元和九年，百花摇曳，暖风袭人，正是乡间最美的季节。农事之余，不少人家也踏青出游，享受期盼已久的春天。东边，有孩童扯着风筝，兴奋的叫嚷。西边，有老阿伯坐在池塘边，手持鱼竿打着盹。
远处山道，素衣木簪的少女，手挽布包，步履匆匆。乡间道路崎岖，土路夯的也并不紧实，一路行来，她早已灰头土脸。明珠蒙尘，反而使那过份明艳的脸庞，有了几分人间的烟火气。
清荷擦了把汗，气恼的拍了拍装药材的小布包，忍不住腹诽：自从爹爹把忍冬这小子带回家，顾家的倒霉事一件接一件。虽如此想，脚步却还是一程快过一程。
“父亲，母亲，我回来了”，清荷站在父母紧闭的门前大声喊道。父母尚未做声，在后厨熬着小米粥的大娘许氏听见她的声音，探出半个身子，欣喜道：“清荷回来啦”！
清荷叫了声大娘，脚步一转，挎着布包进了后厨。
许氏见清荷小脸泥渍斑驳，笑道：“快洗把脸，顾家的大小姐成了小花猫”，又接过清荷手中的布包，道：“忍冬的药你且放下，大娘做好这锅小米粥就去洗陶罐”。
清荷甜甜一笑，道了声多谢大娘，便迫不及待的举起碗来，猛灌了几口清水。又用手摇摇坐在炉膛边打盹的堂妹，温和道：“妹子，你去歇着吧，阿姐来看火”。
顾新词猛的从睡梦中惊醒，看到堂姐站在面前，揉揉眼睛道：“阿姐你回来了”，顾新词小清荷三岁，姐妹俩一起长大，感情向来很好。
新词见到姐姐裙摆上泥土点点，面上疲惫不堪，不忍道：“忍冬这小子，一病就是三天，可苦了我们。阿姐，你去看过他没，可有醒来？”
清荷听到忍冬二字，敛了笑意，抓起柴火，一股脑的扔进炉膛里，冷哼一声，道：“父亲，母亲都在跟前守着，哪里用得着我再去看”。拨弄一番炉火，又道：“忍冬这点小病，爹爹就火急火燎的让我连夜去买药，不知道的只当我是个顾府的小丫鬟。”
“清荷，不许胡说”！大娘扔下木勺，变了脸色，严厉喝道，“忍冬只有八岁，是你嫡亲的弟弟。长姐关爱弟妹，天经地义。”
清荷别过头，闷道：“顾府少爷，我的弟弟，只有大娘所生的新曲。”
许氏摸摸清荷的脑袋，想到近来遭遇，也落下泪来：“别怨恨你爹，也别怪忍冬，他还那样小，心里的苦却不比咱们少。忍冬啊，是个好孩子”。
新词不明所以的看看母亲和堂姐，道：“忍冬聪慧可爱，姐姐为何总是不喜欢他？”
清荷呆呆的盯着炉火一言不发，许氏见氛围不妙，忙打发女儿去看看弟弟新曲。
新词出了门，清荷依旧沉默，许氏见状赶忙移开铁锅，盛出两碗小米粥，温和道，“你且喝一碗，再端一碗喂忍冬，王大夫昨晚交代，他这几日都只能吃流食。”
清荷一夜在乡与县间打个来回，早已饥肠辘辘，此时闻到小米的香气，暂时忘却了心事，一面答应着，一面呼呼的喝起粥来。
许氏看她露出少有的孩子气的一面，拍拍清荷的背，道：“元和八年，你大伯惨死狱中，你父亲被削官，移居茂乡。只一年，顾家从高高在上便跌入尘埃，清荷长大似乎也只用了这一年，其实你也不过十五岁”。
清荷放下碗，露出笑容，道：“大娘，寻常女儿像我这般年岁，也该张罗着找夫家了。成家后有那张罗不完的家事，应付不尽的家长里短，清荷不用操持这些，反而得长辈们荫蔽，高兴还来不及呢”。许氏怜爱的替清荷正正木簪，清荷又道：“我虽没见过亲娘，但后母和大娘都是世间一等一的好人，清荷能有十四年的幸福时光，已经很知足了。”
来不及洗脸，清荷匆匆端着小米粥，又在口袋里揣了去县城买药时给继母谢氏捎带的胭脂，进了父母的卧房。
顾家在茂乡的祖宅房间数量有限，忍冬一直和新曲同住，三日前发起高烧，才被父母带去照顾。
“父亲，母亲。”清荷行礼问安。
顾家诗书世家，家学渊博。一年前，清荷的大伯和爹爹还是本朝清流中首屈一指的人物，对儿女的教养也是秉持着诗书礼仪无一不精的态度，只是如今避祸乡间，礼数能省便省了。
谢氏温柔的点点头，接过清荷手中陶碗，掏出手帕，替清荷擦去几处泥渍。清荷拿出给谢氏买的胭脂，有些害羞道：“药铺旁有一家胭脂铺子，女儿看着制作甚是精美，出私房钱给母亲买了一块。”
谢氏出身名门，顾府也曾权倾朝野，胭脂水粉，衣裳首饰向来都挑顶好的用，如今避祸茂乡，家中生计维艰，朝不保夕，已有很久不曾打扮，一门心思都是同嫂子分持家务，见清荷懂事，不禁垂泪。
顾吟海见状，丝毫没被眼前的温情感动，而是压低声音斥道：“小弟生死难料，等着用药救命，你还有心思去买胭脂水粉”！忍冬高烧三日，他看在眼里，急在心里，对妻子女儿不免更加严厉。朝中闻名的美男子，此时怒气腾腾。
