当天下午，苏标和鲁克离开了南葵市，卡车把他们送到距离乱石冈还有一两里路的山坳里，远远望去，前方酸雾弥漫，就像澡堂子里的浴池。
最后的一段路，他们徒步前进，翻过一个不高的山头，就来到了原摩托化步兵团的驻地。正如鲁克预料的那样，营地里一片荒凉，空气里充满了刺鼻的酸味，但没有看到任何牒荼树，它们还是深藏在地下的种子，静静等待着雨水把它们唤醒。
“动手吧，我们采集一个标本回去。”鲁克和苏标一起动手，用木棍和塑料铲挖土，他们都是力大无穷的机夔战士，不一会工夫就掘出一个大深坑来，但越往下土石就越坚硬，工具磨损得很厉害，速度明显慢了下来。
鲁克一边埋头刨土，一边说出自己的担心：“苏标，如果找不到克制牒荼的方法，历史可能会像豳榕所说的那样，倒退到从前，没有枪炮，没有炸弹，没有飞机和坦克，那样的话，人类用什么跟妖怪族对抗呢？”
“放心，我猜想，熊昀会跟R集团军方振华摊牌的，用雷震子摧毁牒荼母体，子体应该成不了什么气候。”
“万一失败呢？”
“我们从不惧怕失败，该来的总会来，历史倒退到从前，我们还有机夔系统，只要不失去希望，人类总能够生存下去。”苏标显得很乐观，在他的身上，鲁克感受到一种只有人类才具有的朝气和精神。
二人齐心协力，挖出了三米多深的一个大坑，坚韧的根须纵横交错，织成一张密集的网，联系着无数篮球大小的牒荼子体。苏标倒抽一口冷气，喃喃自语说：“竟然有这么多呀！”
鲁克小心翼翼地滑落到深坑里，近距离观察着它们——就像放大了几百倍的根瘤，掩埋在土壤下，不见天日，但正是这些貌不惊人的东西，释放出特殊的酸雾，轻而易举地把人类军队缴了械，让一切高科技的武器变成废铁。基因和变异真是奇妙！
“小心一点，它们是有生命的！”
“没问题！”鲁克伸手握住一根粗壮的根须，用力拉了一下，纹丝不动，它们仿佛跟大地融为一体，坚不可分。他不禁皱起眉头嘀咕道：“见鬼，这地方没法用刀，要搞个标本回去还真不容易——你瞧，硬得跟铁一样，拉都拉不动！”
“我来试试吧。”苏标从口袋里掏出那只冰凉的铁盒，掀动四角的机关，打开盖子，从里面掏出一只黑乎乎的甲虫来，模样像小了一号的尸虫，油黑锃亮的背甲上布满了暗金色的花纹。
“那是什么？”鲁克微微有些吃惊。
苏标笑着说：“这就是上次从刘春生身体里取出来的尸虫，我没有交给宋秋臻，而是把它当宠物饲养。为了去除野性，我用冰封机夔把它冻结起来，结果歪打正着，尸虫经过了二次蜕变，进化成现在的模样。它很听话的，平时我把它封在铁盒里，需要的时候放出来！”
“宠物？有这么危险的宠物吗？”鲁克摇摇头，觉得哭笑不得。
苏标吹了几声口哨，尸虫一头扎进了坚实的土壤中，就像挖掘机一样，钻出一个个拳头大小的窟窿，两只钳子频频开合，三下五除二就把那些根须切断，不一刻工夫，它就顶着一只牒荼子体爬了出来，飞回到苏标的肩膀上。
苏标捉住尸虫，重新放回到铁盒里，锁上机关，冰封机夔释放出寒气，把它再次封存起来。
鲁克把牒荼的子体抱起来，掂了掂分量，用力摇晃一下，说：“不是很重，里面好像充满了**……”话音未落，子体坑坑洼洼的表面突然裂开一道细缝，嘶嘶嘶冒出无数刺鼻的酸雾。鲁克伸直了手臂，尽量离远一点，扭转头抱怨说：“真难闻，五脏六腑都要翻过来了！”
苏标抖开准备好的麻袋，鲁克把采集到的标本往里面一丢，说：“走吧，回去做个简单的试验，就能证实我的猜测对不对了。”
“要不要再多弄几个回去？”
“一个就足够了。它是有生命的，繁殖速度快得惊人，可别引狼入室！”
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苏标和鲁克迈开大步往回走去。天色渐渐阴沉下来，乌云汇集在一处，眼看就要下雨了。苏标咒骂道：“这鬼天气，动不动就下雨，难怪牯牛山上的树妖活得那么滋润，把他们赶到沙漠里去，看他们还能折腾出什么花样来！”
鲁克抬头看了一眼天色，叹气说：“如果雨真的落下来，那么一切都来不及了，南葵市将遭到大规模酸雾的袭击，军队不得不放弃那座城市。”
“真好笑，我们竟然害怕老天爷下雨！这里靠近海边，空气潮湿，下雨是很平常的事，躲过了初一也躲不过十五，难道有什么法子把雨水引到其他地方去？”
