东飞乌鹊西飞燕，盈盈一水经年见。急雨洗香车，天回河汉斜。
离愁千载上，相远长相望。终不似人间，回头万里山。
——陈师道《菩萨蛮·七夕》
“哈哈，芝儿，天大的好消息——”
未见其人先闻其声，秋氏已是许久不曾听到丈夫这般爽朗的笑声了，心下欢喜三步并两步迎到院门口。
阿布鼐摘下瓜皮帽，随手递给秋氏，黝黑的双颊因按捺不住的激奋燃上了一层紫晕：“他娘，去备一壶青酒，今儿个高兴，咱就在这桂树下用膳。”秋氏应声进了堂屋厨房，张罗这顿月桂家宴。
“阿玛，太太带着阿弟去敖拉太太那串门了，我这就去请她老人家回来。”芝兰抽出手帕拂了拂院中的石凳，搀阿布鼐坐下，还未迈开步子便被拦肘阻了下来。
“不忙，你额娘自会去。芝儿，虽咱满家女子不曾有深闺不出的祖制，但大家闺秀不可轻易抛头露面，尤其是这般跑腿的活计，能免则免，嗯……”
每每望着阿玛无比宠溺的眼神，芝兰都有股莫名的压力，难以承载这殷殷期望的无力，时下温顺地点了点头。
阿布鼐笑着松了手，顺口便问：“这几日琴艺可有精进？练舞不曾荒废吧？”“嗯，阿玛吩咐，女儿不敢怠惰。时下桂子花开，女儿描了几幅画，阿玛可要看看？”“好，好……”
虽然阿布鼐接任内管领职务之初便逢巨变，家世落败，但怀揣着一份望族大姓的梦想，阿布鼐素以大户之家自居，对家规戒条甚是严苛。三日小安五日大安这般贵族人家才尊崇的请安家规，亦是这六口之家的首条规矩，满族贵族才用汉姓，被贬后，阿布鼐仍然坚持人前人后自称卫氏。“卫氏，我呸！”司库里的同僚私下不知嘲笑过阿布鼐多少回。“异想天开，奴家女子纵使当格格供养，依旧龙生龙凤生凤，脱不了这贱婢的身份”。只是这几年，芝兰出落得愈发玉立婷婷，嘲讽渐渐变成艳羡，连旗里素来自诩孤傲的朱先生也争相为佳人批命。
“姐姐，姐姐，瞧瞧这小面人，是敖拉哥哥送的，敖拉哥哥还问可否邀我和姐姐一起逛颁金节，那好玩的东西可多啦。”嘎达浑瞅见芝兰在院里，挣脱了太太的手，捏着小面人蹦蹦跳跳地奔了过来，不及揽住姐姐……
啪——啪——
小面人闷声落在石板地碎得七零八落，一记耳光重重地落在粉嘟嘟的脸颊上，顿时留下五道指印，两行泪痕……嘎达咬着嘴唇不敢发出丁点声响。
“阿布，你这是做什么，孩子犯了什么错要下这样的重手？哎哟，小宝贝，到太太这来”觉禅太太狠狠地瞪了眼阿布鼐，拖着不太健硕的身子，急急拉嘎达入怀。嘎达怯生生地望着阿玛，惊恐莫名。
“阿玛，您为何……”芝兰欲言又止，心头却是不祥之感，恐又是自己连累弟弟无辜受罚了。
阿布鼐摇了摇头，伸开双手，示意芝兰和嘎达走近，两姐弟静默地拉住阿玛的手。阿布鼐双手合拢，紧紧握着这一双儿女的手，语重深长地对着幼子叹息：“嘎达，你可知阿玛为何打你？”
“儿子愿听阿玛教诲……”一声竭力克制的稚嫩哭腔。
“阿玛打你只为你不心疼姐姐。你姐姐是觉禅家唯一的女儿，是掌上明珠，你岂可为区区一个小面人就出卖了嫡亲的姐姐？你的姐姐岂是敖拉家那不成器的东西可以觊觎的？记住了吗，你是个男子汉得保护姐姐，懂吗？”嘎达盯着阿玛那好似燃火的眸子似懂非懂地点了点头。
阿布鼐扭头望向芝兰，眸子里熊熊的怒火好似一瞬间被女儿熠熠灵动的眼神给浇灭了，道：“芝兰，碍于家世，阿玛并不奢求你能伺候天家成为妃嫔，虽然在阿玛心里你是下凡的仙子。不过，阿玛希望你能嫁一位文韬武略的夫君，阿玛……”
阿布鼐终是没有说下去：“也罢，你现在还小，只是记住，我觉禅家的女婿可非凡夫俗子配当的，你可懂？”芝兰顿觉耳际发热，一抹嫣红腾上，羞涩地颔了颔首。
“如此便好……开饭吧。”阿布鼐转头吩咐呆立在堂屋门前的秋氏。
一家人恭顺地围桌坐下，半晌无语。“他爸，早先说有天大的好消息……”秋氏温柔地望向丈夫。瞬间，尴尬的气氛映着月桂飘香散了开去。
