深吸一气，双唇褪得煞白，仙蕊倾着身子，哽了哽，吃力地说道：“算我求你……帮帮我，帮帮佟佳府。我知……这……是不情之请。但……请你看在……我那可怜的弟媳份上，况且，当年之事，你……”
心木然，愧疚漫天铺地袭来，泪悄然滑落，芝兰合手拧了拧，半晌，幽幽回望病榻，迎着那切切眸光，颤颤道：“皇贵妃姐姐……想……我……”
双眸掠过一丝惊愕欣喜，仙蕊急切地说道：“三日后，你来探我。”
十指轻搐不已，芝兰木木地跌退两步，眸光纷杂莫名。无力地瘫落靠垫，仙蕊凝眸捎了一眼，轻声道：“你放心……这事不会有人知，若有……遭殃的是我……是佟佳府。谢谢你……”
步辇一路，芝兰木然无语，心仿若沉入潭底，始料不及的错愕。当年这场错配全因自己而起，不料却阴差阳错……李四儿的狠戾，叫人心有余悸，那素昧谋面的佟佳夫人，原本何其有幸，可……皆因自己，愧疚湍涌，无法复抑……步辇刚落地，芝兰蹭地起身落轿，逃也般碎步疾走猗兰馆。
滞寂罩着承乾宫……
仙蕊依旧倚在睡榻上，眸光些许不安。芝兰依旧坐在榻尾，惴惴地揪着帕子。唯是内室珠帘处平添了一道屏风。
殿，暑气病气和成一笼胶着，叫人窒息般喘不过气来。
殿外传来一声轻咳……玉锦候在殿门前，一个激灵，蹑手蹑脚地开了门，对着入殿之人悄声呢哝两句，嘎吱殿门一瞬紧闭。
隆科多循着铁青地砖，幽幽朝屏风踱近，嗓际哽了哽，眸光一瞬涟漪莫名。
轻若无声的脚步，似声声重敲心头，心慌难耐，愧疚难耐，芝兰竭力振了振，唯是十指依旧轻颤，怯弱地瞅着病榻。
仙蕊朝屏风捎了一眼，竭力扬着嗓子，道：“隆科多，屏风后……坐吧。我久病未愈，不想见人。”
隆科多木木止步，痴痴地凝着屏风处那抹似隐似现的身影，双眸暗涛汹涌，定了定，缓缓落座。
心弦微微一舒，芝兰痴痴地凝着仙蕊。茫然地瞟了眼芝兰，仙蕊振了振，幽幽道：“你一直怨姐姐，怨阿玛……但，当年之事，我问心无愧。姐姐心里……一直疼你。”
哽了哽，双眸泛着泪光，仙蕊倒吸一口气，道：“我这病……恐是好不了。我唯一不放心的……便是你。休妻一事，你听姐姐的……”
“姐姐……”隆科多直了直身子，眸光稍许动容，急急打断道，“别的……我都能应你，唯独四儿的事，恕我不能听姐姐的。”
泪滑落，仙蕊委屈地瞅着芝兰，吸了吸气，手覆在锦衾上轻颤不已。
深吸一气，芝兰紧了紧帕子，凝着苍白病色，轻声道：“今生结发……是三生修来的缘分，不可轻弃。望大人念及与夫人结发之情，三思而行。”
喉结一哽，隆科多幽幽起身，木木贴近屏风一步，双眸蒙着点星水光，眸光痴然，唯是不语。
仙蕊稍许急切地朝芝兰点点头，又努努嘴。稍稍扭头，芝兰瞅着屏风，面色尴尬，片刻，低声道：“大人仁厚，当年神武门……对素不相识的小宫女，尚能施以援手。更何况朝夕相守数载的夫人？休妻……大人于心何忍？浣衣局时，我便识得四儿姐姐，姐姐命途坎坷，惹人怜惜。大人善待她，我着实替姐姐开心。可……睚眦必报，绝非善行，大人便是情深，也……不该纵着她。我……多言了。”
胸口起伏难平，隆科多凝着屏风灰影，眸光潋滟，抿抿唇，道：“我不管何为善，何为仁，只要……是她所愿，便是千夫所指，我也在所不惜。”
“你……你是昏了头了。她有什么值得你的好？她不贞不洁！”仙蕊抠住榻沿，脖颈处浅青筋脉微现，气急地斥道。
微微仰首，隆科多倒吸一气，冷笑道：“哼……她……是我心里的影，怪只怪当年我娶的不是平妻，若是……我只会对她万般好。”
泪涟涟，仙蕊木木地凝着芝兰。
脸瞬时通红，咽了咽，芝兰摁着座椅，缓缓起身，颤颤地朝屏风挪了一步，顿了顿，语气纷杂地道：“我替皇贵妃姐姐，替佟佳夫人……求你……别休妻，大人可愿答应？”
