李氏被刘太姨娘给训了，回到屋里，却见儿子在哭，命人四处去寻韦氏。而韦氏，终被程氏供出来是在文箐屋里。这让李氏大为不解：韦氏在文箐屋里那么久又是在作甚？
这念头也只是一闪而过，她现下最大的气愤还是邓氏那边惹出来的事。于是对余氏道：“待会儿，你且给文箐姐弟送了去年腊月的月例。免得被人嚼舌根。再有，去阁楼里把这些年的旧帐本全翻出来。”
余氏早就劝过李氏要给文箐姐弟也发月例，偏李氏当日在气头上不听劝，如今从刘氏屋里归来，便说这事，显然是被姨娘训了。她点了下头，忙着去开箱，取出钱来，却又想到帐本的事，不知李氏这是唱的哪出，颇为不解地问道：“那些帐本都不是今年的，乃是太姨娘管的。三奶奶找那些打算作甚用？”她这话其实是提醒李氏要有所顾忌。
偏李氏没听出，只一根筋地想着要查帐，对她言道：“你四爷这几年的花销全部列出来，我倒是要瞧瞧：四弟在姨娘手里，花去多少钱”
余氏这下晓得三奶奶的意图了，有些不安地提醒道：“那不是太姨娘管的帐吗？咱们现下拿来，合适吗？”
李氏一瞪眼道：“有甚么不合适的？正是她管的帐，我们便一摸黑，甚么也不晓得，才有必要查一查。反正钥匙咱们有，今晚便抱了出来。”
余氏觉得三奶奶翻旧帐，想抓三爷的把柄，连带着要抓刘氏的痛脚。查出甚么来，又有甚么用呢？既是花了钱，能买回来的物事记在册上，到时分家时也计在财物上了；那些在外花销出去的酒饭或者其他钱，难道还想追回不成？
她觉得没必要，只是李氏听不下劝，刘氏说她的痛脚，她如今没处可发泄。刘氏既然说周同是为了这个家花销的，是应该的，指责不得，偏她就一直只持怀疑，没去想过要查帐。如今她亦打定主意，寻思着必须有个数，周同到底花了多少钱出去，买回来的物事到底值多少钱。下次如若刘氏再这么说自己，也好回敬一句。
到了夜里，她得了闲，正在翻帐本，周腾回屋了。她正翻得起劲，也没顾得上停下手来，只吩咐余氏给周腾倒洗脚水。周腾打发余氏出去，便坐在那里，道：“如今你倒是真端起奶奶的架子来了。这屋里，有我没我，都不要紧了？”
李氏一听这话，便陪了笑脸，忙停下来，蹲下去给周腾洗了脚，擦净了后，叫了余氏来端走洗脚水，方才要为他宽衣。可是，她绝没想到，先前的困顿，会因为今夜而变得豁然开朗。
哄得周腾亦开了心，他看着桌上一撂帐本，终于也问出心里想问的话来：“这是哪来的帐？”
李氏随意找了个借口道：“今年开始学着打理家务，只觉好些事要循一些定例，姨娘身子又不适，妾身哪好事事都去烦她。这不，把早些年二嫂以及姨娘记的帐都拿出来翻一翻，学一学。”
周腾觉得妻子开窍了，道：“二嫂管帐确实有一手。便是如今，在铺子里，我也不敢全改了去。好的你便学些，能得个五六成便也足了。”
李氏那也只是借口，没想到周腾却真把这当回事了，于是也只应付性地道了一声“嗯”。
周腾却在她给自己脱完衣衫转身之际，一把拽住了她，摸了摸她圆润的手。李氏欣喜地会意，当下也不再管帐本了，径直上床。温存一番后，李氏意由未尽，撒了些娇，得了周腾的几个诺，越发得了乖，趁势与周腾说了家里的一些安排，十分小心地提及周同屋里的事。
周腾是极反感邓家，对于周同帮着邓氏娘家的事，其实他也大多清楚，只不过是睁一只眼闭一只眼，毕竟是自己亦在情面上帮过李氏，说来，兄弟二人都是半斤八两。只是李家也算争气，偏邓家那是个没有餍足的。他也与周同隐约提过，不能再帮下去，否则日后麻烦惹上身，别把周家连累进去了。周同也算听话，真个不现管邓家的事。现下听邓氏提及，便道：“四弟晓得分寸，早就不愿插手邓家事了。四弟妹又不掌家，钱财如今都从你手头上过，她便是想给邓家，也没有。你想有功夫想这些有的没的，不如多花些心思在儿女身上。文筜要是有文箐一半，我也知足了，便是文笈，也不如文简，他可是还得了巡抚大人的赞誉呢。”
