三月下，兖州昌邑。
袁绍、曹操、刘表等人日夜商议攻击之策。
在新朝廷中，袁绍的实力占据绝对优势，而且在即将开始的讨伐大战中，联军必须要依靠关中、关西方向的袁绍军牵制河东方向的北疆军，否则他们将无法顺利展开攻击。所以袁绍还是象过去一样，当之无愧地成为联军统帅。不过，和过去不一样的是，曹操、刘表这些人现在都是一方大吏，他们对袁绍不再俯首听命，而是指手划脚了。
袁绍把攻击时间定在四月中到五月初，这是春耕春收时间，此时攻击，可以迫使冀州南部郡县无法进行春耕春收。这样到了下半年，河北流民饥民暴增，河北形势随即岌岌可危。如果能促成冀州流民暴乱，那冀州今年就基本到手了。
袁绍的攻击策略是以重兵驻防于关中和关西两地，威胁河东和晋阳，以有效牵制北疆军的兵力，同时，各路大军从河内、兖州东郡、青州平原郡三地分七路攻击冀州。
这个办法好处很多。首先各路大军可以以最快时间和速度赶到黄河岸边，就近渡河。这样一来，攻击时间可以提前，将士们可以减少行军路程，粮草也能得到节约。其次，联军七路大军齐头并进，可以大大提高推进速度。联军的推进速度越快，河北就越恐慌，形势发展对联军越有利。第三，北疆军最厉害的是铁骑，铁骑最可怕之处在于它的神出鬼没。要想把这种劣势扳回来，最好的办法就是分路同攻。分路同攻，不但可以让各路大军互相支援，还能大大压缩铁骑活动范围，迫使他们失去灵活和机动。
第四，河北财赋有限。李弘之所以要修改兵制，就是因为河北财赋无力支撑其庞大的军队。河北前年先是出兵关中，后来又受灾，去年又征战塞外，今年它无论如何也无力支撑持久大战。所以北疆军为了保住冀州，最好最快的办法就是尽早和联军在冀州南部决战。联军反其道而行之，尽可能拖延决战时间，把决战地点推移到冀州中部。要达到这个目的，只有分兵前进。一则联军可以利用人数上的优势消耗北疆军的兵力，二则可以打击北疆军的士气，三则可以逼迫河北财赋崩溃，四则可以破坏冀州，让冀州流民暴增，诱使流民暴乱，把北疆军推进绝境。
但这个七路同攻之策有非常明显的劣势。各路大军容易被北疆军一一击破，最后导致全军溃败。
曹操提出把七路同攻变为三路同攻。这样每一路大军都有足够实力抵御北疆军的攻击。如果其中一路大军能够缠住冀州北疆军的主力，那么其它两路大军可以一路畅通无阻，飞速杀到冀州中部，然后再回过头来合围北疆军主力。
双方为此展开争论。
与此同时，各地消息纷纷送到了昌邑。
冀州北疆军正从各个方向向黄河集结。冀州各条驰道和河道上布满了马车和船只，几十万民夫正把大量的粮草辎重送往邯郸、邺城、甘陵和平原。冀州百姓传言，北疆军即将南下平叛。
河东北疆军没有动静。
中原各州郡的军队先后出动，惊动了盘驻在泰山一带的管承、管亥。徐州境内的吴霸，豫州境内的刘辟等黄巾军余部。这些黄巾军最近活动频繁，有可能趁机劫掠运送到兖州的粮草辎重。
江东战事越来越激烈。孙策数次求援，袁术无奈之下，分兵南下江东。
另外，还有一个消息引起了袁绍、曹操等人的注意。兖州典农中郎将任峻书告曹操，从正月开始，中原就没有下雨，至今已有三个月。各处河渠濒临枯竭，极有可能影响春耕。如果今年中原遭受旱灾，流民暴增，攻击河北就显得非常危险了。
袁绍和曹操等人紧急商议应对之策。
此刻，河北肯定已经得到消息，知道各地州郡联军要攻击河北了，所以北疆军出动了。他们可能会抢在联军发动攻击之前，渡河南下，把战场推到中原。北疆军杀到中原，既能保住冀州，又能趁着联军兵力分散之际予以痛击。形势顿时变得严峻起来。
不过，由于袁术半数以上的兵力已经陷进江东战场，徐州的威胁彻底解除，刘备可以调集七成以上兵力北上参战，这使得联军在兵力上更具优势。
袁绍不再犹豫，命令各州郡大军即刻北上黄河，驻防各渡口，严防北疆军渡河南下。只待粮草辎重齐备，立即发动攻击。
袁绍还是决定用七路攻击之策。按照他的推测，北疆军的主力大军除了晋阳朝廷的南、北两军外，也就是塞外铁骑了。南、北两军有六万人，不可能全部赶到冀州，另外河东方向也还需要北疆军主力予以兼顾。去年李弘征战塞外，大漠未必稳定，塞外铁骑也不可能全部南下。这样算起来，北疆军能投入到冀州的主力最多只有六万人左右。至于冀州七座军大营的兵力，袁绍认为那些都是河北实施新兵制以后招募的屯田兵，训练时间短，没什么战斗力，不堪一击。