双唇颤了颤，隆科多凝着屏风，顿了顿，低颤着道：“我可以应你，我只想问你一句，你若答……我便应你。”
木然，芝兰怯怯地回头，瞅着仙蕊。仙蕊吸了口气，愣愣点头。缓缓阖目，深吸一气，芝兰无力地说道：“问吧……”
唇角几度轻颤，泪蒙了眼，隆科多紧了紧空拳，片刻，轻若无声般问道：“当年……你可曾想过……要嫁给我？哪怕……只是一瞬……”
一凛，心怵，余光瞥了眼床榻，仙蕊分明亦怔住，面露难色……合手紧了又紧，芝兰木木垂眸，终是不语。
“呵呵……”一声苦笑，隆科多俯身欠了欠，道，“姐姐，省亲……耽误不得，我走了，姐姐保重。”说罢，便要转身离去。
“慢……”仙蕊揪着锦衾，急急倾了倾身子，抬眸朝芝兰捎了几眼乞求。
泪滑落，芝兰扬帕慌慌地拭了拭，顷刻，振了振，对着屏风木木地点了点头。
眼角一滴晶莹滑落，隆科多深吸一气，痴痴地凝着屏风，眉角瞬即释然般舒展，一抹惨笑浅漾，笃定道：“好！我应你……隆科多此生绝不休妻。”说罢，唇角掠过一丝残忍戾气，转身大步离去。
“谢谢你……”仙蕊如释重负般倚在靠垫上，无力道。
芝兰唯是默默福了福，道：“姐姐好生养病，我告退了。”
“慢……”仙蕊颤颤地抬手，双眸掠过一丝愧疚，抿抿唇，道，“我开口……没想过你会应。有件事……我本想带进旗材里。如今……我想对你说声……对不起。”
愕然，芝兰痴痴回眸，定定地瞅着睡榻，满目疑云。
掠过一抹惨淡的解嘲笑意，仙蕊拢了拢锦衾，垂眸低声道：“你可知……六宫盛传多年，皇上将晋我为后，为何偏偏……”
“姐姐，皇上都是为姐姐好。在众位姐妹心里，姐姐与皇后无异。”芝兰急急贴近一步，垂目低顺地宽慰道。
颤颤地一摆手，仙蕊凝着芝兰，清淡一笑，道：“我已病入膏肓，御医都道我……时日无多，还怕相克？只有我知……皇上心里恐怕有个结。”
怔怔地望着睡榻，心中暗涌一丝不安，芝兰怯弱地紧了紧帕子。
“我是皇上的嫡亲表妹。皇上待我……既有夫妻之情，又有兄妹之谊。我们相敬如宾，十分默契。”双眸燃起一团暖暖细焰，苍白面色都似一瞬染了些许红润，仙蕊瞅着芝兰，道，“我从不曾拂皇上的意，除了……”
眸光一避，仙蕊盯着锦衾，轻声道：“八皇子满月前，皇上找过我……皇上想……让我抚养他，我……没答应。”一怔，嗓际一哽，芝兰木木地瞅着睡榻。
眉宇掠过一丝愧意，仙蕊深吸一气，道：“太皇太后去世后，皇上又找过我一回，我还是没应……皇上的性子，你知……我知，刚硬得很……他这般放下身段，我却……皇上不悦，也是该的。还有你……对不起。”
心底纷杂，芝兰轻轻踱近一步，顿了顿，宽慰道：“不……皇上怎会为这等小事生气？皇上只是心疼姐姐。抚养皇子何其操心，姐姐该保养身子，操劳不得。我懂……皇上也明白。姐姐切莫介怀。”
不置可否地笑笑，仙蕊靠了靠，淡淡道：“这些话憋心里……难受，说了……也就坦然了。”说罢，无力地阖目。
猗兰馆，掌灯时分……
“若儿呢？”玄烨轻然入殿，满目宠溺地扫了眼软榻，轻轻搀了搀盈盈福礼的倩影。
展臂环着玄青燕服，芝兰柔柔地靠上宽阔肩头，脉脉抬眸，眸光竟是诉不尽的柔情。一怔，顷刻，笑微漾，玄烨顺势揽着柳腰，唇角微嚅，些许玩味道：“今日……这是怎么了？”
眸光清扬婉兮，芝兰微微踮脚，轻轻吻了吻冷毅的颚骨，柔声道：“烨……谢谢。”
心微酥，玄烨微抑下颚，眉角簇着一团疑云，浅笑道：“谢朕？”
贴了贴玄青胸膛，芝兰朝玄青怀翼蹭了蹭，轻声道：“皇贵妃姐姐……都说了。皇上的心意，臣妾领了。”
笑敛住，玄烨稍稍推了推怀翼的水色，牵着柔荑，往软榻踱去，淡淡道：“又未成事……有何好谢的。”
