“我明日要殿试，不能亲自送你天津赴任了，薄酒一杯，祝你一路顺风。”李鱼斟满酒杯，递给孙秀。
作为迎回、还有拥戴景隆帝的一大功臣，孙秀很快从金陵诏狱里释放出来，进京面圣，景隆帝厚赐了这位功臣，并且封了孙秀为天津巡抚，加封兵部侍郎。天津属于北直隶管辖，作为南北咽喉，京城门户，位置十分重要，所以此地特设了巡抚，统一管理军政还有民政，孙秀由此从一个七品县令，一跃成为二品巡抚，可谓是一步登天了。
由于此前孙秀是景隆帝亲自挑选的开海禁海澄县第一任县令，所以孙秀成为天津巡抚的消息传开后，朝野都纷纷猜测是不是天津也要开海禁了，所以派出了孙秀这个熟悉兴建开放城市的老手。
孙秀是朝廷最炙手可热的大臣，谁都能瞧出景隆帝对他的栽培和期待，在地方上有所建树，锤炼成才后，再入中央六部熬资历和经验，他日入阁成为一朝首辅都很有可能啊！关键是这位早年丧妻，至今没有再娶！是个黄金单身汉！一时间朝野好多老狐狸看他的目光都变了，纷纷把自己带入了孙秀老丈人的角色。
孙秀的家里每天都堆满了各种请帖的名帖，幸好明日就要赴任，先脱离京城这个名利场再说吧。以前蹲诏狱的时候，钱粮师爷李鱼多有照顾，孙秀很是感激，李鱼设宴相邀，他当然要赴约的，孙秀爽快的一饮而尽，还提着酒壶给李鱼的酒杯斟满了，说道：“你已经是会元了，i明日殿试定也一定能拔得头筹，连中三元者，非你莫属。我在天津等你的好消息。”
前日刚刚放榜，李解元不负众望，得了会试第一。春闱分两场，首先是在贡院举行笔试，考八股文章，取前约两百名，类似及格线，头名称之为会元。第二场是殿试，由皇帝亲自出题，考的是策问，成绩分三甲，一甲状元、榜眼；二甲传胪和进士；三甲是同进士。
李鱼要才有才、要貌有貌、而且懂得仕途经济，人情冷暖，当和尚时又在景隆帝那里刷足了好感。须知会试都是要糊名抄卷，由多位考官评判成绩名次的，不知道考生是谁，他能夺得会元，可见其实力雄厚。明日殿试去景隆帝那里转一转，状元之名非他莫属了。
虽如此，李鱼并不敢得意，也没有刻意谦虚，他笑了笑，说道：“今日太子回京，你也在邀请接驾之列，还进宫赴宴，可看见了沈太傅？好几年不见她，也不知现在如何了。”
孙秀说道：“沈太傅和王阁老站在太子身后，朗眉星目，气质不凡，比以前在海澄县更多了沉稳和睿智。我等须眉男儿，远不如她。仪式后她随王阁老一起上了太子的车驾，不过下午宴会上并没有见沈太傅，可能是觐见皇后娘娘了吧。”
听说沈今竹如此威风，李鱼面有骄傲之感，好像比自己中了状元还要高兴，说道：“等明日殿试完毕，我就和夫人打听她的住处。憋了好几年的话了，估摸通宵达旦都说不完。”李鱼和吴敏破镜重圆，李鱼上京赶考，吴敏虽有孕，夫妻俩人也不舍不得分开，一起来到京城。
明日李鱼还要殿试，送行宴早早结束了。次日李鱼参加殿试，景隆帝亲自考问，对李鱼赞赏有加，李鱼不骄不躁，忠心耿耿，又有如此才学，景隆帝很愿意给李鱼锦上添花，点了他为头名状元。由此李鱼成为了大明第二个在科举中一路拔得头筹，县试、乡试，会试连中三元的状元郎了。
张贴金榜告示后，人们纷纷议论海澄县是块风水宝地，县令孙秀一跃成二品大员；钱粮师爷李鱼考上了状元；刑名师爷沈义斐当了刑部的主事，须知沈义斐止步于举人，没有考取进士的功名，他能当入刑部就很难得了。
文榜和武榜先后贴出，次日便是新科文武进士们参加琼林宴和鹰扬宴的日子，皇上以前还是庆丰帝的时候，他曾经突发奇想，将这两种宴会合二为一，在琼华岛上举行，结果却是个悲剧，琼华岛的猛兽被刺客放出，文武进士皆有伤亡，连太子也差点葬身兽腹，从那以后，就没有一起办的想法了。
这次景隆帝亲自参加了琼林宴，由太子主持鹰扬宴。武人基本都善喝酒，宴会结束后，太子有些微醺，走到勤政殿去父亲那里复命。掌印太监守候在门口，说道：“皇上正在里头和沈太傅说话，请