曹操也没有再坚持。
这时，谁能抢先渡河，谁就能占据先机，先杀过河再说吧。
八百里快骑冲去昌邑城，向四面八方呼啸而去。
田楷、刘备、张扬、马腾等人也随后出城，会合各自的大军去了。
大汉国建兴元年（公元197年）四月。
四月初，大司马大将军李弘到达邯郸，建大将军行辕。
左将军麴义、虎烈将军颜良，冀州七大营统领王当、张郃、高览、文丑、张辽、高顺、徐晃，冀州刺史郭策、魏郡太守丁立、甘陵国相许混等河北文武大臣赶到行辕拜见李弘。
司马傅干详细解说了攻击策略，并禀报了当前参战各军的大致位置。
右将军张燕、奋威将军吕布统率北军正在翻越太行山，估计再过七八天，大军可以到达邯郸。
龙骧将军赵云的两万铁骑已经到达飞狐要塞。奋武将军公孙瓒的五千铁骑已经赶到河间国。武锋中郎将李溯的一万铁骑已经赶到蓟城。十天后，他们可以到达信都大营。
七大营兵马已经到达指定渡口，并完成了渡河准备，随时可以展开渡河作战。
如果一切顺利的话，十天后，七大营兵马开始渡河，十五天后，铁骑进入中原。
左将军长史阎志接着解说黄河南岸的动静。
叛军的动作非常缓慢，至今为止，只有青州的田楷两万军，兖州曹操的三万军赶到了黄河南岸。河内张扬的一万人马还在黑山附近，没有攻击迹象。徐州刘备的军队，豫州袁微的军队，扬州袁术的军队，甚至包括袁绍的军队，至今都没有发现，估计他们正在路上。如果叛军在四月中完成集结，那么我们正好比他们提前几天发动攻击。
“叛军具体有多少兵马，你们弄清楚了吗？”李弘皱皱眉，望着麴义问道。
麴义摇摇头。“自从曹操搞了个什么三家联盟，重建皇统后，那边的情况就变了，不再是一盘散沙，而是形成了两个庞大势力。两个声音说话，当然比五六个声音说话起作用，所以他们有可能尽起所有兵马北上攻击。这样算起来的话，他们至少有二十万人。当然，这些人各有各的想法，不可能把全部家当拿出来。所以我们折算一下，攻击河北的叛军应该在十五万人左右。”
要集结十五万人的大军，筹措十五万大军的粮草军械，征调几十万随军民夫，没有三四个月的时间不行。我们河北早在去年底就开始准备了，但至今我们还没有开始进攻，由此可见叛军要想在四月中渡河攻击，事实上根本不可能。
“这些叛军本来就不是一条心，他们在命令执行上要大打折扣，现在就算他们上下齐心了，要想万事俱备顺利展开攻击，我看至少也要等到五月底。”麴义不屑一顾地挥挥手，继续说道，“目前看来，这一仗的初期我们绝对能打赢，但问题是，我们打到中原后，能不能坚持下去？能不能击败这十五万大军的联手攻击？因为这一仗叛军如果打败了，他们就只有等死，再也没有翻身的机会，他们会拼死反击。”麴义冲着李弘微微一笑，“这是一场生死大战，谁都输不起。”
李弘点点头，“你担心什么？担心我们兵力不足？或者，财赋无力支撑？”
“两者我都担心。”麴义两手交织在一起，稍稍搓动了一下。
北疆军经过这么多年的大战后，真正的精锐不过十万人左右，这些将士分布在边疆大漠、冀州和河东三地，每一地都没有绝对的优势兵力，这也是河北要修改兵制扩建军队的主要原因。冀州目前这七大营的七万大军除了一部分中下级军吏外，几乎都是从开挖中兴渠的流民中征募而来，训练时间太短，不堪大用。
袁绍、曹操、刘表、刘备、田楷、袁术这些人的军队一部分是原来的青州黄巾军，一部分是打了好几年仗的精兵，这些人如果分布在各地，独自和北疆军作战，自然不是对手。但联合到一起，力量就要超过北疆军。尤其是我们打过黄河把他们逼到绝路后，这些人彼此间即使有血海深仇，此时为了生存，也不得不尽释前嫌，携手而战了。
战事一旦拖延，打个半年，河北财赋肯定无力支撑。十几万步骑大军，几十万民夫，打个半年仗，需要的钱粮军械数量是个庞大的数字。到时北疆军只能撤回河北，空手而归，白打了。
李弘已经听出了麴义话中的意思，他指指颜良、张郃、高览等人，笑着说道：“你们也说说。我到大漠待了一年，回来后形势一变再变，有些事我也不是很了解，必须要听听你们的意见。”
颜良、张郃、高览、文丑等人看到李弘并没有责怪的意思，马上来了精神，纷纷对朝廷的攻击策略发表自己的看法。
这些将军们认为，朝廷此仗的目的模糊不清。
