如果没有向导的指引，康拉德一定不可能发现这座埋藏在浓密绿叶之中的古堡。穿过沼泽的那条惟一的通道经年无人问津，因而被草丛盖得严严实实。当年维京贵族为了躲避国王哈莱尔德的迫害，不得不与自然战斗，艰难地在这片人迹罕至的森林里建起了他们的避难所。然而百年后自然重获胜利，那些暂时被人类击退的蚊虫、恶臭和绿色植物收复了失地。甚至连古宅本身也难逃一劫，爬藤紧紧缠着它的基墙，而且伸出粗壮的卷须，一圈一圈沿着墙面和往上延伸。楼梯面上长满了苔藓，抓地植物枝藤交错。大地之母已经将这座人类的遗迹牢牢控制在手掌心中，正温柔而毁灭性地将它拖回自己的怀抱。
在二楼的一间小小的屋子里康拉德见着了那个人。他站在壁炉边，时不时地往里面丢进一块木头。他听见了康拉德接近的声响，于是转过脸来注视他。
“艾力克亲王吗？”康拉德问，话一出口就意识到自己多么愚蠢。他面前的男人有着与卡尔?古斯塔夫相似的体形，金发剪得很短，紧贴着头皮，线条冷竣的面部轮廓就被充分展示出来。他的身上集合了古斯塔夫家族所有特征，只是与他侄儿那熠熠生辉的光彩相比，艾力克?古斯塔夫的头发和眼眸的颜色更深一些。
他并不急于作答，而是问：“您是？”声音优雅而彬彬有礼，带着一种成熟的共鸣。
康拉德摘下了修士袍的风帽。“我是塞兰斯帝安?康拉德。我尽可能快地赶来了，但是这瞒不了国王多久的，您最好马上和我出发。”他环顾亲王居身的这间屋子，空荡荡的床和桌椅，没有任何私人物品。“您的护卫呢？”
“我把他们遣走了，他们留在这儿帮不上什么忙。”
“那么就简单多了。”康拉德把随身携带的包裹搁在床上，打开。里面是一套修士袍。“请原谅，殿下，您恐怕得屈尊换上这件衣服。我们将取道……”
“请等等，”亲王离开了壁炉，在一张高背椅上坐下来，他随意地靠在那儿，他的姿势和神情都让康拉德想起壁画中的伯里克利。“那是不可能的，我的侄儿，卡尔陛下已经封锁了所有的港口，我试过了。您想如果我走得了，还会在这儿等您吗？”
“我有我的路线，请相信我！”康拉德有些焦急，他一面估算着那位古斯塔夫需要多少时间就将赶到这儿来，一面思忖着该斟酌出什么样的言辞才能打动这位古斯塔夫。“您打算就这样束手待毙而留下哈莱尔德和瑞基吗？您想过失去您的保护他们将面临多么险恶的境况吗？”
“我很感激您，您冒了相当大的风险拯救了他们。”艾力克低声说，“但是即使我再次见到他们又怎样呢？您瞧，我已经失去一切了，我不可能再给他们那些我曾经给过他们的保障。我们——父子三人团聚后惟一能做的就是在那些流亡的日子里用过去的荣耀相互安慰。”
“我费了这么多周折，冒着被暗杀的危险到这儿来，并不是为了见证您的死亡。”康拉德感到自己在渐渐失去耐心，他不想显得太无礼，但也不愿意就此放弃。“您现在和我走的话就还有机会。您可以向教皇提出保护……”
“到此为止吧！”亲王突然站起来，伸出手臂，摊开手掌往下压了压，告诉康拉德他拒绝任何提问和异意的。这个动作使他身上原先那种穷途末路的困涩感顿时一扫而光，康拉德第一次意识到，这是艾力克?古斯塔夫，瑞典长达十年的统治者，他将一个生计凋敝、诸侯混战的国家带入了复兴，他留下的那些法令至今仍规范着瑞典的秩序。伯里克利即使被放逐，依然是希腊之王。
他注视着康拉德，表情稍稍变得柔和了些。“更何况，如果您因为帮助了我而激怒卡尔的话……您何必用教会的事业来冒险呢？”
康拉德缄口不语，良久，他才问道：“那么，您又何必要见我？”
“其实我求您来并不是为了拯救我的生命，只是我希望有您在，我可以死得稍微有尊严一些。”亲王淡淡地笑了笑，又接着说下去，“另外，我还有一件事不放心……”
康拉德马上明白了他的担忧：“瑞基远离这里，在教皇的保护下，他很安全。哈莱尔德不愿意离开您，所以我只好让他暂时留在厄兰岛上的修道院。我保证在适当的时候将送他出瑞典。”
“谢谢。”亲王轻轻点点头，他带着难以言喻的倦怠坐回椅子里，垂下眼帘，就不再说什么了。
几只苍蝇从天窗飞进来，在亲王的肩膀附近嘤嘤飞舞，康拉德静静地挥了挥手，赶走了这些食腐的昆虫。
“他什么时候会到。”隔了好一会儿，仿佛熟睡着的艾力克突然问道。
“很快。”康拉德回答他，“他随时都会发现我失踪了，接着他就会调查埃克神父的行程，而这一路上可供您选择躲避的城堡并不多。”
艾力克突然睁开眼睛，康拉德想不出自己说了什么值得他这样看着他，但他没有留意。他在沉思。
“也许……并非如此绝望。”他喃喃低语，“如果国王肯给予您一座城堡，您愿不愿意牺牲掉一些自由和权力作为代价呢？”
“请您再说一遍。”
考虑到这个建议对他的冒犯，康拉德一点儿也不讶异亲王突然变得冷冰冰的口气。
“我是说如果我能说服他……”
“您可以吗？”
康拉德仔细估量着他能对古斯塔夫产生的影响，必定相当艰难，但并非毫无希望。如果他能付出一些代价，采用正确的方式，像哈莱尔德与瑞基那样……
“请不用担心，”他很满意自己的口气，稳重、沉着，信心十足，“交给我吧。我能从他手里救下您的儿子，也一定能说服他让您平安无事。”