太子稍等片刻。”
朱思炫心中欢呼雀跃，自从回宫以后，他就一直没有机会见到沈今竹，听说沈太傅在和父皇说话，他不禁有一种暮然回首，那人却在灯火阑珊处之感。
勤政殿里，景隆帝用帕子捂着嘴一阵猛咳，好容易平静了呼吸，放下帕子时，上面已经溅着如梅花般的血渍！沈今竹看得心惊肉跳，说道：“皇上，赶紧宣太医来看看吧。”
景隆帝喝着清咽利喉的参茶，说道：“来瞧了也就这样，开些治不了病，也吃不死人的太平方子，总是说多将养休息。其实朕也知道，这几年在南宫日常生活艰苦，身体亏损的太严重了，朕一度以为自己会死在那里，唉，不是一时半会就能治好的，何况朕刚登基，每日忙于案牍奏折，还要时常召集大臣们商议国家大事。晚上在子夜入眠休息就不错了。”
这样一个勤奋自觉的皇帝，沈今竹反而有些不适应了，习惯了庆丰帝时期的赖皮贪玩，放荡不羁，面前的景隆帝像是换了一个人。他已经从一个高大英俊、使得市井小媳妇们回头的风流大叔，变成了一个干瘪、唯恐时日不多，努力抓住现在的老头子了。
南宫真是一个堪比诏狱的地方啊！从里头出来人犹如一个模子刻出来似得，都是那么瘦小干瘪。皇后娘娘瞎眼瘸腿、风华绝代的徐淑妃成了老太婆、狷狂邪魅的帝王成了普通的老头。这还是养了三个多月的状态，很难想象这些人刚从南宫时，样子到底有多么凄惨。
沈今竹想起了亲表姐徐淑妃感叹自己比母亲还显老时的无奈，不禁倏然泪下，景隆帝还以为她是在为自己哭泣呢，还笑呵呵劝道：“朕是看着你长大的，就是没有见过你伤心落泪，这下长了见识了。你还会哭啊，来，再哭一会给朕瞧瞧，开开眼界。”
景隆帝说的是反话，沈今竹破涕为笑，说了这会子话，也就这句玩笑话和以前的庆丰帝一模一样。说来也怪，她以前痛恨腹诽庆丰帝的贪图享乐，以及各种不靠谱。可是此时此刻，她却无比的想念顽童般的庆丰帝。
景隆帝笑道：“今日琼林宴，你义弟李鱼大放异彩啊，汪福海运气真好，随便往寺庙捡了一双义子义女，一个是状元，一个是太傅。今日看见李鱼带领新科进士行礼，感受如何？”
沈今竹实话实说道：“微臣神游千里，想到了那次在琼华岛，琼林宴和鹰扬宴一起办的那天。”
景隆帝感叹道：“和朕想到一块去了，所以招你进宫伴驾，陪朕开琼林宴。你以后经常进宫陪朕说说话吧，孙秀已经去了天津当巡抚，朕即将宣布天津开海禁，到时候你在天津开一个商行，往返京城就方便多了……”
景隆帝很慷慨，赐给了沈今竹天津港的一块土地，以兴建商行和货栈，沈今竹喜滋滋的离开了，这下像话嘛，虚名我已经够用了，多给点类似土地等实际的东西。
沈今竹离宫，“偶遇”太子，师徒二人说了一会话才告辞。太子进殿向父皇交差，景隆帝满意的点点头，说道：“你也大了，类似的事情都会慢慢交给你做的——朝中大臣和你母后都要朕考虑你选太子妃之事，男大当婚，此事要早早定下来，预备十六岁大婚。”
太子心里很纠结，他喝不少酒，酒劲上来，加上刚才还遇到了沈今竹，不由得脱口而出说道：“父皇，我想要沈今竹当我的太子妃，除了她，任何女人都不配那个位置。”
经过眼线、王阁老，还有自己的试探，景隆帝确定沈今竹对儿子是一点兴趣都没有，但是自己儿子好像一副情根深种的样子，景隆帝是浪荡子过来的，他并不忙着着急，平静的说道：“她是你表姨，也是你的太傅。”
朱思炫说道：“我和她没有一点血脉关系，徐淑妃只是庶母，辈分不能从她那里算起，叫表姨是当年和父皇南下微服私访时胡乱叫的，我们皇家本就不同于普通世家，祖宗们也有这种情况通婚的。
至于太傅——这个头衔本就是您给的虚衔，当然可以收回。”
景隆帝想要儿子知难而退，说道：“沈今竹并非寻常女子，她眼界颇高，一个太子妃的位份，她不会看上一眼。”
朱思炫眼里满是狂热，“为了娶她，我愿意江山为聘，六宫无妃！”