇验”。
王伦幼时家贫，待到成年时家境已然富足，与其弟（有弟3人）共有土地1顷58亩，土瓦房15间。那时王伦表面是官府中的差役，暗地里却已经入了白莲教。当时，山东一直流行白莲教，“从教者动至千百人”，这就使王伦有机会与白莲教徒交结。乾隆十六年（1751年），阳谷县白莲教徒张继成到王伦家协助盖房时，收王伦为徒。而张继成又是袁公溥的嫡传。这个袁公溥平日行医，常出外与人治病，威望很高，于乾隆三十九年六月十日病逝。
王伦入教后，即开始“传授咒语，并运气之法”，从而逐渐成为教中骨干。因白莲教的组织关系相当宽松，每个教首都可以发展自己的力量，因而形成许多支派。王伦也在入教数年后自立门户，设立了白莲教的另一支派——清水教。此后，王伦以行医之便，先在堂邑传习拳棍，后又“往来寿张、堂邑、阳谷三县，广收徒众”，被教徒尊为“教主”。
王伦性情慷慨，济贫扶危，为人治病不受报酬，在乡民中享有很高的威望，许多贫苦农民受过他的救助，“均感其惠，（以其平生未有子女）愿为义儿义女以报德”者甚多。到了乾隆三十六年有义子十八人，且颇有财力周济同教，喜爱交结豪杰。此间，王伦还结识了贫汉孟灿、和尚梵伟等，从而吸引并团结了一大批骨干。这些骨干成员多为豪侠亡命、衙门书吏、盐贩艺人，也有一些有房屋土地而比较富裕的人物。
和尚梵伟，一作范伟（不是说笑），寿张人，善“谈天文谶纬”，曾对王伦说：“予阅人多矣，莫有如君者。即若辈位至督抚，衣锦食肉，能生杀人，亦徒拥虚名。按其才与貌，终出君下。予为君擘画，十年当为君，姓上加白字。毋自弃也。”后来，“又尝劝王伦纠党千人，僭入京师为变。因事迁延未果。”可见其善于鼓动、擘画，不愧是个有谋略的人物。此后，王伦发动反清起义，多出其谋，所以很快成为王伦的军师。孟灿，兖州人，素来与梵伟交善，曾经亡命天涯，最远跑到过湖北，听闻王伦要谋图大举，遂潜返乡里，由梵伟引荐于王伦，“王伦信如左右手，跬步不离。”起义爆发后，王伦破寿张、阳谷、堂邑，“得其力为多”（俞蛟《临清寇略》）。
王圣如，即王经隆，堂经隆，堂邑县张四孤庄人，后为王伦义子，起义时授封元帅，史料称“所有逆首王伦、并济恶梵和尚、堂邑村民王经隆及贼中所称元帅孟灿，尤为巨贼”。
到了乾隆三十九年，清水教的骨干成员中还有寿张人刘焕、李旺、王士爵、冀盘佑等，都是官府的衙役或书办，而阳谷县的胥役亦皆为清水教徒。另有不少“盐枭”马贩先后入教，如颜六，堂邑人，“其面黑髯卷，指甲如爪”，故义军中称为“虎爪”。也是因为家穷，招集了一些亡命之徒，居积私盐，荷筐入市，莫取谁何。梵伟招揽他入的清水教，贼中称勇健者，推六为首”（俞蛟《临清寇略》）。另一著名头目国泰，既贩私盐又兼贩马，交际很广。
王伦手下还有一批精于武艺的女教徒。其中，梁明最感兴趣的乌三娘便是教中的女首领（看过《发迹》的读者对于这个乌三娘该是很熟悉吧。
乌三娘，山东兖州人，年领二十少许，长的漂亮不说且臂力强劲武艺高强。她和他丈夫原本是做角牴戏为生的，也就是俗称走马卖艺德，川走于楚豫之间。乌三娘的武艺远胜她男人（实在够逊的）。
后来乌三娘患了痈疡（不知道这玩意是不是阑尾？），正疼的死去活来的时候遇上了王伦。王伦够男人，治好了不说而且不要钱，还资助了她小两口。乌三娘感其恩惠，就做了他义女。
王伦的义子有很多人，通常称18人，实际不止此数。除以上所提王圣如外，尚有李旺（差役）、杨垒、李得深（书办）、李世杰、阎吉祥、李桐、李裕国）、艾得见、邵然、赵大坊、赵焕、杨佩、赵玉佩、鲁书、丁若锦、李赞一、张百禄（孟灿外甥）、温炳、赵传等。这些个义子，都是习武多年之人，豪侠有勇力，精于气功拳棒。王伦结义兄弟林哲、女婿李贵(乌三娘的丈夫）等人，也多为教中骨干。
清水教骨干成员中还有流僧俗道、商人，肩挑负贩者，及至武童、文生之类的。寿张南台寺，曾为梵伟寄身之所，内中和尚慧林、慧占、慧泉、广标、广仲等皆被梵伟鼓动加入清水教并参与举事。临清武生吴兆隆、文生杨荣贵、武举刘陶、清武举邢成德等等。王伦家族中入教并成为骨干者也不乏其人，比如王伦的弟弟王朴，还有他侄子王有恒、王有成，王伦的同曾祖弟兄王柱，和王柱的儿子王有德等等，反正是亲戚一大堆。
清水教在河南之影响与势力也很大，孟灿、张百禄（孟灿外甥）都曾到河南传教，而他的众多义子也以收徒习武之名广招门徒。总而言之，清水教势力不小，而以一个教派而言可谓高手如云，在起义中这都是“精兵强将”。