阿布鼐放下碗筷，难掩笑意：“颁金节近了，今次不同往昔，裕亲王爷将坐镇与民同乐，内务府格外重视，责令各司务必呈上一出盛典。歌舞奇艺不拘形式，不论尊卑，八旗子弟可竞相献艺。你们也知内管领辖下的人，担担抬抬尚可，皆才识疏浅，不献艺又恐面上挂不住。于是众人提议由芝儿替膳房献艺。”
芝兰猛地吃了一惊，筷子不慎掉了一根，嘎达忙弯腰拾筷，笑盈盈地安慰道：“姐姐，这有啥可怕的，随便拎幅画或奏首曲子便可以了。”
“阿玛，颁金节是满族一年一度的族庆，想是达官贵胄都会到场，女儿怎敢在众人面前班门弄斧。况且台前献艺，也非阿玛平日主张的大家闺秀所为。”芝兰眼巴巴恳求阿布鼐，转而又用哀怨的眼神向秋氏和觉禅太太求救。
“他爸，要不还是别让芝儿掺合进来吧——”阿布鼐抿嘴不语，秋氏低头不敢多言。
浮过一丝愠怒，阿布鼐冷冷道：“孩子不懂事，你也跟着不懂吗？这可是千载难逢的好机会。让芝儿在八旗众子弟前露露脸，也好让四乡八里的人瞧瞧我觉禅家的女儿。你不是担心选秀担心到夜不能寐吗？如若这次颁金节，芝儿能艺压群芳，别说入四执库，想是恳求天家恩典，免于宫中劳役，选秀时径直赐往皇家近支也是可能的。万事俱备只欠东风，东风在此怎可轻弃？这可是别家姑娘求都求不得的机会，身为娘亲怎这般不更事？”
秋氏头埋得更低了。阿布鼐虽然不时心情郁结会发发脾气，但皆点到即止，像今日这般当着儿女之面如此不留情面尚属头一回，一颗泪珠坠入碗中，秋氏强忍着咽了口饭。
“阿玛，原是女儿不对……明日我就着手准备，离颁金节尚有一月时间，想是足够了。”兰芝甚是愧疚，短短一巡饭的功夫，已轮番连累弟弟、额娘受罚，真是罪过。
近来阿玛的脾气越发厉害，也难怪，自从哥哥出征不归以来，阿玛一次次怀揣希望又一次次跌落失望。哥哥不在，连个把酒说贴己话的人都没了，抑郁难抒……芝兰无比心疼地望着双鬓染霜的父亲，虽然自己万般不愿意献艺*，不屑卖弄姿色以求达官贵胄的青睐，终归是不该逆阿玛心意的。
“那可有了想法，表演什么？”阿布鼐眉眼稍稍舒展急切地问，转瞬又觉太过咄咄逼人，“不急，芝儿，你慢慢想便是，需要什么东西什么人，尽管跟阿玛说，膳房各家都应承了，出钱出力都可。”
芝兰望了眼桂树下的梅花桩，长吸了口气，淡然说道：“这种盛典，抚琴甚无新意，而且上三旗的格格们多半就会抚琴。笛子琵琶等太过素净，难登大雅。满族的舞蹈，更是想也不用想，各旗贵胄财雄势大，论排场功架，我们难以匹敌。”
“那……”阿布鼐从不曾为此担忧，原是觉得唯独才艺难不倒芝兰，这晌心头一紧捏了把汗，今日在膳房兄弟面前可是信誓旦旦说要取颁金节重彩的。
“阿玛不必担忧，女儿已有了主意。”芝兰莞尔一笑，眸子里闪着熠熠之光，“就选‘鼓舞’，膳房的各位叔伯什么都缺就不缺气力。劳烦阿玛准备三面大鼓，六位力士，大鼓要足够承我一人之重，另备八面小鼓，还需八位姐妹。”
“哈哈，妙！鼓既是舞又是乐，古朴霸气。只是，芝儿，莫非要鼓上起舞？登上爬下可危险，万一……不可不可，再议吧。”阿布鼐心中甚是纠结，终是不能让女儿涉险，连连否了这想法。
秋氏舒了口气，好在丈夫虽急功近利但终究爱女心切，附和道：“不可，要不就选扇舞吧，想必满族格格们也不会跳，同样出彩。”
芝兰望着梅花桩似铁了心：“阿玛、额娘，就鼓舞，这一舞我要送给哥哥。这梅花桩都被哥哥踩坍了多少回？从小到大哥哥该流了多少汗水？哥哥未出征前，时常带我踩梅花桩。当时我就想把舞步融进来，编一曲舞。如今既决定献艺，就得竭尽全力。这梅花桩尚难不倒哥哥，几面大鼓又如何会难得到我？”
提及哈坦，一家人静寂无声热泪盈眶。此时月亮已悄然爬上云霄，想是哈坦在云贵那片蛮荒之地也在同望这一轮月，同念这一家人吧。
“好！就鼓舞，阿玛明日就央人准备，来……咱干一杯，为哈坦早立军功早日归来。”阿布鼐像在自言自语，端起酒杯一饮而尽。秋氏执壶满上，如此反复一杯接一杯。这般独饮孤盏，已是阿布鼐自哈坦离家之后唯一的乐趣所在。