鲁克苦笑着说：“我又不是龙王爷，能呼风唤雨！快走吧，别被酸雾截住，坐不到车，要靠两条腿走回去！”
天从人愿，他们的担心并没有变成现实，乌云在天空中徘徊了一阵，投西北方向而去，一滴雨都没有落下来。苏标和鲁克赶在天黑前回到南葵市，见过熊昀，向他汇报了营地中看到的情况。酸雾异常浓密，车辆武器融化殆尽，只剩下一些塑料和橡胶制品，地下的土壤中布满了牒荼子体，它们处在休眠状态，还没有萌芽生长。这一切都跟鲁克的猜测相吻合。
天色已晚，警卫员送来了四菜一汤和一大桶饭，一行人胡乱填饱了肚子，进行下一步试验。
采集到的标本放在桌子上，形状像一只放大了许多倍的馒头，表皮凹凸不平，长出许多粗壮的根须，断口非常齐整，像是被锋利的刀刃切断。
鲁克向搪瓷杯子里倒了一些准备好的井水，细细浇在牒荼子体上。每个人都屏住了呼吸。十分钟过去了，二十分钟过去了，三十分钟过去了，什么都没有发生，牒荼子体没有任何异变。
“看来单浇水是没有用的，能弄些硫酸铜或者硫酸亚铁来吗？”
熊昀把目光投向师长祁连赟，后者有些尴尬，硬着头皮问道：“那是什么东西？”
“化学药品，硫酸铜的晶体俗称胆矾或蓝矾，硫酸亚铁的晶体俗称绿矾，中学的实验室里有，比较常见的药品。”
“南葵市倒是有一所中学，不过这里穷乡僻壤，不大可能有什么实验室和化学药品……”
鲁克解释道：“蓝矾经常用来和石灰一起配农药，叫波尔多液。”
大伙儿面面相觑，指挥所里的气氛有些尴尬。隔了片刻，警卫员惴惴不安地插嘴道：“我听说过，这里种田的时候用，比那些喝死人的农药要便宜得多……”
“什么地方能买到？”祁连赟微微松了口气，还好有人替他解了围。
“街头的杂货店里应该有卖吧。”
“你赶紧去跑一趟，越快越好！”
警卫员答应了一声，正要出去，鲁克提醒他说：“波尔多液是现用现配的，我只要蓝矾，不用石灰，另外，如果有铁桶的话，也找一只来。”
祁连赟有些弄不懂了，好奇地问：“要铁桶干什么？”
“配溶液，铁和硫酸铜溶液反应，能生成硫酸亚铁，用来模拟酸雾融解金属，被雨水带入地下。”
“你是从哪里学到这些古怪的知识的？”
“中学化学课本里都有。我喜欢化学，非常有趣的一门学科。”鲁克不禁想起了许胜男，想起了在西昆研究所度过的那段日子。
祁连赟脸上的肌肉**了一下。他学历虽然不低，马马虎虎也算大专毕业，但文凭是费了九牛二虎之力才混出来的，高中时学的化学知识早就还给老师了，这会儿没有半点印象。他突然想起了一句老话：“知识就是力量！”眼前这个年轻人用事实证明了这一点。时代不同了，就连树妖族都开始研究生物学和基因工程，自己却对此一窍不通，想到这里，祁连赟有些难过。
这一刻，所有人心中都升起了类似的感觉。
“苏标，帮个忙！”鲁克想到了什么，向他微微使了个眼色。
苏标会意，他装模作样念了一段咒语，暗暗启动冰封机夔，伸出手指按在桌角，夔核频频跳动，释放出高度压缩的固化能量，在桌子四周形成了一个流动的能量场，铜墙铁壁一般把牒荼子体围住。鲁克能够清楚地感应到能量的回旋，但其他人却茫然不知。
“他在干什么？”祁连赟忍不住问道。这也正是熊昀心中的疑惑。
“呃，他在布置结界，一种非常深奥的法术，能够把牒荼限制在一个狭小的空间内，防止可能的意外发生。”
“什么结界？”
“这个……我也不是很清楚，师门传下来的一种古老绝学吧。”
鲁克的回答并不能让他们满意，但他们都意识到，接下来的试验具有一定的危险性，苏标在施展一种防御性的法术，以应付突**况。硫酸铜，硫酸亚铁，这些对他们来说完全陌生的化学药品，将会造成怎样的异变呢？望着一动不动的牒荼子体，每个人的心情都变得异常沉重。
警卫员左手拎着一只锈迹斑斑的铁桶，右手托着一只纸包，气喘吁吁地跑进来说：“杂货店里的存货不多，我全部都买来了，如果还不够的话，我再到县城去跑一趟！”
鲁克接过回潮的纸包，掂了一下分量，差不多有半斤重，他笑着说：“这些足够了，辛苦你了！”他把湿漉漉的纸包打开，露出天蓝色的固体，大小不一，样子有点像结块的粗盐，用力一捏就碎了开来。鲁克挑出几块大的晶体，丢进铁桶里，倒了大半桶井水，用一根木棍不停搅拌，晶体迅速融解，变成了蓝色的溶液，像深邃的海洋，透露出一种神秘感。