紧了紧掌心，芝兰贴近一步，乖巧地说道：“禩儿如今由惠姐姐照顾，也很好。皇贵妃姐姐的身子……操劳不得。臣妾懂。”
淡淡望了眼娥眉黛玉，玄烨轻坐榻上，覆了覆凝脂玉腕，眸光一瞬放得幽远。
抿抿唇，芝兰垂了垂眼睑，凝着地砖，稍许怯弱地说道：“我这几日……去瞧过姐姐，姐姐病得不轻。各宫姐姐都说……冲冲喜……会有起色。”
一怔，玄烨微微侧目，唇角嚅了嚅，语气稍许冷凝，道：“你莫不是来做说客的？嗯？”
“不……”芝兰攀着玄青衣袖，稍稍紧了紧十指，嘟着嘴，稍稍垂眸，道，“姐姐既跟我……说了掏心的话，姐姐对当日拂了皇上的意……难以释怀……”
清淡一笑，玄烨拢着水色倩影入怀，道：“好了，别说了……朕来猗兰馆，只是想静静地看看你，看看若儿。”
七月初八，太医院乱作一团，承乾宫宫门紧闭。佟佳皇贵妃病重的消息，不胫而走。
“娘娘，皇上口谕，这几日朕不得空，得有些日子来不得猗兰馆，好生照顾若儿。”魏珠顿在软榻前，低眉顺目。
唇角微微一动，芝兰稍稍点头，道：“有劳魏公公。”
瞟了眼飘然出殿的身影，芝兰无力地靠在榻上，眸光些许凄然，轻声道：“皇贵妃姐姐恐怕……”
翌日，礼部下诏，六宫清晨便得了消息，佟佳皇贵妃册立为后。依宫例，皇后应移居坤宁宫，各宫妃嫔皆须前往拜见。唯是佟佳皇后病重，并未挪动住处。六宫便一早候在了承乾宫外，等候召见。
约摸一炷香光景，殿门终于开了，妃嫔们弱弱入殿，神情皆些许悲戚。仙蕊已更好朝服，虚弱无力地倚在榻上，妍妍粉黛掩不住苍白病色、铁青眼圈。玄烨守着病榻一侧，面容凝重，乌眸蒙了血丝，眉宇间透着淡淡疲态。
“给皇上、皇后娘娘请安。”众妃齐齐福礼道贺。
清淡一笑，玄烨朝仙蕊微微点头。颤颤地扬了扬手，唇角浮起一丝无力笑意，仙蕊振了振，轻若无声般说道：“免了，都坐吧。”
扫了眼四下，仙蕊稍稍仰首，抬眸朝近侍捎了个眼色。玉锦面色清零，眼眶微红，俯身从抽开榻前的紫檀木箱柜，掏出一个锦盒，恭敬地递至榻上。
轻轻覆了覆锦盒，仙蕊放远眸子，望了望，又移眸望望玄烨，笑了笑，道：“芝兰妹妹，你过来。”
微微一怔，芝兰迎着满殿错愕的眸光，弱弱踱步向前，福了福，唤道：“皇后娘娘……”
恬静一笑，仙蕊轻轻推了推锦盒，竭力扬了扬声线，道：“该叫姐姐才是。妹妹诞下若儿，我一直没寻到合适的贺礼。这个镯子……我刚一瞧见……就觉得衬妹妹。妹妹收下吧……”
愕然，低低瞟了眼榻上锦盒，余光睨了眼剑眉皓宇，芝兰弱弱地福了福，道：“妹妹实在惶恐。”
微微一笑，仙蕊朝玉锦望了望。玉锦会意，俯身打开锦盒，捻起娇嫩欲滴的粉镯，递给主子……
木木地凝着粉镯颤巍巍地套进腕子，芝兰凄凄抬眸，动容地瞅着仙蕊，泪零落，唇角却浮起一点笑，施了个万福，道：“谢谢……姐姐……”
虚若无骨般倚在靠垫上，仙蕊浅笑，微微点头，望了眼玄烨，又望着四下，道：“谢谢各位妹妹今日来看我，都早些回去歇着吧。”
七月初十，承乾宫那抹恬静淡笑，永远晕褪了……玄烨辍朝五日，满朝文武，王公大臣，宫眷命妇齐集举哀……
薄暮，御花园……
莲花池畔，芝兰、惠儿领着近侍，簇在假山前。循着池水碧波幽幽望了一眼，芝兰捧着水灯轻轻放落，纤纤玉指柔柔地拨了拨清水，激起小晕涟漪，漾着萤灯颤巍巍地飘行。
惠儿亦俯下身来放灯，轻叹道：“多事之秋……太皇太后走了不足两年，仙蕊姐姐……也走了。自旧年起……准格尔、沙俄、喀尔喀蒙古频频出事，皇上殚心竭虑，我们却……什么都帮不上。”
青葱玉指微微一僵，芝兰木木扭头，娥眉微蹙，星眸似蒙着沙尘，半晌，幽幽道：“不想……太皇太后忧心的……竟这么快……验了……”