如果要平叛，就应该早做准备，三月底的时候发动攻击，那时叛军们还没有形成集结的态势，可以一击而中，迅速占据兖州。叛军遭此重击，惊慌失措之下，必定难以再做集结，如此则兖州可下。
如果是被动应战，则应该凭借黄河天险，把叛军阻挡在黄河南岸，如此则可以减少大军伤亡，节省大量人力物力。叛军久战无功，军心必定涣散。再加上彼此之间的矛盾，很快就会作鸟兽散，冀州可保。
但今天朝廷的这个策略却是在已经失去先机的情况下，还要以攻代守，不惜冒着战败的危险杀到中原，这完全违背了用兵的原则。
朝廷这一仗的目的何在？
奉旨和大将军同行的尚书台右仆射田畴，两府长史余鹏和一帮两府主要掾属脸色难看。
很明显，冀州军的将领们对朝廷所定策略持否定态度。这事严重了。此仗策略是大将军李弘和两府大吏议定，最后由长公主以天子名义下旨批准的，在大战即将开始的时候，将军们质疑朝廷策略的正确性，这对战局非常不利。
“朝廷的目的很明确，第一是守住冀州，第二是破坏三足鼎立的格局。”田畴马上站起来说道，“我们对守住冀州绝对有信心，这是无庸置疑的，但守住冀州不能解决目前的问题。”田畴随即把三足鼎立格局对平定天下的阻碍做了一番解释。
“曹操这个人相当不简单，远比袁绍有远见。”田畴冷笑道，“不要看他杀人不眨眼就以为他是个屠夫，他聪明得很，而且野心极大。曹操实力不够，他便利用重建皇统的机会，蓄意制造出了一个三足鼎立之势，联手各方势力攻击河北。河北实力受损，袁绍和曹操就能得到发展实力的时间，而其它小势力实力受损又给了袁绍和曹操吞并他们的机会，两人的实力可以迅速膨胀。”
“三足鼎立之势一旦坚固，以河北三州之力，就很难再有作为了。”田畴指着地图说道，“我们打关中，曹操就打冀州。我们打中原，袁绍就打河东。我们两路出击，自然是一无所获，至此大汉被三分，社稷崩溃。”
田畴看看在座诸将，郑重说道：“这就是我们要不惜一切代价打进中原的原因。即使把冀州七万大军打完了，我们也要打。即使我们最后守不住兖州退回河北，我们也要打。只要彻底打碎这个三足鼎立之势，我们就完成了这次大战的目的。”
麴义嗤之以鼻，“曹操有你这么聪明？我怎么看不出来这里有个三足鼎立之势？以我北疆军之力，只要再有一两年时间的发展，当可横扫天下。”
李弘看看他，不满地哼了一声。
麴义火气更大了，“什狗屁三足鼎立？老子大军杀到，人神皆灭，不要说三足鼎立，就是九足鼎立，老子也把它一把火烧了。”
田畴知道麴义的脾气，摇摇头，准备再做解释。
“子泰，你刚才说什么混帐话？”颜良狠狠地瞪了他一眼，“即使把七万大军打完了也在所不惜？有你这么打仗的吗？你在晋阳天天和一帮耍嘴皮的待在一起，是不是把脑子待坏了？这是你应该说的话？我这七万将士不是人？”
“虎头将军，这是国事，关系社稷存亡，不是当年在西凉杀叛逆，在大漠杀胡人，你知道不知道？”田畴有些生气了，冷声说道。
“我知道这是国事，但你不能拿将士们的性命当儿戏？”颜良猛地战起来，怒声吼道。
田畴吓了一跳，急忙退了一步。麴义和其它几位将军视而不见。文丑脸带笑容，颇有兴趣地看着颜良发威。
“都坐下。”李弘轻轻拍了拍案几，“攻击之策是我定的。”
颜良转头看了李弘一眼，想说什么，但又把嘴闭上了，慢慢坐了下去。
李弘看看诸将，平静地说道：“十天后，渡河作战。”
众将轰然应诺。
送走了众将，李弘心事重重地在大帐内走来走去。
司马懿坐在案几后，正在埋头誊写今日的军议。司马懿长得很像他的父亲司马防，高大健壮，相貌堂堂，一双眼睛炯炯有神。但他的性格却和他父亲截然相反。司马防张扬豪爽，而司马懿却内敛谨慎。
李弘走到他身边停下，小声说道：“仲达，刚才郭大人说，中原今年有旱灾，黄河北岸的部分郡县也面临灾情，在这种情况下，袁绍和曹操应该如何应对？”
“打，坚决打。”司马懿抬起头，毫不犹豫地说道，“叛军只有打进冀州，才能缓解旱灾带给中原的压力，才能避免灾民因为饥饿而暴乱。”
李弘犹豫片刻，又问道：“你认为，今天几位将军的建议……”
“中原一旦受灾，百姓颗粒无收，其后果可想而知，这个时候进攻中原，的确很危险。”司马懿小心翼翼地说道，“但我们如果不打中原，这三足鼎立之势又如何击破？大将军，这个得失很难选择。”
李弘亲昵地拍拍他的脑袋，轻轻叹了一口气，继续在大帐内苦思冥想。
田畴飞奔而来，“大将军，扬州来人了。”