一提这事，邓氏没了底气。先前她一直不信邪，自家女儿会不如文箐，可是如今，却不得不想，是不是文箐姐弟命里实在太有“贵人”相助了？在外头有人相助，送钱送物的，可在家里，明明一众孩子，偏文简就入了巡抚大人眼，连带着文箐水涨船高。如今上上下下，没人再挑文箐的错处了，好似恨不得把他们姐弟供起来一般。邓氏看不惯，可也没奈何，只恨自家儿女不争气。“妾身也是苦恼，怎么同是周家的种，偏偏文笈就不开窍呢？”
这话周腾不爱听，自己同周鸿是同一个种，可是自己却是不爱书的，一见八股文便头痛，晓得自己要在仕途上出人头地那是白日做梦，于是只把心思放在家业上。文笈是自己的种，文简是二哥的种，这可不能混为一谈。
邓氏这么说，他先年很深重的卑微感又漫上来。几十年来，一直被二哥不仅是从嫡庶身份上压着，而且在学业上也赶不上二哥。自己排序居中，不得父亲与姨娘喜爱。昔年想偷个懒不成，因为紧跟着又有弟弟周同在后面撵着。唯独自己没考个秀才，只是庶人身份，去年又连带周同摔断腿，把弟弟的前途也一手毁了。为此，姨娘没少训自己，如今这事，横亘在自己与弟弟之间，成了说不得的话题。他一心想谋家业，偏长房伯父十分瞧他不入眼，道是周家乃进士门第，翰林之家，怎么能一身铜臭味？他觉得自己的半辈子，就是接受长辈沉重训导的辛酸路。
他不信邪，有朝一日，他必定会将现下的家业壮大若干倍……故而，这些年，他心里有此执念，二嫂把着大多产业不放手，到了外地仍然打理掌管理着，到得自己头上却是些无关紧要的。自己在归州放下脸面来，讨要了一回，没得个好，反被二哥二嫂所忌，认为自己贪谋家业。他日后才反省过来，当日一心想实现抱负，确实鲁莽了，以为人人都会象自己，只为壮大家业着想，人心终究隔肚破，各有各的考量。二哥没了之后，他越发想证明自己的能力：自己若是一肩扛了这重任，再是让人轻忽不得，无人敢说当年自己读书不好了。作得一个员外，也不赖，至少出门众人也都奉迎。
李氏不知自家男人心里所想，不过她将邓氏想分家，却要自管产业一事说出来。周腾本来困意倦倦的，一下子却没了睡意，睁大眼，道：“那她想如何？让四弟经营？他不是这个料。这家本来就不该分，你好好地同她说这些作甚？”
李氏叹口气道：“只可惜，三郎您的一番好意，人家不领情。妾身今日去她屋里好意说事，却被她气了一肚子。为此，姨娘还偏帮她。依妾身看，姨娘这些年，私房也不少，来日这些哪有你我的份？”
提到姨娘的偏心，周腾心里难过，自认为自己好似不是她亲生的，甚至于昔年老夫人庞氏在世时，对自己的照顾也好过于姨娘对自己现下的照顾。近三十年来的日子，他也不想了姨娘的那点子关爱了，而他对姨娘，也不过是对着长者的孝敬罢了。可是有些事，虽说是不想，可是毕竟听说没自己的半点儿份，还是心寒与不甘。不过嘴上却说：“那能有多少？给了四弟，也不是外人。”
知夫莫若妻，李氏也知他若是真不在意，定会先开口训诫女人，会道：你又打甚么歪主意了？这事你且莫管，要有闲功夫，不如……
于是，李氏轻飘飘地来了一句：“妾身只是有些不甘，三郎您同四弟都是她亲生的，莫说一碗水端平，可是她让四弟吃肉，总得让咱们多少也沾点儿汤，大面上过得去吧。可是我们坐在桌上，见得那肉与汤，只闻着香，却动不得箸，咽一下口水还怕声响过大，扰了别人吃的兴头……”
她这比方说得实在生动，周腾长久被刘氏忽视的感觉便再加强化了。于是也没多想，就来了一句：“那能如何？终归她是姨娘，长者要赐给哪个，我们也只能由着她的意。”
