从前有一个人，他有许多孩子，差不多和花园里的麻雀一样多。每天，他不得不非常努力地工作来挣取足够的食物来养活他们。他经常感到疲惫不堪和闷闷不乐，诅咒每一件事和每一个人，所以人们都称他“牢骚爸爸”。
渐渐地，他厌倦了无休无止地工作。每逢星期天，他就长时间地躺在床上，而不是去教堂。过了一段时间，他发现一个人接连几个小时地坐着太无聊了，除了想着如何付清所欠的房租外，没有其他啥事好考虑的。因为街对面的小酒馆看上去既明亮又热闹，有一天他走进酒馆和他的朋友们坐下来喝酒。“仅仅为了赶走烦恼罢了。”他说。可是，几个小时过去了，当他出来的时候，烦恼还是和他在一起。
牢骚爸爸走回家里，觉得比他离开的时候更加沮丧，因为他知道这既浪费了时间又浪费了钱。
“我要去拜访住在井边山洞里的圣人。”他自言自语道，“或许他能够告诉我为什么其他人总有好运，而我只有霉运。”他立刻动身去山洞。
去山洞的路很远，这条路需要翻过大山、穿过山谷；但是最终他还是来到了圣人居住的山洞，他上前敲门。
“谁在那儿啊？”里面有一个声音问。
“是我，圣人，牢骚爸爸，你知道的，那个有着和花园里麻雀一样多孩子的人。”
“那么，你想要什么呢？”
“我想要知道为什么别人总有好运，而我只有霉运！”
圣人没有回答他，而是走进了山洞里面。他从里面出来时，手上拿着一个东西。“你看到这只篮子了吗？”他说，“它是一只魔篮，如果你饿了，你只要对它说：‘小篮子，小篮子，干活吧。’你就会吃到一生中最美味的饭菜。但是，当你有了足够的饭菜时，你一定不能忘记大声说：‘够啦！够啦！今天这样就可以啦！’对啦！还有一件事你没必要向大家炫耀，宣称我给了你这只篮子。你明白吗？”
牢骚爸爸一直习惯了认为自己非常背运，他不知道圣人是不是在和他开玩笑；但是他拿了篮子，却没有客气地说一声“谢谢你”或“早安”就离开了。不过，等到看不见山洞了，他就弯下腰来，小声地说道：“小篮子，小篮子，干活吧。”
现在篮子上有个盖子，所以他不能看到里面的东西，但是他非常清楚地听到奇怪的声音，就好像是有东西在打斗扭动。接着，盖子突然打开了，许多鲜美可口的、小小的白面包卷一只接一只地滚出来啦，后面紧跟的是流水般的已经烧好的小鱼。它们的数量多得惊人！整条路都被它们铺满了。两边的堤岸开始要被它们淹没了。牢骚爸爸被这潮水般的食物吓了一大跳，但是最后他想起了圣人曾经告诉他的话，他扯着嗓子喊道：“够啦！够啦！今天这样就可以啦！”篮子的盖子“啪”的一声关上了。
牢骚爸爸往四周张望了一下，欣慰而又幸福地舒了口气。坐在一堆石头上，他一直吃到再也塞不下任何食物了。烹烤煎炸后的鲑鱼、大马哈鱼、大比目鱼、鳎鱼和上百种他叫不上名字的鱼都摆在他伸手可及的地方。正像圣人说的那样，他从来没有吃过这样丰盛的一顿饭。吃完饭后，他还是摇摇头，抱怨说：“不错，食物当然很丰盛啦。可是它只是让我感到口渴，到处都没有一滴水可以喝。”
不过，不管怎么说，他弄不懂其中的原因。他抬头看看，看到了前面的一家小酒店，觉得它在数英里之外呢。
“把你们最好的酒拿上来，还有两只酒杯，老板娘。”一进店他就说道，“如果你们喜欢鱼，我有足够多的鱼来给店里的人吃。只是有一点，没必要到处去谈论这件事。你明白吗？啊？”没等到店主人回答，他就小声对篮子说：“小篮子，小篮子，干活吧。”店主和老板娘以为他们的客人突然发疯了。他们紧紧地盯着他，准备在他胡闹的时候跳起来扑上去；但是，当各式各样的面包卷和鱼从篮子里翻滚出来，铺满了桌子、椅子和地板，甚至都漫到了大街上时，两人本能地向后跳了起来，差点掉到火里。
“赶快，赶快，把它们捡起来。”牢骚爸爸喊叫着，“如果这些还不够的话，还可以向它索要更多的食物。”
小店老板和老板娘不需要他再说第二遍。他们立刻跪到地上，尽可能地收集起来他们的手能够拿到的东西。但是，尽管他们看上去忙个不停，他们仍然有时间说悄悄话：
“要是我们能够弄到那只篮子，我们就发财了！”
于是，他们开始请牢骚爸爸到桌边坐下，从地窖里拿来最好的酒，希望这能够让他松口，透露点秘密。但是牢骚爸爸比他们所想的还要聪明，尽管他们用尽了所有方法，还是无法知道谁给了他这只篮子。他搪塞他们，自己保守着秘密。不幸的是，他虽然没有说话，却的确喝了酒，很快就呼呼大睡起来。接下来，老板娘去她的厨房里拿来了一只篮子。这只篮子和魔篮看上去非常相像，如果不是非常仔细地观察，没有人能够看出来它们的区别。她把篮子放到了牢骚爸爸的手里，同时小心地把另外一只篮子藏了起来。
牢骚爸爸醒来的时候已经是晚饭时间了，他急忙跳了起来，朝家里走去。在家里，他看到孩子们都围在一个盛着稀汤的盆边上，争着把他们的木碗伸到前面，希望能够得到第一勺汤。他们的父亲突然出现在他们中间，拿着他的篮子，喊叫着：
“别让那东西破坏了你们的胃口，孩子们。你们看到这只篮子了吗？好吧，我只要说：‘小篮子，小篮子，干活吧。’你们就会看到发生的一切。现在，你们替我来说吧，让你们开心一下。”
那些孩子呢，既好奇又高兴，重复着那句话，但是什么也没有发生。他们试了一遍又一遍，但是篮子还是一只篮子，篮子底上粘了几片鱼鳞，因为酒店的老板娘刚在前一天拿它去了市场。
“这东西出什么问题啦？”做父亲的最后喊叫起来，从他们手里抢过篮子，把它彻底翻过来，一面翻一面咒骂着，在愕然的妻子和孩子们的眼前，他不知道是该哭还是该笑。
“这肯定是鱼腥味。”他说道，然后停了下来，因为他忽然想到了一件事。
“假如它根本不是我的篮子，假如——啊，这些坏蛋！”
妻子和孩子们都被他的怪异举动吓坏了，乞求他留在家里。他不顾他们的劝告，冲到小酒店，猛地用力推开了店门。