昨晚，顾吟海不顾谢氏和许氏劝说，强迫她星夜赶去县上买药，已让清荷满腹委屈。这时又出此言，大有只在乎儿子，不关爱女儿的意味，清荷忍无可忍正待发作，却听道床上的小娃娃出了声，软糯的呢喃，细细听来是在唤：“阿姐”。
清荷横了一眼忍冬，见八岁的小男孩睁了眼，因为高烧的折磨，黑亮的双眼蒙上了一层淡淡的水汽，嫣红的小嘴抿成一道直线，似是也有万般委屈。不知为何，清荷的怒火散去了些，只是既不想同父亲解释，也不想搭理忍冬，冷道：“我去后厨看看药”，便头也不回的走出房门。
清荷出了门，没有往后厨去，而是抱膝坐在在大门前的石阶上，不知在想些什么。
若说顾家江河日下，还是要从元和一年废太子谋逆一案说起。其时，顾家兄弟二人为天下清流领袖，带领三千太学生请愿，要求皇帝更换主审官，重新审理太子一案。轰轰烈烈的抗争，一时席卷都城，可结果却是太学被解散，太子连带家人均判腰斩，顾家大哥顾漠海也因此锒铛入狱。
朝中惊变，顾府大难，逢此多事之秋，清荷刚出生没多久的小弟霜天也暴病而亡，谢氏哭红了双眼，三天不肯吃饭。没过几天，顾吟海却不言不语从外抱回一个不知其母的私生子，取名忍冬，交给谢氏抚养。谢氏再知书达理，也受不了这么多刺激，当即大病一场，偶尔醒来，也是哭诉命运，咒骂顾吟海。
往日温婉美丽的继母伤怀，清荷也跟着难过，看着乳母怀中正在吃手的婴孩，她突然痛恨不已。
好在顾吟海温柔体贴如初，耐心之下谢氏总算振作起来，只是对待忍冬始终冷淡。
“喂，顾家小姑娘，你爹娘把你赶出门啦？日后要不跟着哥哥混？”从旁里窜出来一个男孩，身量高挑，眉眼含笑，笑窝深深，嘴里还嚼着一片海棠花，端的是一幅好相貌。
顾家来了茂乡，乡邻对他们要么爱答不理，要么冷嘲热讽，清荷不去招惹他们，倒也算相安，唯独眼前这位不过十三四岁，偏要在自己面前托大的裴九，最是难缠。
清荷气恼的转过头，裴九却不依不饶，摇头晃脑道：“有家有有家的烦恼，无父无母有无父无母的快乐。喂，清荷，从你家拿点好东西出来，从此跟着哥哥浪迹天涯。”
“裴九，第一，我长你两岁，往族谱上数数，我还是你表姨，就算早出了五服，你不叫我姨姨，至少叫我声姐姐。第二，如果你还有点眼力劲，此时此刻，离我越远越好！” 清荷几乎是吼着说出了后半句，可裴九哪里会听，伸手拽起清荷，道：“表姨，您的外甥饿了，眼下想去您家的厨房里感受一下伟大的亲情。”清荷挣脱不过，只得由他去了。
要说裴九也是个可怜人，三岁时父亲就在战场上一命呜呼，连埋骨何处都无处得知。没多久，母亲也跟着外乡人跑了，他只好跟着眼瞎的奶奶过活。奶奶不喜小儿子，厌恶媳妇，说是养育裴九，不过是提供了一张破烂不堪的草席和牲口都不问津的餐食。幸而裴九嘴甜懂事，最会瞧人眼色，因此吃着百家饭，穿着百家衣，也就这么长大了。
然裴九可怜的身世激不起清荷半点同情，谁叫他虽是欺负自己最多的那一个。
不过裴九这厮仗着一张巧嘴，却颇得顾家大人的欢心。
“许姨，您手艺真好”，裴九狼吞虎咽，恭维连连，“多亏清荷姐姐善良，我才知道天下还有这样好喝的小米粥。”
一碗粥，还能喝出个三六九等，清荷无奈的托着下巴，看着裴九甜言蜜语将大娘哄的恨不得养下这个祸害做儿子。
“许姨，你们可有听说，北边流民作乱了，皇上急的把私房钱都贡献出来招兵买马了”。
许氏眉头一皱，道：“如此严重？”
“可不是，这些年小打小闹不断，还没有哪次让皇上这么上火。”裴九洗了喝粥那只碗，又挑了个苹果，用衣摆擦了擦，递给清荷，清荷不接，裴九也不在意，笑嘻嘻的送进自己口中，接着道：“听说鲜卑也趁机南下，烧杀抢掠，扰的并州民不聊生。”
许氏道：“并州刺史冯成孝廉出身，在朝中素有口碑，不知能力挽狂澜否。”
裴九道：“这冯成名为孝廉，实则不孝不廉，没脸没皮。鲜卑还未兵临城下，他却抛下老父自己逃跑，如今不知隐匿在何处。要我说，这道貌岸然的伪君子最为可怕。”
墙外，有放风筝的小童路过，欢呼雀跃，裴九忽然变了脸色，冷笑道：“大难在即，乡野村夫竟不自知。”
清荷终于看了一眼裴九，道：“好一张乌鸦嘴。”
裴九醒觉，微微一笑，又正色道：“这天怕是要变了”，伸了个懒腰，拍拍了肚皮，道：“不过也好，吾辈或可乘风起”。