李氏再一步进言，道：“这事妾身也不过说说。只是妾身寻思，来日分家，她也定会偏帮四弟一些。眼下不趁大伯父在家时行事，便难得有公道。只她一句话说出来，硬是把好的那些地划去多半部分与四弟，三郎您敢不顾母子情面，驳了回去？”
她这假设，却让周腾想到，姨娘确实有这个可能。记得小时候，自己同四弟在姨娘屋里吃一顿饭，结果姨娘愣是将大个的鸡腿与翅中全给弟弟，只留给自己那鸡爪子。那是他有记忆后，吃过的最痛苦的一顿饭，从此便晓得了自己不如弟弟讨喜。于是他只到庞氏面前讨好，到二哥面前说些好话，偏二哥一心只为功名，自己得不了他的意……后来，倒是二哥与四弟志同道合，好似只有他们是兄弟，独自己一个人是外人。
李氏知晓自家男人不愿分家，可是她现下也不直言，只继续吹风怂恿：“妾身说这些话也是有凭据的，并非随口妄言。您这些年，只管外帐，姨娘管的这家中的花销想来您是半点没瞧过吧？”
周腾一下子坐起身来，差点儿便要穿外衣，察觉自己只听李氏一言便如此失态，于是略稳了一稳情绪，按捺住心头的焦急，问道：“难道你是查……有甚不妥？”
李氏见他未斥责自己，而是询问，便也大了胆，道：“我还真不是故意查的，不过是见着几笔支出实在是大了些，浑不象家里的日常支出，才留了个心眼。结果细瞧，全是给四弟支出的。这才看了一本帐，这几年……”
周腾打断她道：“你不用说了。明日我自己翻一翻便晓得了。四弟花钱购那些物事，大多还是同我说过的，反正这些物事四弟也没藏私，都记在册上的。你查这些，要是四弟晓得，那还了得。这事，我心里有数，帐本明日我抱前院去。”
李氏还想自己细细翻些证据呢，没想到，自己这么一说，倒是让周腾亲自来插手了。不满也不好提出来，只道：“妾身也只是心疼三郎。他们只晓得花钱，哪里晓得挣钱的苦。这些年，二哥二嫂不在家，这外头哪一件事不是三郎你打理？费心费力却没得哪一个的好……”
她说着说着有些哽咽，十分动情，又作势摸了一下周腾的腰际，想到了周同那一身的肉，连做衣衫都要多费一片布，而周腾却是前年做的衫子如今穿在身上，却有些宽绰。“三郎，您瞧，四弟也不过比你小一岁多，可在外人看来，哪个不以为您比他大上七八岁？妾身只恨自己帮不上太多忙，才让三郎这般受苦。甚么时候，让他们也操心受累，尝尝这份苦，才能领会得三郎今日的辛劳。”
周腾被妻子这么一说，也觉身边就这一个人才是真心为自己着想，自己是胖是瘦，也只有她最关切，平日里有个头痛风寒，李氏虽大惊小怪，可是却让人觉得窝心。而姨娘？他有理由相信，昔年没有庞氏在，若自己害一场病，但凡那日四弟也不适，必是没人管顾自己的，姨娘只会为四弟落泪，四弟吃完了药，才会端来给自己。“我晓得你的心思。且容我再想想，分家这事体颇大，轻忽不得。多少富贵家，一旦分了家，便败落了。”
紧接着，他却困不着觉了。心事重重，一会儿想到周家现有的产业，一会儿又想到沈家退回来的两个铺子如何才能换到自己手中来……左右思量，欲求得一个良策，偏是心不静寻不得法子，于是越思越难过，如此这般，到了四更天，神思恍然，终见周公。只是天光的时候，他又再次惊醒了——一个梦。
梦是，便是分了家后，四弟过得顺风顺水，吟风颂月泛舟太湖；文箐姐弟也长大成人，同自己来讨要铺子……
醒来，他很失落。
可是他又是不信：四弟会经营好？
这般揣测着，他又想到了李氏出的主意，寻思着若是四弟碰了壁，家中便晓得自己的不易了。
既有了主意，他便早早地起来，急急地唤来余春，开始关起门来，合计帐簿与产业，再次把册上的财物一一落实。