“农药波尔多液就是用蓝矾和石灰配成的，一般用塑料桶，不用铁桶，因为铁能够跟硫酸铜反应，降低药效，不过现在我们就像要让它们反应，配成硫酸铜和硫酸亚铁的混合液，模拟酸雾融解金属，再被雨水带入地下的效果……”鲁克一边详细解释着，一边继续搅拌，木棍“当当当”敲击着铁桶内壁，蓝色的溶液渐渐发绿，变混浊，像受到污染的河水。
“行了！”鲁克停止了搅拌，用陶瓷杯子舀了一杯蓝绿色的溶液，正打算向牒荼子体浇去，祁连赟忍不住插了一句：“你确保不会有什么危险？”
鲁克知道他担心的是什么，K集团军军长在现场，万一出了什么以外，他担当不起。他笑了笑说：“你放心，没有什么可担心的……”说着，把杯子一倾，里面的**淋在了牒荼子体表面。
众人情不自禁退后半步。
蓝绿色的溶液接触到表面，立刻就被吸干，一滴都没有流下来。牒荼子体仿佛获得了能量，轻微摇晃着，截断的根须“唰唰唰”重新生长，张牙舞爪，但一到桌子的边缘就被无形的墙壁挡住，任凭怎样撞击都无法突破。能量场牢牢束缚住它的生长，把它局限在一个有限的空间内，这让牒荼子体感到很不舒服，但它能感觉到束缚的力量是如此强大，它无法抵抗，于是放弃了无谓的挣扎，沉默下来。
鲁克又舀了一杯**淋在它的身上。
这一次，牒荼子体的体积膨胀了足足一倍，表皮迸开无数深深的裂痕，一棵蓝灰色的树苗以惊人的速度窜了出来，开枝散叶，树干表面布满了密密麻麻的倒刺，每一片叶子都熠熠生辉，仿佛是来自未来的神奇植物！
“真是一件艺术品!”苏标惊叹地说，“瞧那外形，还有色泽，没有半点瑕疵，完美无缺！”
“它还需要一点东西！”鲁克细心地观察了一阵，果断地说，“把窗户打开，让阳光照进来！”
警卫员赶紧把厚实的窗帘拉开，用力推开窗户，天色已经发白，东方第一缕晨曦斜斜地照进来，洒在那棵诡异的牒荼树上，祁连赟关上灯，让首长看得更清楚一些。
叶子接触到阳光，发生了一些奇妙的变化，先是像蜕皮一样，蓝灰色的表皮迅速剥落，露出墨绿色的里层，接着照射到叶子表面的光线发生了扭曲，仿佛被一只无形的大手攫取住，一丝不漏地吸收到牒荼树体内。根须在有限的范围里无声无息地生长，盘根错节，不时鼓起一个又一个瘤状物，满满当当挤在一起。那些就是新的牒荼子体，只要有足够的空间，它们能通过大地延伸到任何一个角落！
“这就是牒荼子体的繁衍方式，腐蚀金属是它们生命中一个非常重要的环节，如果不加限制，任由它们繁衍下去，那么用不了多久，它们将成为大地上唯一的植物。不过我相信，牒荼一定有弱点，树妖族有克制它们的办法，他们不会容忍森林和树木被无休止地破坏，那是他们珍爱的家园，在这一点上，树妖族比人类更具有保护意识。问题在于，牒荼子体的弱点在哪里，怎样才能克制和限制它们的生长，这才是最关键的问题。”
“你有什么想法？”熊昀越来越欣赏这个沉着老练的年轻人了。
“我们还需要做更多的试验，找出一些简单的办法，把牒荼子体限制在乱石冈一带，不向周围地区传播。”
“你需要多长时间？”
时间才是关键，军方可以放弃乱石冈，放弃摩托化步兵团的驻地，甚至可以放弃南葵市，但他们不能无限制地退缩，不能等到军队被解除了武装再发动反击！鲁克迅速盘算了一下，问了一个关键的问题：“下一场雨会在什么时候到来？”
祁连赟立刻给气象署打了一个电话，得到的答复是三天以后会有一场大暴雨，在这之前是晴天。祁连赟松了口气，能有三天的晴朗天气，这在一向潮湿阴雨的南葵市是非常难得的！
“那就三天吧，我会在下一场暴雨到来之前找到办法的。”
熊昀当机立断说：“好吧，我给你三天时间，三天之后，如果没有结果的话，我们只好冒挑起战争的风险，向牯牛山和乱石冈发动毁灭性的空袭！”
“谢谢首长给我这个机会，我一定尽力而为。”鲁克由衷地说道。
只有苏标听出了他真正感谢的是什么，鲁克在尽自己的一点微薄之力阻止轰炸，他不忍心牯牛山变成一片废墟，树妖族失去赖以生存的家园，他不想看到战火再一次燃起，无辜的生命流离失所，在死亡的阴影下哀号！
这才是他真实的想法。